Ведьма самых вредных правил, или мачеха ведёт отбор

– Ладно, так уж и быть, прощаю, – шутливо протянул магический помощник.

– Тогда пойду думать над речью, – махнула я рукой.

Теперь оставалось самое главное. Мне нужно было как-то сладить с тем, что придётся самостоятельно объявить о начале отбора женихов для спящей падчерицы. Странно прозвучало бы, но выступать перед толпой людей для меня в новинку. Я даже не представляла, насколько трудной и непосильной может оказаться эта задача. Так что, закусив губу, я отворила шкаф с одеждой предыдущей владелицы тела и застыла с открытым ртом в полном изумлении.

Гардероб напоминал волшебную шкатулку со множеством драгоценностей. Нет, это точно не шкаф, а проход в отдельный дом, отведённый только под наряды темной ведьмы. Одежда переливалась на вешалках драгоценной отделкой. Ровные ряды обуви, драгоценностей, шляпок и вееров внушали трепет. А уж коллекция мётел, под любой цвет и образ так сказать, вообще заставила меня задуматься о том, а правильно ли все это. Казалось, я попала в бесконечный магазин, который был готов ответить на любой мой запрос нужным костюмом. Вот только я сама пока не понимала, что именно из этого великолепия мне понадобится.

Стараясь не думать о том, что происходит, сдёрнула с вешалки ближайшее платье, на мой скромный взгляд, максимально закрытое. Надеюсь, это будет приемлемо на том мероприятии, что мне предстояло провести. Все же выступать перед подданными собственной страны, за которую теперь придётся нести ответственность, очень страшно. До такой степени, что у меня живот сводило и хотелось куда-нибудь забиться, чтобы меня не смогли найти. Да только вряд ли бы мне позволили поступить подобным образом. Теперь я королева, а королевам не пристало сдаваться на полпути.

Мне хотелось горько рассмеяться и поддаться панике. Я в свою бытность даже на научных выставках или конференциях не выступала, что тут говорить про более массовые мероприятия. А теперь я обязана встать перед всеми этими людьми и сделать громкое заявление, которое непременно перевернёт жизнь всего королевства. Господи, как мне пережить этот день! Хотя нет, я, пожалуй, тороплюсь: это будет не самым страшным моментом в моей жизни. В тот момент, когда дворец наводнят кандидаты в мужья, тогда да, начнётся настоящий ад на земле.

Если запереть такое количество тестостерона в одном пространстве, ещё и с установкой на то, что победит достойнейший, я даже не могла вообразить, что конкретно произойдёт. Правители в истории моего мира и за меньшее устраивали войны. Нет, была одна похожая. Прекрасная Елена, ставшая яблоком раздора и послужившая поводом для полного уничтожения целой нации. Вот нечто подобное сейчас пытаюсь сотворить и я. Звучит, откровенно говоря, по-идиотски, но мне предстояло каким-то образом примириться с таким положением дел.

Собравшись с мыслями, я все же переоделась в платье и попыталась успокоиться. Сделать это было ой как непросто. Постоянно в голове мелькали мысли о полном провале и о том, что меня мгновенно раскроют. Все же быть злой я не умею, а полагаться на одну лишь магию, которая срабатывала непонятно, как и из-за каких условий, не стоило. Последний раз, когда мне пришлось повысить на кого-то голос, был в тот момент, как соседский кобель задрал лапу в попытке пометить мои новые сапоги, купленные с рук.

Понимая, что ничем себе уже помочь не смогу, я все же вышла из гардеробной и, стараясь не смотреть на косившегося в мою сторону ведьмовского помощника, пошла к месту торжественного объявления, куда, по докладам моих личных горничных, уже согнали не только всю знать, но и послов вкупе с журналистами. Так что под балконом собралась немаленькая такая толпа. Даже сквозь толстые каменные стены я прекрасно слышала, как они переругиваются там внизу. Ну или как вариант – это моя поехавшая крыша улетела в сторону Парижа в надежде найти более адекватного владельца.

Замерев подле дверей, ведущих на открытую веранду, которая тут заменяла сцену с трибуной, я в молитвенном жесте сложила руки и посмотрела на потолок. Наверное, ожидать, что оттуда сейчас снизойдёт озарение, было глупой затеей. Но мне, дрожащей подобно осеннему листочку на пронзительном ветру, и это казалось спасением. Так что в тот момент, когда на улице раздались горделивые раскаты труб, я вздрогнула. Ну вот, время пришло, теперь уже нельзя повернуть все вспять и отмотать события назад к тому моменту, как в мою голову вообще пришла вся эта затея с королевским отбором женихов.

Ещё раз помолившись про себя, я все же сделала шаг к народу. Ком нервов мгновенно шевельнулся в груди и острой иглой паники и страха уколол в подреберье. Кажется, ещё до начала всего этого я помру от собственной трусости. Опустив взгляд на притихшую толпу, поняла, что вот он мой первый барьер на пути к спасению. И если я его не преодолею, все полетит к чертям. Так что нужно срочно брать себя в руки и начинать говорить. Иначе, боюсь, такого позора с моей репутации будет уже не оттереть даже с учётом того, что она и так на дне.

– Дамы и господа, – немного смущаясь, все же разлепила губы, – мне радостно видеть, что в этот замечательный день вы все собрались в этом месте по моей воле. Ни для кого не секрет, что моей падчерице уже совсем скоро исполнится двадцать. А значит, я как её мачеха обязана найти для неё достойного кандидата в мужья. Тот, который есть в настоящий момент, не оправдал моего королевского доверия и признан негодным для будущего правителя нашей могущественной страны. Беря во внимание все это, я приняла решение, позволяющее найти того одного и единственного, способного унаследовать все! После того, как сможет пройти испытания и доказать всем, что лишь он может быть мужем и будущим королём этой страны. Так что с этого момента я с радостью объявляю: королевский отбор женихов официально открыт!

Под окнами повисла напряженная тишина, а я с облегчением перевела дух. Ну вот, все готово, теперь можно просто сидеть и ждать, когда ко двору прибудут смельчаки, готовые рискнуть всем и стать зятем последней темной ведьмы. Надеюсь, таких наберётся хотя бы десяток. В противном случае вся моя грандиозная затея уже заранее будет обречена на провал. ещё раз улыбнувшись притихшей толпе, я развернулась и вышла с балкона. Самый страшный момент сегодняшнего дня позади, а значит, пора приниматься за дела, которыми должна руководить королева. Отлынивать от работы я не привыкла!

Глава 4

После бесконечного дня, который, казалось, никогда не закончится, уснуть я так и не смогла. В голову то и дело лезли странные мысли. Оные и после заката никак не хотели оставлять меня в покое. Вздрагивая от переживаний и паники, засевших где-то на подкорке сознания, я битый час ворочалась с боку на бок и никак не могла найти позу для сна. Так что, пролежав в нагретой постели слишком долго, окончательно разочаровалась в себе и решила, что прогулка поможет проветрить мозги. Сейчас мне понадобятся все мои лучшие качества, иначе прощай, жизнь, второй раз подряд.

Прогулка была призвана проветрить меня, но бесцельное блуждание по замку пока ни к чему особому не привело. Все, что я чувствовала, это подрагивание пальцев и гулко стучащее сердечко, которое норовило вырваться из груди. Все же экспертом в таких делах я не была. Пусть и относилась к касте людей с творческим призванием, но достаточной фантазией не обладала. Гением не родилась, и, увы, уже стать оным не получится, как бы я ни стремилась к такому. Люди, одарённые богом – это поистине великие мыслители. Я же на их фоне скучная и заурядная. Во мне совершенно ничего не было, и я всю жизнь провела на вторых ролях у тех, кто лучше и способнее.

Бесцельно блуждая по коридорам дворца, я размышляла обо всем произошедшем за столь короткое время. Наверное, попытайся я попросить у кого-нибудь помощи, люди посчитали бы меня сумасшедшей психопаткой. Сейчас они хотя бы боялись и уважали королеву Оландею за её крутой нрав и неумение отступать перед трудностями. Она даже после скоропостижной гибели короля не отдала ни единого клочка земли соседям, которые оголодавшими стервятниками налетели на беззащитную страну. Я поначалу думала, что тёмная и злая на самом деле синонимы, но, как оказалось, на практике это совершенно противоположные эпитеты.

Все мои подозрения рассыпались, подобно карточному домику, стоило только понять, что та самая злая ведьма на практике была последним препятствием на пути врагов. Все же ту, которая без зазрения совести и оглядки на мнение толпы направо и налево раскидывает смертоносные заклятия, не особо-то в угол загонишь. Так что первые шесть попыток государственного переворота и военной аннексии были подавлены самым жестоким образом: утоплены в крови тех, кто пытался их совершить. После чего к Оландее и приклеилось прозвище «сумасшедшая ведьма кровавых рек». Даже поэтично, если так подумать.

Все же если рассматривать все произошедшее с точки зрения мирного жителя, то королева им досталась отвратительная. Вот только вряд ли хоть один из них реально задумывался всерьёз о том, что такое быть королевой без короля и с оккупантами у ворот. Вряд ли даже святая в такой обстановке смогла бы спокойно сидеть и наблюдать за тем, как её страна рушится под натиском захватчиков. Так что, с одной стороны, я прекрасно понимала действия своей прошлой личности, которая положила все, включая собственную жизнь, на охрану безмятежного покоя граждан.

Мне всегда казалось, что мировоззрение человека определяет его личность, но, как оказалось, если ты правитель целой страны, то тебя это вообще не касается. Любое определение, используемое в качестве доказательства того или иного поступка монарха, не будет являться характеристикой личности. Потому что зачастую решения, которые им приходится принимать, основаны вовсе не на желаниях или мыслях, а на хладнокровном расчёте и возможности сделать свой народ капельку счастливее. Даже если моему прошлому «я» приходилось проливать реки крови, она делала это не из-за собственного интереса, а просто в угоду обстоятельствам.

Не нападай на страну все подряд, Оладнея даже не почесалась бы в их сторону. Ей вообще было розово все, что не фиолетово. Ведьма хотела просто жить в богатстве и роскоши, наслаждаясь всеми прелестями монаршего двора. А в результате после того, как её муж отправился к богам на небеса, ей пришлось браться за дело всерьёз. Не удивлюсь, если усыпление принцессы тоже имело какую-то специфическую цель и весьма правдоподобное обоснование. Так что, наверное, не мне судить ту, которая вообще не желала всего этого.

Примириться с собственной судьбой зачастую оказывалось намного сложнее, чем решиться на отчаянный шаг. Когда уже совершено последнее деяние, становится нечего терять… А если на кону стоит даже жизнь, можно играть по-крупному. Оландея понимала, что умрёт при любом раскладе. Так что первым и единственным решением, которое приняла тёмная ведьма, стала… борьба! Она противостояла целому миру в одиночку, пытаясь не допустить краха всего, что так долго и кропотливо создавала все эти годы. Она пыталась остаться в рамках приличий, но увы, жизнь иногда намного хуже.

Вот и для неё на горизонте замаячили проблемы в лице недовольства, захвата власти и предательства. В мире, где ты не можешь доверять никому, стать параноиком – самое простое дело. Как она продержалась и вообще не спятила, было удивительно. Чудо во плоти… По-другому и не назвать то, с каким рвением и холодным расчётом женщина планомерно истребляла врагов, укрепляла собственные позиции и не сдавала даже мизерного клочка земель.

Вздохнув, я присела на низенькую скамеечку, которая удачно располагалась на одной из веранд и пряталась от посторонних взглядов за раскидистыми зелёными кустами неизвестного мне происхождения и названия. Сейчас я была благодарна и за этот короткий перерыв. В голове творился настоящий бардак, и я не понимала, что вообще забыла в этом мире. моё воспитание и образование не шли ни в какое сравнение с настоящей королевой. Вот там да, можно было говорить о поистине монаршей грации, достоинстве и манере подать себя. А я же недоучка-скульптор, которая даже по профессии ни дня не отработала.

Какой, вообще, от меня может быть прок в этом мире? Парадные скульптуры лепить или рассказывать, что такое водопровод и керамические умывальники? Боюсь, это не тот вклад, который ожидают от последней темной ведьмы современности. От таких размышлений на душе становилось тоскливо и хотелось зарыдать. Вот только королевы не плачут, по крайней мере, не сидя на балкончике, который в любую секунду может посетить кто угодно. Идти же в спальню не хотелось: одна лишь мысль о говорящем зеркале повергала меня в трепет.

Собравшись с духом, я продолжила своё неспешное путешествие по новому дому. Мне стоило запомнить расположение комнат и переходов в кротчайшие сроки. Будет не очень хорошо, если правительница умудрится потеряться в собственном замке. Боюсь, этот прокол будет очень сложно объяснить стражникам, которым придётся меня разыскивать. Так что я шла и внимательно наблюдала за каждым кустом или картиной, пытаясь одновременно сопоставить все это в голове. Выходило из рук вон плохо. Но, слава богу, топографическим кретинизмом я не страдала, и на том спасибо верховным силам, кем бы они ни были.

Замерев у подножия очередной лестницы, привалилась спиной к шершавой стене и перевела дыхание. Господи, никогда бы в жизни не подумала о таком. Ну серьёзно, кто вообще в здравом уме будет рассчитывать на то, что, упав в речку, причём не с самого высокого моста, он окажется в другом мире? Я любила сказки, мне нравилось то ощущение всепоглощающего счастья и надежды, но я же не просила делать меня героиней подобной истории! Тем более засовывать в тело главной злодейки, которую к тому же считают чокнутой на всю голову. Так что по факту никто и не удивится, если моё поведение неожиданно выйдет из рамок привычного. Просто подумают, что это очередной сдвиг по фазе в белокурой голове.

Ну серьёзно, это уже выходило за все рамки адекватности. Вон – время за полночь, а никто даже не обеспокоен тем, что меня нет в комнате. Небось единственный, кто переживает сейчас обо мне, это Вальтанте, и то если узрел, то подумал, что я сбежала на поиски приключений на свою пятую точку. Хотя какие опасности могут поджидать самую грозную ведьму последнего десятилетия в её собственном замке? Ну, на самом деле любые… От внезапного нападения до не знаю, чего ещё. Так что остаётся только уповать на милость темных сил и волю сказочника. Верить в это было боязно, но необходимо, ибо собственная голова мне дороже.

Осмотрев место, в котором оказалась, поняла, что оно отдалённо похоже на то, которое описывал говорящий артефакт, когда рассказывал мне о принцессе. Получается, где-то тут находится её спальня. Интересно, ничего страшного, если я одним глазком взгляну на свою падчерицу? Проведя пальцами по гобелену с розами, отодвинула его и упёрлась в добротную дубовую дверь из светлой части дерева. Осторожно толкнув ручку, услышала, как с тихим щелчком она поддалась моему давлению.

Судорожно поймав воздух пересохшими вмиг губами, я отворила дверь и проскользнула внутрь. Узкую винтовую лестницу, уносившуюся куда-то в тёмные просторы, освещала только едва пробивающаяся из-за облаков луна. Небо было слишком темным, чтобы я могла нормально осмотреться в этом скромном пространстве. Подхватив полы длинного халата, я начала осторожно подниматься по каменным ступеням. К своему удивлению, поняла, что пылью не пахло и, кажется, тут постоянно делали влажную и сухую уборки, что было очень удивительно: я считала это место запущенным.

Скрип каблуков по камню немного нервировал и пугал, но я старалась не отступать и выполнить намеченное. Сколько ступеней мне пришлось преодолеть, я не посчитала, но мне казалось, что они бесконечные. На самом верху башни располагалась небольшая площадка с ещё одной дверью. Эта поддалась уже с большим усилием, но все же распахнула передо мной свои секреты. Комната, которую я узрела, была больше всего похожа на небольшой и комфортабельный люкс-номер отеля. Огромная кровать, столик с единственным стулом у окна с тяжёлыми партерами и полная обезличенность.

Если бы я не знала, что тут обитает принцесса, никогда бы не догадалась. На мой взгляд, больше всего это было похоже на гостевые покои, да ещё и для не самых приятных гостей. Усмехнувшись собственным мыслям, я скинула тапочки около двери и осторожно прошла к кровати. Я понимала, что вряд ли от зачарованного сна Малика очнётся из-за скрипа половиц, но так мне самой было спокойнее. Все же я не планировала вот так вторгаться во что-то личное и интимное, пусть и глубоко проклятой девушки.

Осторожно присев в кресло, я с любопытством начала рассматривать спящую передо мной принцессу. Должна признаться честно, она была миловидна и свежа, но с красотой моего лица не могла тягаться. Оландея была по-хищному прекрасна. Такая пугающая и интригующая, что от этого захватывало дух. А Малика словно полная её противоположность. Нежная, тонкая, как тростиночка, с черными кудрями шёлковых волос, разметавшихся по белым наволочкам. Розовые губки бантиком и маленький курносый носик. Признаться честно, я даже не знала, как это комментировать.

Закусив губу, я внимательнее всмотрелась в безмятежное чистое личико своей падчерицы. Вот если не знать, что она заколдована, так и не скажешь, что дама в беде. Действительно выглядело все так, словно девушка на секунду прикрыла глаза и вот-вот распахнёт сомкнутые ресницы. То ли блики одиноких лунных отблесков играли со мной злую шутку, то ли и в самом деле магия, применённая королевой, была особенной, но мне казалось, что Малика все слышит и понимает. Будто и не спит вовсе…

Чем больше я смотрела на играющие тени, тем отчётливее понимала, что мне становится жутковато в этой комнате. Не знаю, зачем вообще в неё пришла и как так вышло, но я не могла даже пошевелиться. Взгляд неотрывно следил за движением пушистых стрелочек черных ресниц. Словно каждый вдох пухлых губ делал со мной нечто непотребное. И чем объяснить это, я не понимала. Заколдованная принцесса словно пила мои силы и тянула жизнь по крупицам. И это внушало дикий ужас, нервное волнение и всепоглощающую панику. Вот только что-то не позволяло даже сдвинуться с места.

До первых лучей солнца я просидела у постели падчерицы, но стоило алым лучикам окрасить небосклон, как моё тело отпустили невидимые цепи. Поднявшись, я подхватила обувь и с ней в руках слетела вниз по лестнице. Не заботясь о том, что королеве не пристало бегать босой, я стремительно неслась по коридорам замка, практически не разбирая дороги. Сердце бешено колотилось в груди, и я надеялась только на то, что тело само вспомнит дорогу до комнаты. Когда же за спиной хлопнула дверь, не выдержав, сползла по ней и горько разрыдалась. Эмоции все же взяли верх…

Глава 5

– Слушайте, а вы уверены, что все пойдёт по плану? – зеркало гудело из-за угла, пока я собиралась в гардеробной. – Тут уже такая толпа желающих, что я даже не понимаю, все ли они принцы, достойные стать мужьями Малики. Мне кажется, под воротами нашего замка собрались все, кому терять нечего. Даже девятые принцы с конца.

– Чем больше людей заинтересуются свадьбой, тем больше вероятность того, что их алчность перерастёт в любовь и они захотят остаться подле принцессы, – попыталась объяснить я ход своих мыслей. – Правда, тут им придётся выслуживаться перед мачехой, дабы завоевать сердце прекрасной принцессы. Обычно история идёт по другому сценарию, но у нас слишком мало времени на то, чтобы искать иной вариант.

– Моя хозяйка никогда бы не пустила этих свиней на свои земли, – фыркнул говорящий артефакт.

– А ты предлагаешь бросить принцессу в башне до скончания веков? – удивлённо протянула я. – Как я успела понять, нынешний жених профнепригоден, потому нам его и подсунула страна, с которой у нас нейтральные отношения. Мол, с глаз долой – из сердца вон подобный позор рода.

– И все же тут даже король Гилир, который славится своей жестокостью, – потряс головой призрачный помощник. – От него все невесты сбегают. Он, кажется, единственный, кто может посоперничать с великой темной ведьмой за самую отвратительную репутацию на континенте. Из таких вы хотите выбирать?

– Я уже успела понять, что слухи и сплетни в этом мире не показатель, – я встала перед говорящим лицом, – репутация предыдущей владелицы этого тела оставляла желать лучшего, но это не значило, что она плохая. Оландея просто хотела защитить свою страну и жить мирной жизнью. И вот что из этого вышло. Не захочешь подохнуть – и не так начнёшь петь. Потому мы будем смотреть на всех кандидатов. Неизвестно, в какой куче навоза можно будет откопать самородок. Не в наших интересах воротить носы.

– Но даже если так, это все равно не изменит того факта, что происходит какая-то чертовщина, – простонал артефакт. – Я и подумать не мог, что всего за неделю к нам прибудет столько кандидатов в мужья. Мне, если честно, до последнего казалось, что на территорию Хализана не ступит ни одна живая душа.

– Ты когда-нибудь слышал о внутреннем захвате власти? – вскинула я бровь, присаживаясь на диванчик, установленный как раз напротив зеркала.

– Нет, но могу предположить, что это что-то по типу военного переворота. – Глаза помощника сузились, и он чуть приблизился к раме.

– Это когда одна страна сажает на чужой трон человека, который затем медленно подчиняет её воле правителя другой страны, – пожала я плечами, – на уроках истории мне доводилось читать о подобном методе. Он не всегда удачен, но вполне реален. Не знаю, насколько у вас развито предательство и обман, но на месте потенциальных кандидатов в мужья я бы посчитала, что принцесса, спящая не первый год, ничего не знает о политике и экономике и во всем будет полагаться на своего мужа. Чем не идеальный вариант захватить власть и новые территории, даже не развязывая войну? Просто удачно сбагрив в потенциальные мужья ненужного, как ты сказал, девятого с конца принца.

– Получается, правители соседних стран надеются сместить нашу законную королеву и потом быстро прибрать страну к рукам? – Артефакту моя речь явно не пришлась по вкусу.

– Не совсем верно, – покачала я головой. – Скорее всего, первое время никто не будет проявлять такой агрессии и желания немедленно покорить нас. А вот потом, когда тотальный контроль прекратится, медленно и верно затянут петлю на нашей шее. Сперва заменят преданных стране людей на своих, затем и вовсе начнут играть против целостности народа. Но это сложно и кропотливо. За всю историю было лишь несколько гениев, способных все это просчитать и реализовать. Думаю, таких можно не опасаться, вряд ли они смогут проникнуть сюда. Все же у нас есть ты, Вальтанте. Я уверена, ты в одночасье выведешь таких мерзавцев на чистую воду. Это просто для того, чтобы ты понял, почему тут собралось такое огромное количество принцев и королей, желающих стать зятьями «сумасшедшей ведьмы кровавых рек». Каждый из них видит лишь перспективу для себя.

– И вы предлагаете найти каким-то чудом среди всего этого сброда того единственного, кто сможет снять с принцессы чары? – возмутилось говорящее зеркало. – Да я быстрее поверю в то, что она сама очнётся, перестав слушать надоедливые сказки, льющиеся от служанок.