Нетленная красота

– Простите, – едва не кипя от гнева прошипела я, – но это мое личное дело.

– Ваше, никто и не спорит, – равнодушно пожала плечами эта стрекоза, – проходите, Лика.

О, хотя бы имечко мне подобрали нормальное, а не какое-нибудь зубодробительное, которое я вовек бы не запомнила. Ну что же, значит с этого момента я – Лика. Хорошо бы еще новую фамилию разузнать и титул, на который тут расщедрились. Ой, стоп, он же сказал – баронесса. Как низко я пала по социальной лестнице. Вот так утром проснулась принцессой, а к обеду стала баронессой, кем к вечеру окажусь, интересно узнать? Простолюдинкой?

Чем дальше в лес, тем становилось веселее. Обведя взглядом аудиторию, обнаружила двенадцать недружелюбно смотрящих пар глаз, которые во мне будто бы прожигали дыру. И чем я вам всем не угодила? Я вообще-то порог академии переступила час назад. Решительно ничего не понимаю и понимать отказываюсь до тех пор, пока мне не приведут весомые аргументы в пользу той или иной версии развития дальнейших событий. Такое чувство, что я не учиться приехала, а убивать тут всех без разбору. Ректор вроде мне сказал, что мой артефакт всего лишь усиливающий. Потому не нахожу ни малейших оснований для такой враждебности с их стороны.

Осторожно протиснувшись к единственному свободному месту, я приготовилась внимательно слушать лекцию. Надо же, это первый в моей жизни урок магии. Сейчас мне будут объяснять материал. Интересно, а когда будут артефакторика и механика? Эти два раздела интересуют меня в первую очередь. Хотя, наверное, если рассматривать гадание как предмет, меня любая дисциплина будет больше интересовать, чем непонятное передвижение тонких материй по мирам и взгляды сквозь временные пространства. Этой науке обучаться могут только прирожденные провидцы. Потому не вижу смысла нам всем тратить время на то, что в жизни не пригодится.

– Итак, мы переходим к теме: внутреннее познание. Это большой курс, на который мы потратим почти пять месяцев. В него входят не только предсказание, но и развитие ваших внутренних каналов и потоков. Ни для кого из вас не является секретом то, что магия – не просто звук или ваше желание. Магия берет свое начало из вашей души, сердца и разума. Если все три эти составляющие находятся в равновесии, то вы можете колдовать, если же хоть одна из них потеряла покой, то вы начнете совершать ошибки. Даже для природных магов это свойственно, а уж для тех, кто имеет клеймо, такая наука сродни жизненным способностям. Не относитесь к знанию, как к шутке.

Теперь же попрошу вас начать запись материала. Для вашего же блага лучше готовить конспекты с особой тщательностью, мой предмет может спасти вашу жизнь. Пожалуй, приступим. Первая основа – душа. Это то, чему вы поклоняетесь и что служит вашим жизненным ориентиром. Если в ней тьма, то великих дел вы сотворить не сможете. Гоните недостойные мысли прочь и помните: только свет сможет обелить вашу магию и даровать силу. Тьма же способна только брать, ничего не давая взамен. Кто бы и что ни говорил, но нет среди совета ни одного темного мага с поистине устрашающим могуществом. Есть только дряхлый некромантишка и один артефактор с темным даром, но эти личности уже давно не могут показать достаточной силы из-за поломки каналов.

Вторая основа – сердце. Если оно находится в покое, то и вас ничто не дергает по пустякам. Храните его в холодном здравии. Любовь убивает магию, вы не должны поддаваться глупому и непочтительному коварству, которое воспевают в легендах и которому пытаются найти оправдание. Всякая эмоция, что спешит затронуть ваше сердце, делает вас слабее. Враг знает это и воспользуется этим. Вы должны быть готовы встретить старость в гордом одиночестве, как и любой великий маг, потому что величие приходит только к тем, кто готов уделять ему все свое время и сердце отдать.

И самая главная основа, та, которая позволяет вам творить невероятные дела. Разум. Вот он должен всегда быть у вас в приоритете. Наверное, ни для кого не секрет, что чем сильнее маг – тем больше его разум подвержен искажению. Наглядный пример тому – спятивший маг-артефактор, за чьи деяния мы расплачиваемся по сей день. Запомните, никогда не теряйте трезвости мысли, а если чувствуете, что ваше сознание не хочет быть нормальным, то облегчите жизнь охотникам и покончите с собой, не доставляйте потомкам таких проблем, как сделал Да Витне.

Магия – не игрушка, а очень тонкая материя, с которой могут справиться далеко не все. Видящие и чувствующие знают об этом лучше других. Прорицание научит вас контролю и дисциплине, ведь для того, чтобы заглянуть за грань времени, вам нужно синхронизировать все три основы и сделать мощную зарядку своему самоконтролю. Мой предмет не просто так является первым. Без овладения этой сложной наукой вы не сможете пройти дальше и приступить к выполнению практических тренировок. Так что вот вам совет: относитесь к моим словам со всей серьезностью.

В кабинете висела гробовая тишина, и только скрип магических писцов по бумаге заставлял меня вздрагивать. Я всю свою сознательную жизнь колдовала под знаком «как боженька на душу пошлет». О таких высоких материях, как душа, сердце и разум, и не думала. Делала, как хотела и что хотела, особо не вникая в суть проблемы. Точно так же, как со злополучным веретеном-артефактом, который сейчас лежал у меня в сумке и своей тяжестью обжигал колени. Зачем я притащила уже ненужную игрушку с собой, объяснить толком не могла, но так было надо.

Если подумать, то при таких условиях моя магия вообще не должна была работать. Но я создавала вещи, которые многим артефакторам даже и не снились. Тогда либо я бракованная с самого рождения, либо где-то в теории закралась глобальная ошибка, от которой следует держаться подальше. Ладно, об этом я могу подумать и потом, сейчас надо сделать более задумчивый вид и пялиться на профессоршу так, словно она мне тайны мироздания открывает.

– Отныне в этой комнате мы будем заниматься… Сила той, что равна тысячной, придет из золота. Распустится цветок, сокрытый за замками клетки золотой. И будет мир покорен вновь той красоте, что век нетленна. Разрушен будет век кровавый, и новый встретим мы в подвале… По этой причине мы должны будем распознать. Вы чего не пишете, я же сказала, что все темы очень важны.

– Мадам, мне кажется, или вы только что произнесли пророчество, – робко протянула девушка с первой парты, протягивая преподавательнице лист с записями.

– Действительно, – прочитав короткие строки, хмыкнула стрекоза. – Следующий параграф девять. А я пока ненадолго отлучусь в деканат. Приду – проверю, так что читайте.

Я вот вообще не поняла, что только что произошло. В смысле читать учебник? У меня даже клочка бумажки с собой нет, не говоря уже про учебники. Что же, мне сидеть и в окошко пялиться? Так, ладно, артефакт работает, а это самое главное. Значит половина того, что рассказала ненормальная предсказательница, на меня не распространяется. Я могу делать не так, как все, или так, как надо, но не обращая особого внимания на ограничения и прочие заморочки, которыми тут засоряют мозг юным дарованиям и будущим сильным магам всего мира. Стоит все же осмотрительнее относиться к тому, что слышишь от странной тетки в огромных очках, которая сбегает посередине урока.

Наверное, у всех студентов имелось хотя бы базовое магическое образование, у меня же не было ничего. Да и если так посмотреть, то моим однокурсникам лет по семнадцать, а мне через пару месяцев стукнет девятнадцать. Приличные леди в таком возрасте выходят замуж, а не поступают в магические академии. Маменьку инфаркт хватит, когда она поймет, что я сбежала от жениха на пять лет в самое закрытое учебное заведение во всем мире, причем курировалось оно исключительно магическим советом наций, и решения тут принимали его члены.

– До конца занятий пять минут, пошли в общежитие, – поднялась та самая девочка с первой пары. – Не думаю, что профессор Шал вернется за это время. Новенькая, а ты за мной.

Студенты, переглянувшись, начали медленно собирать свои вещи и покидать лекционную комнату. Я же, ничего пока еще не понимая, подошла к блондинке, на груди которой красовался значок с пятиконечной звездой. Наверное, что-то из отличительных знаков, вроде старшей горничной или главного камердинера. Скорее всего, именно так все и было. А значит, она для нас главная и руководит студенческим обществом в лице нашей небольшой группы. Подойдя к ней, едва не сделала по привычке реверанс, но, вовремя спохватившись, выпрямилась.

– Я Мисли Пайп, староста группы. Всю информацию от профессоров и о студенческих мероприятиях будешь получать от меня. Моя комната – двести третья, не потеряешь. Если вдруг что-то срочно нужно, то обращайся ко мне. Ректор Ферго попросил помочь тебе с пропущенным материалом. Все уже записано на листах и сформировано по группам. Твоя комната пятьсот девятая. Поскольку ты приехала с большим опозданием, выбирать тебе не приходится. Будешь жить с одной из проклятых артефактом девиц. Хили вроде бы мирная, по крайней мере я не слышала про нее ужасных вещей. Первая аттестация у тебя начнется со следующей недели. Постарайся за четыре дня подтянуть хотя бы теорию механики и вводное по артефакторике. На такие предметы, как прорицание и история мира, можешь забить: ректор их держит только для того, чтобы академию не лишили грантов. Девяносто процентов студентов тут либо природники, либо стихийники, остальные десять – проклятые. Не думаю, что тебя сюда взяли за красивые глазки. По броши чувствую, ты артефактор, – для первого курса, считай, находка. У нас все, кроме Сетана, механики, так что будешь вытягивать нас на остальных этапах соревнований за титул лучшей группы. Ладно, это ты и сама потом узнаешь. А теперь пошли, провожу тебя до библиотеки за книгами. Пока старый Гова еще не сбежал из своего царства пыли, знаний и головной боли.

– Прости, но ты всегда так много говоришь? – у меня уже в голове звенело от ее голоса.

– О, прости с непривычки люди всегда неправильно меня воспринимают. Все дело не в моей говорливости, а в проклятии, которое на мать еще во время беременности наложили. Из-за него я не могу контролировать собственный язык. Обычно разговариваю без остановок обо всем, что вокруг меня происходит. Но ты не переживай, к концу месяца уже привыкнешь и не будешь вообще меня воспринимать в те моменты, когда я начинаю говорить не по делу. А так останавливай, лучше каждый раз, когда начинаешь понимать, что разговор пошел не туда, куда должен был пойти. Я уже привыкла, так что обижаться не буду. Самой иногда от себя противно становится и хочется головой о стену побиться, да никто так и не смог найти, как отменить это чудо и заткнуть фонтан моих печальных и трагичных излияний в реальный мир.

– Прошу тебя, Мисли, сбавь обороты, – едва ли не взмолилась я.

– Ох, прости. Обещаю тебе, ты действительно быстро привыкнешь. А сейчас пошли в библиотеку, а то этот скользкий жук опять сбежит через две минуты после окончания занятий, и тебе придется еще день провести без учебников. Поверь, многие профессора тут терпеть не могут, когда к ним заявляются без литературы и готового материала. Но в студенческую жизнь, надеюсь, ты быстро втянешься. Коли ты знатного происхождения, тебе понятен принцип современной жизни: первый – тот, кто умеет лучше всех подлизываться и качественно списывать.

– Я так понимаю, тут студенческое конкурирование поощряется со стороны руководства?

– Ой, милая, говори попроще. Тут не высшее общество, твой титул до лампочки. Считай, как только переступила порог академии, вся твоя прошлая жизнь осталась за его пределами. Нет, прямых конфликтов не провоцируют. Но вот рейтинговая система существует. За нее полагаются приятные плюшки, если ты, конечно, способна попасть в ТОП сто лучших студентов всей академии. А так как конкуренция идет аж с первого по восьмой курс, то все плюсы себе зарабатывают старшекурсники. Года до пятого на это можно даже не рассчитывать. Только наш нынешний ректор умудрился в него попасть на третьем. В обычной ситуации редкое исключение – это четвертый год. Так, вот мы и в библиотеке. Заходи, только внимательно проверяй все учебники. Список висит рядом с каморкой библиотекаря, он любит давать что ни попадя. Потом вернешься в общагу. Номер комнаты я тебе уже сказала. Дорогу в крайнем случае спросишь. Посмотрев на твое красивое платье, тебе обязательно подскажут. А я побежала, у меня еще факультатив по рунам. Заболталась я и так тут с тобой.

Я от такого обвинения аж обалдела. Это я ее тут задерживаю? Да я вообще молчала стояла и никого не трогала. А мне всякие претензии предъявляют. Махнув рукой на нерадивую старосту, потопала туда, куда меня, собственно, и послали. Библиотека ничем не отличалась от нашей дворцовой, и я даже едва не рассмеялась, увидев смотрителя, чем-то похожего на старину Царха. Поклонившись мужчине, я мило улыбнулась и, потупив взгляд, попросила комплект книг для студентки первого курса по направлению «Артефакторика и искусство механических предметов».

Мужчина придирчиво меня осмотрел, но все же выдал учебники. Схватив в охапку желаемое, я с ним еще раз раскланялась, на что хмурый смотритель повеселел и дал мне в придачу краткий список всех книг и разделов его великолепного детища. Отказываться я не стала – может мне дороже обойтись – и поспешила на выход. В спертом воздухе плавал горьковатый привкус книжной пыли, и в носу уже начинало свербить от желания немедленно чихнуть. Тем самым я могла бы оскорбить чувства несчастного мужчины, а потому сочла за лучшее убраться куда подальше.

Следующим пунктом в моем импровизированном плане стала общага. Спрашивать студентов нет смысла, все курсы и так сейчас туда плелись. Ни у кого из местных обитателей не было совершенно никакого желания задерживаться в территории учебного корпуса дольше, чем того требует расписание. Достаточно просто следовать за медленно плывущей толпой моих однофакультетников, чтобы не потеряться на территории академии.

Но тут стоит отдать должное хмурому взгляду девушки со старших курсов, когда она узрела выходящую на улицу меня в одном платье и туфельках. Поймав ее решительно настроенный взгляд, я покачала головой и улыбнулась. Оказывается, здесь еще не все так плохо с общением между студентами. Если, конечно, мне попадется нормальная группа, без таких уродцев, как мой братик. Потому что, если нам не повезет и попадется хоть один козел, мы всей группой сядем на самое дно общественной жизни и рейтингов. Я вот уже прям вижу, как это будет происходить.

Дотащив всю тяжеленную стопку учебников наконец-то до женского крыла общежития, я перевела дух, морально готовясь к тому, что теперь мне предстоит на шпильках подняться на пятый этаж и отыскать свою комнату. Пока просить кого-нибудь я не решалась. У меня недостаточно сведений об окружающих людях, принятых в академии традициях и распорядке жизни. Да и вряд ли кто-то согласится нести мне учебники до комнаты одной из местных страшилок. Боги, за что мне все это? Я же ни в чем не виновата перед вами.

Собравшись с силами, я, полная решимости, поплелась наверх по винтовой лестнице, которую успели миновать практически все обитательницы общаги. А значит, я не помешаю им тем, что еле-еле тащусь по металлическим орудиям пытки. Какой гений создал сего монстра, понятия не имела, но я едва смогла доползти до нужного этажа и, привалившись к стеночке, перевести дыхание. Держись, Анис, до пункта назначения осталось совсем немножко. Крошечный рывок, и я буду у цели.

Поправив мешающуюся и разбегающуюся стопку книг, я нетвердой походкой, шатаясь и спотыкаясь, пошла искать девятую комнату на этаже. У меня даже глаз начал нервно дергаться, когда после восьмой неожиданно появилась десятая и мне пришлось продолжить поход по коридору. В результате дошла я до самого конца и обнаружила-таки свою опочивальню. В самом дальнем углу коридора, куда уже даже свет от артефактов не доходил. Делать было нечего – руки заняты, ключа нет, – так что я на пробу толкнула дверь ногой. Та, на мою радость, открылась, и я облегченно перевела дух. Но, кажется, рано!

Глава 3. Неприятности маленькой баронессы

Стоило мне открыть дверь в собственную комнату, как книги с оглушительным грохотом выпали из моих вмиг онемевших пальцев. Я застыла, всматриваясь в ядовито-алые буквы, которые красноречиво выделялись на белой стене. Найти в себе силы и опустить взгляд просто не могла. Уже только этого мне хватило с головой. «Монстрам нет места среди людей». Это пугающее послание ведь теперь и ко мне относится, а значит, моя счастливая жизнь в академии закончилась, даже не успев начаться. Кажется, я вляпалась сильнее, чем могла себе представить.

На грохот упавших книг из ближайших комнат выскочили девушки и, узрев остолбеневшую посередине дверного проема меня, решили заглянуть внутрь. Я даже рот не успела открыть, как коридор пятого этажа наполнился дикими криками ужаса. В отличие от меня, они все же решили посмотреть на пол. Я в этом плане отдала себе отчет, что коли тут имеются подобные надписи, то на полу как минимум должен быть труп, как максимум – целое ритуальное жертвоприношение. Так что предусмотрительно мозг не давал глазам опуститься ниже этой самой алой черты из букв.

Не прошло и десяти минут, как около моей еще даже не спальни стояла целая толпа народа, включая ректора и половину педагогического состава. Магистр артефакторики осторожно прикрыл мне глаза рукой и медленно отвел в сторону, освобождая проход для остальных. За такую деликатность я была ему благодарна, потому что сама бы никогда не смогла бы сдвинуться с этого проклятого места. М-да, я все, что угодно, могла предположить в свой первый день обучения, но не такое. Впервые была рада брату за его тупые шутки и мое испорченное зрение, которое не позволяло увидеть этот ужас во всем живописном великолепии.

В результате поднялась жуткая шумиха. Половину этажа оцепили и приняли решение отправить всех студенток с пятого во второе общежитие. Ректор объявил, что так будет надежнее, ведь там свободные комнаты рядом с боевыми магами, а следовательно, нам ничто не будет угрожать. А после проведения расследования уже будет ясно, как дальше поступать и сможем ли мы вернуться в свои комнаты. Я была очень рада тому, что мне прямо сейчас не нужно входить в оскверненное чужой жаждой крови логово.

Сглотнув вязкую слюну, я поплелась вслед за остальными не менее потрясенными девушками. Кажется, не только у меня картинка мира развалилась на кусочки и теперь ни в какую не желала становиться обратно единым целым.

Может, свадьба была не таким уж плохим решением? В поместье эрцгерцога точно не шлялись жестокие убийцы-психопаты. По крайней мере, там они звались бы личной стражей и убивали бы ради своих господ. Тут же происходило невесть что. Как с этим справляться, я не знала.

Но в новой комнате мне опять не удалось побывать. Стоило выйти на улицу, как незнакомая студентка поймала за руку и тихо сообщила, что всех избранных ждет ректор. Я с тоской посмотрела на уходящих и нервно перешептывающихся девушек и осталась стоять около тех немногих, кого выбрали артефакты. Всего нас таких оказалось восемь. Столько и было до моего поступления. Убийство произошло, когда под своды академии ступил девятый. Может, это что-то значит? Или просто бред лезет в голову от нервотрепки.

Не знаю, сколько мы так простояли, но в один момент рядом с нами появился хмурого вида мужчина, напоминающий вампира. Высокий, с черными, будто смоляными прядями волос и практически белоснежной кожей. Меня аж передернуло. Надеюсь, этот субъект не будет вести у меня ни одного предмета. Исходящие от него волны ненависти и презрения красноречиво указывали мне, что тут не только мне не рады, но и всем, кто по воле богов обзавелся клеймом проклятых артефактов руки знаменитого спятившего гения. Мне становилось жутко от одной мысли об этом.

Боги, пожалуйста, пусть это будут просто нелепые совпадения, а не череда закономерных действий, которая должна привести меня к смерти. Я так жить хочу, я же еще столько всего не сделала, я же столько всего не видела и не узнала. Поежившись, я подумала: то ли моя брошь дала сбой, то ли от этого странного человека у меня и впрямь бегут мурашки по коже. Как-то жутко стало. Кто бы плащик одолжил или лучше с миром отпустил. С меня на сегодня и так хватит впечатлений. Еще парочка таких, и я помру от страха за себя родную.

Но нет, убивать нас никто, слава богам, не стал. Незнакомец просто пересчитал нас по головам, еще раз просверлил взглядом стоящую в одном платье меня и повел за собой. Дорожка оказалась знакомой мне с прошлого посещения этой комнаты пару часов назад.

Кабинет ректора за столь малое время не успел измениться, а вот сам мужчина словно постарел резко на десяток лет. На него смотреть было страшно, настолько темным и хмурым выглядело его лицо. Стиснув в пальцах единственную уцелевшую книгу, я подумала, что, наверное, начинаю сходить с ума от насыщенных будней, выпавших на долю непривычной к местным ужасам принцессы.

Остановившись за спинами студентов, я приготовилась стать как можно более незаметной, но не тут-то было. Сильная рука ухватила меня за предплечье и я, взвизгнув, наотмашь ударила уцелевшей артефакторикой. На что мне пожелали много всего хорошего, правда, в такой форме, что кончики ушей у меня покраснели, даже, наверное, побагровели от услышанного. В кабинете сперва повисла гробовая тишина, а затем раздался взрыв нечеловеческого хохота. Мне обидно стало за себя и поруганную книгу.

– Так, господа студенты, знакомьтесь, в ваших рядах пополнение. Баронесса Лика Дерг с этого момента так же, как и вы, официально считается избранной и перерожденной артефактом. К сожалению, мы не можем сказать каким, а Хили только что убили. В итоге мы остались без единственного достоверного источника, который мог сказать, что за дар получила сия мадам. Прошу присмотреть за ней и, если заметите какие-нибудь странности, тут же доложить. Магистр Гост, к сожалению, так и не смог понять, что именно попало к ней в руки. Леди, может быть, вы сами расскажете нам? Всем тут любопытно понять, с чем имеем дело.