Нетленная красота

Наконец-то! Все прошло идеально, никто не заподозрил моего недуга, и я, как никогда прежде, близко подошла к собственной свободе. Лекари покинули мои покои, так и не найдя оснований для воспрепятствования отъезду. А озадаченные гувернантки бросились готовить дорожное платье.

Оставшиеся два часа прошли в дикой суматохе. Никому не было дела до того, что я практически не перемещалась по комнате, ожидала назначенного времени в кресле с книгой, у которой так и не перевернула ни единой страницы. Теперь осталось дождаться отмашки, и я воспарю, словно птичка в небесах! Академия, жди меня, уже спешу к тебе!

Глава 2. Добро пожаловать, или вам тут не рады

Зимняя дорога стелилась ковром по земле и вела нас все дальше и дальше от замка. Я наконец-то впервые в жизни оказалась за пределами родного дворца. Могла с чистой совестью заявить, что это самое восхитительное чувство, когда тебе не нужно ничего опасаться и можно спокойно дышать полной грудью. Невероятно, но у меня словно крылья выросли за спиной, и я готова была на них воспарить к самому горизонту. Атмосфера была настолько потрясающая, что не хватало слов для описания всего творящегося внутри моей души.

Прижавшись носом к окну кареты, я рассматривала проносящиеся мимо деревни и начало столицы. Семнадцать лет, проведенные в заточении…, а теперь мой внутренний мир наполнялся разными впечатлениями, о которых я никогда не задумывалась. Каково это – пройти вот по той мостовой или зайти вот в ту булочную? Купить горячий хлеб и тут же его съесть голыми руками без помощи сорока столовых приборов, которые подаются даже к завтраку. Словно новый неизведанный мир раскрывал передо мной гостеприимные двери.

Дорога не заняла у нас больше получаса, но даже за это время я успела повидать столько всего необычного и непонятного, что в голове немного шумело. Но это скорее всего от того, что зрение все еще не полностью восстановилось, и видела я мир через туманную призму разбитого стекла. Вот стану крутым артефактором – и младшему братику на свадьбу подарю артефакт против рождения детей. Так и поквитаюсь с этим мелким паразитом, который мне половину жизни загубил.

Сосредоточившись на академии, я поняла, что по размеру она даже больше нашего замка, а еще вызывает у меня достаточно странные ощущения, будто прямо сейчас должно произойти нечто непоправимое. Я словно добровольно готова зайти в пасть монстра и поселиться там на пять лет. Страх, терзавший мои нервы в ванной, снова накатил и начал своими поползновениями пытаться уничтожить мое самообладание. Но его старания прошли впустую, ведь теперь я была готова к самому демоническому императору на поклон пойти ради того, чтобы не видеть самодовольных ухмылок родственников.

Чтобы избежать такого позора, я перетерплю все, что угодно судьбе. Смогу вытащить собственные способности, как козырную карту в преферансе, и доказать всем, чего стоит женщина маг. Я не просто разменная пешка в игре великих, а самостоятельная единица, которая имеет собственные мысли, чувства и эмоции. Я та, кто есть, и уже не смогу измениться. И так целых восемнадцать лет я сдерживалась и старалась не показывать посторонним свои навыки и умения. Даже отец уже давно не знает, каких высот в магии я достигла. Ни к чему лишние слухи при дворе.

И вот теперь у меня появилась возможность не скрываться, а ярко сверкать и гордиться тем, что могу создавать артефакты практически из ничего. Однажды я даже смогла заколдовать серебряную ложку так, что она стала мощнейшим в истории артефактом, вызывающим рвотные позывы. Вот не следовало на том приеме графине меня злить, но зато придворные мастера пришли в дикий восторг от того, что заполучили в свои руки такую необычную вещицу. Правду о ее создателе они, к сожалению, так и не узнали, но зато моя работа выставлена в музее великих артефактов с табличкой о неизвестном создателе. А это греет мою душеньку.

Карета плавно затормозила перед парадным крыльцом, сделав почетный круг на развилке, и дверца незамедлительно распахнулась. Высокий мужчина в темной мантии, подбитой белоснежным мехом горных кошек, подал мне руку, помогая выбраться наружу. Надо же, я и не догадывалась, что тут настолько хорошо относятся к гостям. Может, не зря магия помогла мне сюда попасть и стать ученицей закрытой академии. Возможно, я наконец оказалась там, где мне следовало быть с самого начала. Мой новый дом на пять лет жизни.

– Прошу, ректор ожидает вас в кабинете, – сообщили мне.

Не дожидаясь моего ответа, мужчина развернулся ко мне спиной и последовал по ступеням вглубь здания. Я поспешила за ним, зимнего плаща у меня не было, а на улице уже ударили первые морозы, да и снег вот-вот должен был грянуть с новой силой. Так что мерзнуть я не собиралась.

Внутреннее убранство не возымело на меня никакого эффекта, хотя для простых смертных тут точно было, от чего потерять голову. Невероятная высота потолков и вездесущий блеск дороговизны, сравнимой с месячным бюджетом целой страны. Но я, увы, была равнодушна к подобным изыскам, благо с детства меня окружала ничего не значащая красивая мишура.

Готова поклясться, что мой сопровождающий фыркнул от того, что я с равнодушием отнеслась к элитному учебному заведению. Ну ничего, я и не такое переживала, и раздражения от меня не дождешься. Я еще докажу вам, на что способны принцессы, доведенные до грани отчаяния, если у них в руках сосредоточена невероятная магическая мощь великих артефакторов-природников. Я злопамятная, и запомню вредного типа, а потом придумаю, как следует отомстить. Но пока мне придется засунуть свою гордость куда подальше и держаться за собственную жизнь и шанс стать настоящим магом-артефактором, а не просто красивой девочкой.

– Прошу, входите, – мне указали на огромные двустворчатые двери, чем-то напоминающие вход в отцовский парадный кабинет.

Пожав плечами, я постучалась и, дождавшись ответа, проскользнула внутрь комнаты. Все леди, при желании, даже на самых высоких каблуках умеют передвигаться совершенно бесшумно. Этот навык формируется в момент, когда желание посплетничать достигает своего апогея и твое любопытство берет верх над здравомыслием. Потому я не удивилась, когда ректор поднял на меня глаза только после моего легкого покашливания. Мужчина, наверное, ждал помпезного явления принцессы с толпой сопровождающих ее людей. А получил – меня!

– Добрый день, господин ректор, – решила первой заговорить с ним и сделать положенный по дворцовому протоколу реверанс приветствия лиц, имеющих особую значимость для короны.

– Присаживайтесь, ваше высочество, и можно без лишних формальностей.

Мне указали на пару удобных кресел, которые располагались в дальней части кабинета около затопленного камина – обычного, между прочим, а не магического. Пройдя туда, я обнаружила небольшую тарелку с закусками и горячий чай. Две кружки намекали на то, что ректор тоже забыл про обед и теперь готов довольствоваться хотя бы таким, не очень сытным, перекусом. Выглядел этот на удивление молодой для такой должности мужчина сильно уставшим, словно его перед моим приездом пытали, били и мучили разными издевательствами практически всю неделю, которую я пролежала в отключке. Я обратила внимание, что под глазами у него залегли круги, а уголки губ печально опущены. Коротко подстриженные темные волосы были зачесаны назад и уложены лаком.

На вид ему трудно было дать больше двадцати с небольшим лет. Его за выдающиеся магические заслуги и назначили преемником прошлого ректора ровно в двадцать, когда он сам учился в академии. Вот с момента выпуска он и принял на себя бразды правления. Невероятная мощь магической силы, бурлящей в нем, сейчас терялась в глубине его карих глаз, подернутых поволокой усталости.

– Итак, давайте перейдем сразу к делу, – отпив чай, проговорил мужчина. – у меня не так много времени, поэтому прошу вас: расскажите, как получили клеймо избранного и каким образом вообще столкнулись с артефактом Да Витне. Ведь это весьма редкие и хорошо охраняемые вещи.

– Не скажу, что специально искала его, но ко мне в руки от жениха попала заманчивая игрушка. Не сдержав любопытства, я разобрала ее. Но из-за произошедшего несчастного случая я неосторожно упала на голый механизм. Получилось так, что под тяжестью моего тела он взорвался. Что было дальше, уже не знаю. Я практически мгновенно потеряла сознание. И предположить не могла, что мне в руки попало одно из девятисот девяноста девяти изобретений великого отца артефакторной механики. Если бы знала, никогда бы не стала его трогать, и уж тем более разбирать.

– Стали бы, – усмехнулся ректор и сверкнул в мою сторону пронзительным взглядом.

– Что, простите? – возмутилась я такому пренебрежительному отношению к моим словам.

– Вы, наверное, не в курсе, но все игрушки нашего гения устроены таким образом, что заставляют своих жертв совершать необдуманные поступки. Даже зная, что к вам в руки попал посланник из коллекции безумного гения, вы бы не смогли противостоять его зову и разобрали бы его.

– Хотите сказать, этого никак нельзя было избежать? – страх проступил на моем лице под очередной маской, за которой скрывался интерес.

– Да, я забыл, что вы вообще ничего не знаете о магии. Так вот, эти артефакты настроены таким образом, что заставляют обязательную череду событий произойти вне зависимости от желаний мироздания. Если вас выбрал один из пяти редких артефактов, то мне понятно, почему я никогда не слышал о том, чтобы активация происходила от удара. Тут, скорее всего, мы имеем дело с чем-то из коллекции запретных древностей, артефактов, пробуждающихся раз в пять сотен лет.

– Это настолько древняя вещь? – для убедительности я заставила голос звенеть.

– Не скажу, что очень древняя, но весьма неприятная. Самый редкий артефакт хранится у нас в академии и защищает ее. На памяти нашего мира он пробуждался всего единожды. Его хранителем была королева Елена, кровавый монстр, созданный по образу и подобию жены гения. Именно так свойства малахитовой шкатулки описывал Леосоль в своих дневниках. Вам, несомненно, повезло, нам только предстоит узнать, какой из них выбрал вас. Но вряд ли смертоносный. Вы, как я понял из отчета моего подчиненного, артефактор-природник, так что вам, скорее всего, достался либо ледяной щит, либо небесная соната. Оба артефакта из подгруппы усиливающих и даруют своему избранному только умножение природных талантов. Ваш дар будет нам полезен, можете расслабиться: пока что никто не претендует на ваше убийство. Но все же проверку нужно выполнить.

– Хотите сказать, мне повезло, – я читала про оба, и это точно не мои.

– Не могу сказать, что сильно, но все же гораздо больше, чем многим студентам, выпустившимся из этих стен. Ваша жизнь хотя бы вне зоны интересов магического совета наций. Радуйтесь, что смогли отделаться простым контрактом сроком на пятьдесят лет. У вас хотя бы будет шанс получить достойную старость.

– Простите, но я не понимаю, о чем вы, – протянула я.

– Ничего удивительного, – фыркнул ректор, – но сейчас не об этом.

– Господин… – я запнулась, так как не знала имени человека, с которым вела беседу.

– Сильва Ферго, – подсказал мне сидящий напротив мужчина.

– Лорд Ферго, простите мою бестактность, но все же я должна вам напомнить, что, согласно магическому положению, мы все тут считаемся едва ли лучше преступников, приговоренных к смертной казни. Ваши высказывания неуместны.

– Как я мог забыть, что вы принцесса, потому отличаетесь от других представительниц прекрасного пола тем, что хоть крупицу знаний в голове, но имеете.

– Вы пытаетесь меня оскорбить? – вскинула я бровь в возмущении.

– Ничего подобного, вас оскорбила сама природа, подарив проклятый дар, – усмехнулся собеседник. – Я же пытаюсь донести до вас эту светлую мысль. Но коли все без толку, то новую студентку ждут на занятиях. Сегодня, так и быть, простим вам отсутствие надлежащей форменной одежды. Надеюсь, вы не забудете наложить согревающие чары. Здесь не топят так хорошо, как во дворце, а на улице зима. Мне бы не хотелось потом иметь дел с вашим отцом.

– Он тут появится только в случае, если моя свадьба все же состоится, – отвела я взгляд.

– Тогда можете проследовать на урок. Последняя пара на сегодня начнется через полчаса. Вы и так пропустили две трети от семестра. Советую нагнать программу как можно быстрее.

– Как поняла, мне тут не рады, – я поднялась из-за стола.

– Вы даже не представляете насколько, но не в моей власти отказать. Потому давайте сразу договоримся, ваше высочество, здесь вы юная баронесса, которой сильно не повезло, свое имя узнаете на занятиях. А теперь прошу покинуть мой кабинет, меня ждут важные дела.

– Всего наилучшего, граф, – сделала я реверанс ему назло.

– Даже полный идиот не поверит в эту чушь, – пробормотал ректор мне в спину.

Я вот сейчас ровным счетом ничего не поняла. Что вообще произошло и почему он так негативно воспринял мое появление? Я же не собираюсь продавать государственные тайны. Я просто хочу учиться, как и все здесь. Не скрывать своего дара и просто быть студенткой, от которой ничего не требуется, кроме превосходных оценок по всем предметам. А мой отец даже под страхом смертной казни не станет появляться тут ради того, чтобы проверить, как поживает его доченька. Вряд ли кому-нибудь, кроме младшего брата, вообще это может показаться интересным.

Гнев медленно поднимался в груди. Я в конце концов принцесса! И какого дьявола он со мной так разговаривает? Отца моего боится? Или, наоборот, пытается запугать меня саму? Так я не из робкого десятка, в вас бы каждый божий день будущий архимаг страны пошвырялся бы проклятиями, вы бы тоже перестали бояться невнятных угроз со стороны личностей, втрое уступающих ему по магической мощи. Гнева ректора я не страшилась. Да и кто на самом деле может мне навредить, если мои способности уже определили как не представляющие угрозы для общественной жизни?

Прикусив губу, я постаралась успокоиться и последовала за тусклым огоньком в указанном направлении аудиторных кабинетов. Согревающими чарами я не владела, но могла зачаровать брошь так, словно она – персональная печка. Такие трюки у меня уже получались сами собой, без особой концентрации. Просто захотела, и раз – артефакт полностью готов. В этот раз решила поступить так же, а чего голову ломать, если за меня все уже придумали. Крошечный импульс, и от драгоценной безделушки по телу расползается тепло. Ну вот, так гораздо лучше.

До кабинета я добралась как раз со звонком. Осторожно постучав, приготовилась давать краткие пояснения, но этого от меня и не требовалось. Дверь распахнулась перед моим носом, и я увидела высокую седовласую даму со смуглой кожей. В огромных очках, стекла которых прикрывали поразительные малахитовые глаза преподавательницы. В глубине этих двух маленьких буравчиков клубился свет, и я без труда определила в ней еще более редкий талант, чем природник-артефактор. Предвестница – неужели тут такая работает? Магический проводник в несовершенное будущее?

– Проходите, но впредь постарайтесь не опаздывать на мои занятия. Хотя у вас все равно это не получится. Вам тут не место. Вряд ли дольше года здесь продержитесь. Вам свадьба ближе, чем наше учебное заведение.