Четыре сезона

– Завтра будет готов ответ.

– Ещё кое-что. Могу я пригласить вас на ужин?

– Мистер Маерс, я не встречаюсь с мужчинами в рабочее время.

– Чисто деловой ужин.

– Хорошо, у меня есть окно в среду.

– Тогда в том же месте в то же время?

– Хорошо.

– Вы не пожалеете.

– ТОЛЬКО деловая встреча.

– Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

Встреча и вправду несла с собой холодок. После первого же блюда Марк обрушил на неё всю мощь своих связей. Он говорил тихо и непринуждённо. У Нереиды создалось впечатление, что речь была спонтанной, хотя в глубине души она понимала, что он наверняка не раз репетировал… и всё же от этого не было ни граммом легче. Иногда всего одно слово ставит всю твою жизнь, карьеру, признание коллег, тишину и покой под удар.

Мутант. Фрик. Зверюшка. Кукла.

Эти слова проносились перед её глазами. Мысленно она уже видела, как её посадили в клетку, кололи антибиотики, а затем новый хозяин избил её плёткой в каком-нибудь подвале в особняке и оставил там умирать, в тишине и сырости.

Когда Марк закончил, она, контуженная, не слыша своего голоса, спросила…

– За что вы так со мной?

– Я обещал сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

– Чего же вы хотите?

Немного помедлив, Марк торжествующе стёр салфеткой капли супа из баранины (Нери так и не притронулась к своей порции) и выдавил:

– Мне нужна Амели Престейн.

Тишина в ушах стала слишком громкой.

VIII

*Перед проходом на первую ступень опрыскайте руки антисептиком*

Оба послушно выполнили указание.

*Перед проходом на вторую ступень наденьте гигиеническую маску*

Прозрачное желе плотно обволокло лица чёрного мужчины и женщины, упорно старавшейся скрыть свои половые признаки.

*Перед проходом на третью ступень поднимите руки*

Обоих полили из шести шлангов с полусухим обеззараживателем.

– Должна предупредить вас, что Амели очень… повторюсь, ОЧЕНЬ нежное и… хрупкое существо. Не смотрите на все эти… перья. То, что вы сейчас увидите – не более чем реклама.

– Зачем тогда весь этот цирк?

Цирк? – подумала Стардаст – как точно он описал происходящее.

– Вам не позволено прикасаться к ней. Пусть даже под угрозой смерти, поняли? У Амели очень ранимое тело, не снаружи, но внутри… у неё нет ни врождённого ни приобретённого иммунитета. Нам удалось вживить в её ткани Плесень, некогда выкосившую половину населения планеты. Лишь для носителей её редкого гена она не представляет опасности. Эта операция позволила ей ограничиться чуть меньшим числом очистительных систем и сейчас Плесень… – тут она осеклась – В общем, вам нельзя её трогать. Тело у неё чувствительное, как у огненной саламандры, понимаете?

Он отлично понимал. В детстве у Марка была такая саламандра в прозрачном террариуме и как-то раз он принёс её в школу в кружок природоведения. Все восхищались ею, кто-то даже покормил, при дыхании животик её забавно поднимался и опускался, перемежая кожные складки. Но стоило ему уйти на обед… вернувшись, Марк обнаружил её трупик, перевёрнутый кверху горящим пузиком, животик больше не вздымался. Марк тогда очень долго и горько плакал.

– Совсем нельзя трогать? Как же мне тогда её…

– Совсем.

– Но постойте, как же мне тогда выводить её в свет?!

– Ей нельзя на свет, он оставит на её коже незаживающие ожоги.

– Хоть в тени… скажем, ночного клуба или на вечеринке под крышей ей можно находиться?

– Да. Но только в специальном скафандре.

– Боже, она что, будет похожа на этих надутых ныряльщиков?

– Нет, современные скафандры позволяют придавать им куда более свободную и… презентабельную форму.

– Не припомню таких в 78-м.

– Где вы спали всё это десятилетие?

– Не ваше дело. Я был… занят.

– Ладно. Спешу порадовать вас: скафандры выглядят очень похоже на платье. Более того, у нас их есть несколко моделей, так что вы умудритесь ещё и никому не наскучить. На голове она будет носить почти невидимый мягкий шлем.

– Какое утешение…

– Ещё кое-что, её глаза очень восприимчивы к свету, не вздумайте включить при ней в машине дальний свет и… насчёт Плесени – тут, покривив душой, Нереида неожиданно для себя выдала – если вздумаете хоть пальцем прикоснуться к её белоснежной коже… древняя болезнь убьёт вас.

Королеве было трудно расстаться с принцессой, зная, на что она её обрекает.

– Понял.

*Дезинфекция завершена. Добро пожаловать*

– Амели… – пронеслось в её голове – прости меня, Амели. Этот человек – настоящее чудовище. Но я не могу иначе. Сейчас или потом, через меня или через других людей, но этот коварный паук доберётся до тебя…