Прайд

Сейчас они были по-настоящему счастливы и беспечны. Но всему рано или поздно придет конец. Они вырастут и вступят в боевые центурии, чтобы уничтожить врагов прайда. Треклятых песцов, что живут по соседству и долгие лета строят козни против волков. А может, и против медведей, когда-то давно поработивших вождя волчьего Тузека и заставивших его служить на благо королевства и соблюдать законы, главным из которых был запрет свободной охоты.

Волкам было разрешено кормиться лишь мелкой живностью и птицей, что не нравилось абсолютно никому из прайда. В былые времена стаями они нападали на овцебыков, толсторогов и оленей, в которых было достаточно мяса, чтобы прокормить свои семьи. Времена набегов ушли в забвение. В Анималии существовало лишь одно наказание за нарушение закона – смерть. А вот какая смерть – быстрая или медленная и мучительная, – зависело от тяжести преступления. Волки были гуманны в казни и просто перегрызали приговоренному глотку, а вот медведи изощреннее подходили к сему. Недалеко от медвежьего замка в разломах ледников были ямы. Глубокие и полные костей. Выбраться оттуда было просто невозможно. Пленники, попавшие в яму, умирали от мучительной голодной смерти. А медвежьи короли приходили полюбоваться на страдания их. Узники молили о смерти, но муки снимать никто не желал, ибо казни эти были показательными для других.

Почему воинствующий волчий род должен подчиняться горстке политиканов в белой шкуре? Это их предки поработили все прайды Ледникового Плато, создав Анималию, и заставили служить себе. Они были сильны и едины. Их боялись. Их уважали. Они же проложили торговые пути с Водным миром.

А что сейчас? Эти заплывшие жиром туши, что ошиваются в медвежьем замке, никак не могут набить свою утробу за счет наследия своих могучих предков. Они даже их жалкими тенями не достойны быть. Скоро их время подойдет к концу. А на вершине мира окажутся волки. И тогда можно будет вернуться к свободной охоте. Олени, песцы, толстороги и овцебыки будут бояться ходить по льдам Плато, ибо взор волчий направлен будет на их туши. Они будут вслушиваться в каждый шорох и озираться в надежде, что где-то рядом не крадется их верная смерть в мордах белых, серых или черных волков. Первыми должны быть песцы. Их уничтожат, как когда-то оленей, остатки прайда которых нашли защиту за спиной короля медвежьего. Ну ничего, скоро всем достанется. И песцам, и оленям, и толсторогам с овцебыками. Волки заберут у них все. Корону. Подданных. Торговые пути. И чувство безопасности. Радо надеялся, что на его веку выпадет шанс увидеть восхождение и расцвет волчьего прайда.

Выйдя из раздумий, он заметил вдалеке мелкого вегависа, который, похоже, летел из последних сил, потому махал крыльями через раз, то теряя, то набирая высоту. Вегависы – главные сборщики слухов, интриг и сплетен в Анималии. Благодаря широкому размаху крыльев и относительно малому весу они способны преодолевать огромные расстояния, потому и мотаются по всему свету – от Южных до Северных морей, собирая и передавая самые вкусные слухи и новости. Правда, часто прибавляют от себя так, что к концу путешествия информация может измениться до неузнаваемости, потому никто не воспринимает эту глупую птицу всерьез.

Какие же слухи на этот раз принесет болтливая утка? Радо нравились истории, он часто слушал, что рассказывали вегависы. Толика правды в их словах все-таки была, но какая? Это и предстояло выяснить.

Радо отправился к сборищу соплеменников у Большого камня, вросшего во льды средь древних высоких елей, что своими сильными ветвями сдерживали ветра и снег Земель волков. К месту, где проводил собрания великий вождь прайда волчьего Хауда, возглавлявший их народ долгое время.

Все уважали и боялись его. Обладал он не только массивным телом и острыми клыками, ибо из стаи Первородных был, что больше размерами других волков, – но и мудр не по годам был Хауда да близок к своему народу, который безоговорочно любил вождя. Любой волк из двенадцати стай мог обратиться к нему за советом или с просьбой. Высокомерных черт не было в нем. Он слушал свой народ, народ слушал его. Но если кто-то из его подданных нарушал законы волчьи, то милосердия от Хауды ожидать не стоило, ибо нрав его с предавшими устои рода был суров и тверд.

Завидев птицу, волки надеялись услышать очередные забавные новости. Даже Хауда решил присоединиться. Это был хороший знак, раз он в славном расположении духа.

Вегавис не смог долететь до Большого камня самую малость. Хауда лишь посмотрел на двух молодых волков, и те ринулись в сторону упавшей птицы, чтобы доставить ее на аудиенцию к вождю. Вегавис и правда был на последнем дыхании.

– Умер, умер, умер! – тревожно бормотала птица.

– Кто умер? – спросил Радо, подошедший к умирающему вегавису.

В силу своего возраста он мог говорить, когда угодно и где угодно, даже при вожде. В прайде волков уважали возраст и мудрость. А еще Радо был почетным хранителем Большого камня и учителем кадетской школы. Он был настолько стар, что обучал большинство вождей стай и сына самого Хауды – Хереса. Никто даже не осмеливался косо смотреть на него.

– Ден… Денсима… – еле выдавил из себя вегавис.

– Кто? – резко рыкнул Хауда.

Волки не поверили своим ушам.

– Король Денсима мертв, – выдохнула птица и свесила голову.

Вегавис принес свою последнюю новость и испустил дух. Волки оживились, обсуждая услышанное. Все понимали, что это настоящий шанс. Если король мертв, то его место займет старший сын Тардус – ленивый и горделивый самодур, не способный удержать власть, доставшуюся ему от отца. Волчий прайд и так слишком долго был покорным, настало время для революции! Настало время свободы!

– Смерть медведям! – крикнул кто-то из волков.

За такой проступок в обычное время кричавший нарвался бы на серьезную взбучку. Но сейчас был особенный случай, толпа подхватила и начала скандировать грозный возглас. Однако вскочивший на Большой камень Хауда одним своим видом и суровым взглядом прекратил демарш. Резко наступила тишина. Когда великий вождь решает что-то сказать, все молчат. Таковы законы прайда волчьего. Лишь волнительное дыхание было слышно в толпе в миг тот.

– Пустословием вегависы славятся, – начал Хауда, – потому проверить новость эту надо. Если подтвердится она, то биться будем мы. Сначала с короной, а затем и со всем миром.

Волчий прайд единогласно завыл в унисон. Рабство и прислуживание медведям окончено, пришло время войны. Самой настоящей войны, к которой они готовились не одно поколение. Время заявить о себе пришло!

Радо не верил своим ушам. Наконец-то! Наконец-то это свершилось! Еще шаг, маленький шажочек, и они там – на вершине мира. В медвежьем замке восседают над всем Ледниковым Плато. Они назовут Анималию Землями волков. Все ледяные скульптуры бывших королей будут снесены, а фрески на сводах помпезного замка – стерты. На месте их появятся легенды волчьего прайда, а торговые пути будут приносить лучшие дары Северных морей.

Такого прилива радости сердце старого волка не выдержало. Он захрипел, затем дыхание его затихло под громкий и воинственный вой. Но он не жалел ни о чем в эту секунду, ибо был по-настоящему счастлив. Счастлив отправиться к предкам со столь важной новостью.

Глава 2

Во весь горизонт простиралась белая гладь Анималии. Самой великой державы на материке. Лишь сильный ветер с поднявшимся ввысь недавно выпавшим пушистым снегом мешал размышлениям мудрого оленя Висионариуса. Любил он сбегать из медвежьего замка, чтобы побыть в одиночестве. Недалеко от города олень оставался наедине со своими мыслями и обдумывал сложные вопросы, что тревожили разум его изо дня в день.

Король Денсима уже стар, а трон займет глупенький Тардус. Он не способен стать достойной заменой своему отцу, держащему в узде все подчиненные прайды животных. Грядет смута. Но это ли не возможность? Для него. Для Висионариуса. Советника королей. И одного из последних представителей северных оленей, которых осталось так мало на этих землях.

Сердце Висионариуса болело за род свой. Издавна Земли волков и северных оленей находились по соседству. Не более полудня пути по снежным пустошам было меж ними. Для стаи охотящихся волков это расстояние казалось легкой разминкой, а острое обоняние оповещало их о кочующих стаях оленей заранее. Каждый охотник играл свою роль, потому у их жертв практически не было шансов на спасение. Волки загоняли свою цель с разных сторон: одни гнали бегущих оленей в засаду к другим.

Из ночи в ночь стаи волков хозяйничали в Оленьем редколесье. Одного за одним, несмотря на законы Анималии, перебили они почти весь прайд северных оленей. Но однажды за них вступился король. После публичной казни нескольких волков набеги прекратились, но было уже поздно – олени были на грани вымирания.

Висионариус увидел отличную возможность для мести. Тардус доверчив, несмотря на свою импульсивность. Им можно манипулировать, нашептывая нужные решения. Лапами Его величества можно было свести счеты с волками, ведь за ним мощнейшая армия Анималии, состоящая из сотни боевых медведей, нескольких центурий песцов и мор овцебыков и толсторогов. С этой страшной силой не справиться никому, а волкам – и подавно.

О слабохарактерности принца знает и совет медведей, который не прочь лоббировать свои интересы. Какая же у них цель? Дать Тардусу то, чего он хочет? А хочет он развлечений и вкусной еды. Наследнику вообще мало интересна власть над животным прайдом. Для него вся эта политическая возня – игрушка, с которой он рано или поздно наиграется. Но что потом? Куда эти коварные медведи из совета будут смотреть и о чем думать? Они – явная угроза в хитром плане Висионариуса.

Ветер поменял направление, и олень услышал вдалеке знакомый звук. Резко повернув голову, он увидел мчащегося к нему со всех ног беляка из посыльно-почтовой службы короля. Близко же подобрался косой. А если бы это был волк? Висионариус укорил себя за утрату бдительности. Годы жизни в безопасном замке короля брали свое! Да и старость уже на пороге. Что уж тут поделать? Но планам его это никак не могло помешать.

– Советник! Советник! Король Денсима желает вас видеть, – торопливо сказал посыльный.

– Прямо сейчас?

– Да! Он плох уже совсем! Королева Домина послала меня за вами.

– Я понял! Свободен!

Висионариус отправился на встречу со своим владыкой. Что же он хочет ему сказать? Последнее желание или поручение?

На подходе к медвежьему замку его встретила королева:

– Висионариус, друг мой, где же ты ходишь? Поторопись! Он совсем слаб.

Советник вместе с Доминой вошел в первый зал замка, где собрался почти весь медвежий совет. Они изображали скорбь и печаль от скорой утраты самодержца, но Висионариус понимал, что это всего лишь притворство. Как только король отправится к праотцам, они забудут о нем и с особой сладостью начнут прислуживать его наследнику. Каждый из них будет пытаться подобраться ближе и оторвать кусок пожирнее от власти новоиспеченного правителя. Столица сплошь и рядом кишела подобными интриганами, но Висионариус не брал их в расчет, ибо в коварстве ему не было равных от Южных до Северных морей.

На миг советник окинул своим взором стены и потолки замка. Работа гигантских королевских бобров, построивших это чудо изо льда несколько поколений назад, вызывала у него восторг, хоть и видел он сие далеко не первый раз. Высокие своды замка были украшены фресками, сделанными лучшими мастерами. Они рассказывали о подвигах короля Бурсы, объединившего все прайды своей могучей лапой, рождение торгового пути и вечная дружба с королями Водного мира, именуемых всех Косатиусами. Медведи чтили свою великую историю завоеваний. Благодаря им Анималия процветала. На своды замка нельзя было смотреть без восторга. Это чувство возникло и сейчас у Висионариуса, несмотря на столь трагический момент.

В тронном зале было пусто.

– Он в королевских покоях, – с огромной болью в голосе сказала Домина, – иди к нему.

Висионариус, несмотря на долгую службу королю Денсиме, впервые оказался в столь сакральном месте. По сути, ничего королевского здесь почему-то не было. Обычная ледяная пещера, украшенная барельефами старых королей, и огромная лежанка из точеного дерева, на которой и располагался умирающий король.

Сами по себе деревянные сооружения на Ледниковом Плато – невиданная роскошь, ибо на льдах почти не росли деревья. Лучшие мастера прайда бобров отправлялись за ними к Мамонтовым горам, где росли величавые и могучие ели, сосны и секвойи. Некоторые из них застали рождение Анималии многие-многие лета назад. Когда речь идет о короле, его верноподданные готовы на любые подвиги, в том числе и добычу дерева из далеких земель.

– Друг мой, – начал слабеющим голосом Денсима.

– Да, мой король, – преклонив колено, ответил советник и опустил свою голову.

Король был крупным белым медведем и всегда держался величаво, но сейчас пред взором Висионариуса открывалось удручающее зрелище. Денсима больше напоминал огромную тушу, срастающуюся с древом под ним. Во взоре его уже не было той могучей силы, что пронзала насквозь, словно заглядывая в самое сердце. Его величие угасало. Пред Денсимой стояла чаша, полная изысков провианта из Северных морей, но не притронулся к ней он совсем. Силы покидали его.

Боль короля передалась и Висионариусу. Ему было жаль видеть в таком состоянии своего давнего друга и наставника.

– Ты всегда служил мне верой и правдой, – Денсима говорил медленно и с протяжными паузами, переводя дух, – за что я тебе несказанно благодарен… Но теперь ты… ты должен выполнить… мое последнее желание.