Клэр и Мартин

–Следите за всем. По возвращении сама всё проверю!– сказала она под стук колёс кареты для них.

К ним подкатила повозка для офицеров, представлявшая собой небольшую карету на двух колёсах, висевших на торсионной балке, куда спокойно помещались двое с небольшим багажом. Тянули её две прекрасные лошади. Офицеры ещё раз взглянули на лес, который так им помог в обороне страны, и сели внутрь.

Шума колёс и топота копыт почти не было слышно, а приоткрыв форточку можно было избавиться от духоты. Всё же в июле даже в лесах становилось невозможно жарко. Клэр сидела рядом с Мартином, который сильно задумался.

–О чём думаешь?

–Да вот… Что нам сделают?

–В смысле? Думаешь, за это могут наградить?

–Слухи о нашем манёвре облетели всю страну; многие офицеры ставят в пример такую тактику, а также все поражаются, что мы до этого ни разу не были в бою. Теперь на нас точно висит ярлык "будет постоянно совершать великие дела". То есть одна ошибка…

–И мы станем жертвами такого порицания, что потом не очистим своё имя. Но может не всё будет так ужасно?

–Вероятно. В любом случае, нам приказали, а значит надо сделать.

Он прикрыл глаза и задремал, покачиваясь на широком и мягком диване. Клэр же смотрела в окно. Там пролетали мимо деревья, холмики и изредка аккуратные дома, но примерно через два часа они въехали на широкий мост. Она посмотрела в другую сторону- виднелся крутой берег и холм, на котором стоял дворец. По нему шла извилистая и широкая дорога, куда карета вскоре свернула. Роскошные особняки и широкие улицы мелькнули с левой стороны, а они начали подниматься. Клэр взглянула на себя, а потом на Мартина- оба были в парадной форме. Чёрный китель, штаны, колготки и юбка с белой полосой, и даже сапоги… Но на них были небольшие наголенники из блестящего серебристого металла.

Карета остановилась у одного из боковых входов во дворец, двери которого были распахнуты. Перед ними стояли дворецкие в красивых сюртуках, один из которых открыл дверь. Сильным ударом в живот она разбудила своего попутчика, и их повели куда- то во дворец. Внутри был приглушённый свет, прохлада и пахло кадилом.

По пояс в коридорах были уложены панели из тёмного дерева, заканчивающиеся красивыми "карнизами" с золотыми гвоздями. Под сводчатыми потолками висели красивейшие люстры, почти не чадящие, а в углах стояли кушетки с красным бархатом, около которых- столики с вазами. В залах было светло и просторно, но казалось странным, что по белоснежному кафелю с редкими синими точками никто не ходит.

Крайним этапом, самым сложным для парня, была лестница- длинная и широкая, ведущая к огромным воротам. Около них они долго поправляли форму, а он пытался отдышаться- им сказали, что там их ждут важные личности. Судя по гербу на дверях, там сидел сам император.

За несколько дней до этого в этом самом дворце собрались все генералы. Они разместились в красивом зале со сводчатым потолком, белыми стенами с резными колоннами. В центре был гигантский стол, тянущийся почти что до окон. Те были лишь на одной стороне, и всего в количестве двух штук, но зато они были вытянутыми и тонкими с витражами в верхней части. От них шли градины, которые образовывали полумрак между окошками, и именно там, во главе стола, полусидя расположился маршал Изенбург, а перед ним сидели десятки генералов и высших офицеров.

Один из них стоял и читал рапорт, держа его прямо перед лицом.

–Это был доклад о боевых действиях 5 взвода третьего полка. На этом у меня всё…

Около маршала сидел высокий мужчина в форме генерала- лейтенанта- у него на вороте были белые поля с ветвями дуба, а на витиеватых погонах- одна отметка. Он сидел ровно, его вытянутое и приятное лицо с мощными скулами казалось сосредоточенным. Он встал и начал говорить:

–Имея в виду, что для лейтенантов Изенбург и Вельфа это был первый бой, я считаю, что их необходимо наградить за это.

–И как? Сразу им звание повысить, а?– раздался с другой стороны мерзкий голос Генриха, тоже генерала- лейтенанта.

Он был небольшого роста, походил на бочонок; его кудрявые короткие волосы цвета тёмного дуба росли только на висках, макушке и затылке, открывая лоб, отчего тот казался неимоверно высоким. С его маленькими синими глазами, под которыми болтались прикрытые бакенами тучные щёки, он казался уродом.

При этих словах маршал убрал руку со стола.

Генерал- лейтенант Салазар продолжил:

–Нет, но при последующих их достижениях я бы обратил на это предложение внимание. Я же думаю, что они достойны той чести, которую император оказывает лишь лучшим, независимо от их статуса…

По рядом начали шептаться. Но их остановила рука маршала, появившаяся из мрака.

–Я уверен, что Салазар прав.

–Ну что вы, маршал… Конечно, я уверен, что вы хотели бы помочь вашей единственной дочери…– вставил свою монету Генрих.

–Ошибаешься!– генерал почти крикнул, но голос оставался твёрдым и настойчивым: она для меня- солдат, как и все мои дети. Они все- дети нашей империи, а потом уже чьи- то отпрыски- так что никто из них никогда не получал и не получит поблажки или снисходительности.

Повисла тишина. Салазар всё же продолжил:

–В таком случае, я отдаю эти доклады с рекомендацией генштаба на рассмотрение императором.

–Так точно, генерал- лейтенант…– прошипел из темноты Карл Изенбург.

Перед парочкой начали отворяться двери, а за ними был ослепительный свет. Они увидели гигантский зал с огромными окнами, вытянутыми во всю высоту стены; около них свисали тяжёлые пурпурные шторы, а сверху были позолоченные и украшенные вепрями карнизы. Вдали было возвышение, у которого стояли рядами гвардейцы с винтовками, а также с левой стороны расположились какие- то министры и писец, который уже что- то конспектировал. В центре зала лежал алый ковёр, образующий дорожку прямо к трону, на котором восседал император.

Белиал был в том же костюме, но под ним теперь было величественный трон с позолотой, на ножках были вырезаны лапы медведя, а над головой расположился щит, на котором скрестились еловая и лавровая ветвь. Он также сжимал свою трость и смотрел прямо на офицеров.

Те подошли к нему, за два шага перейдя на строевой. Все движения Клэр и Мартин выполняли идеально, будто оттачивали их месяцами. Как по команде они отдали честь своему правителю, а старший гвардеец сказал:

–На колени, перед вашим императором!

Голос его не пугал, звучал чутка надменно, но всё- таки сильно и величественно, будто из него пытались выбить аристократические замашки, но те пустили в нём корни. Парень и девушка припали на колено и опустили головы.

–Вы знаете не хуже меня, что последние тридцать лет республика неоднократно провоцировала нас на ответные меры- стычки, кровопролитные столкновения и попытки обесчестить нас… Но вы показали всем, что как бы не был враг изобретателен, мы его одолеем, даже если это будет извращённый и жестокий способ. Такие офицеры, как вы- сообразительные и живые, готовые идти на импровизации и создавать новое- всегда были и будут главной силой нашей великой армии…

Мартин слегка усмехнулся, вспоминая своего отца.

–…Поэтому ваш пример не должен остаться просто в истории… Вы удостоены великой чести- отныне вы носите славный титул имперского рыцаря!

В такт его словам стоящий неподалёку епископ в белоснежных одеждах поднял свой посох, на конце которого было кольцо с 6 небольшими платинами, отчего те всегда звякали, и ударил им по полу. Отголосок удара медленно распространялся по всему тронному залу, возвращаясь загадочным эхом…

–Поднимите головы, рыцари!

Они сделали это.

–Отныне вы не просто солдаты- вы элита имперской армии! Не забывайте это, и гордо несите наше знамя в сердце битвы, чтобы одержать очередную победу!

После он сделал жест рукой, и гвардеец подошёл к ним. Те отдали снова честь, после чего одновременно развернулись через левое плечо и, сделав два шага строевым, удалились. Из дворца их просто выгнали, но отметили, что в лучшем ресторане столицы они могут сегодня бесплатно отужинать.

Когда двери захлопнулись, они обернулись и уставились на герб. Потом Мартин почесал затылок и сказал:

–Вот и приехали… Хотя… Ты рада?

Клэр всё ещё была будто бы в оцепенении.

–Имперский рыцарь- это статус, который ставит солдата или офицера на новый       уровень…

–Да, да- он получает гарантированно участок после боевых действий, согласно его заслугам, пользуется почётом, независимо от звания, а также его военная пенсия будет немного выше…

–Но ведь статус…

–Ведь даже твой отец не был рыцарем?