Сокрушители большого жука. Былина первая

***

Рогатая голова чёрта заискивающе выглянула из-за приоткрытой двери:

– Разреши, этсамое, войти, Кормилица?

Яга неохотно оторвалась от приготовления ужина:

– Заходи, Фрол.

Чёрт был её верной правой рукой, что крепко держала карающую дубину. Но даже ему не позволялось входить на кухню без обуви. Поэтому Фрол вытянул из ведра две тряпки, ловко обмотал ими свои копыта, чтобы не поцарапать начищенный до блеска пол. И только после этого втёк в кухонную залу.

– Этсамое, провели мы с робятами обыски у здоровяка и бессмертного.

– Ну и?

– У Кощея ничего особо не нашли, окромя евойных всяких бабских мазей. А у богатыря обнаружили странное.

– Так показывай это странное.

– Агась, – кивнул Фрол и крикнул за дверь: – Хлопцы, заносим енту хреновину! И про копыта свои не забываем!

Двое чертей затащили в залу опорожнённый хрустальный сундук, поставили перед Кормилицей.

– Трофим-убивец на Полноводи рыбачил, так видел, как Горыня штуковину енту из камыша доставал, – доложил Фрол, одновременно грозя хвостом одному из подручных, чтоб тот не смел воровать со стола яблоки.

Присев перед сундуком, Яга принялась с интересом его осматривать. Легонько щёлкнула пальцем по стенке, прислушалась к чистому звону:

– Хрусталь с Северной Гряды.

– Видать, дорогущий, – предположил Фрол.

– А ещё сквозь него не видят русалки. Значит, сундук неслучайно в воду угодил, – рассуждала Яга. – А что в нём было, Трофим-убивец не заметил?

– Не-а. Как раз, говорит, налим клюнул, сначала показалось, что вроде не большенький, а стал тянуть, так тот хвостом ка-а-а-ак дал, чуть руку ему не оторвал, потом на глубину…

– Фрол!

– Я извиняюсь.

Яга подцепила ногтем прилипшее ко дну сундука растение, растёрла пальцами, осторожно понюхала, зевнула в кулак. Она узнала его. Это был мертвоцвет. Отведавший его сока впадает в спячку, будто умирает временно. Значит, догадалась Яга, в сундуке было что-то живое. Но что это? И для чего это что-то погрузили в сон?

Конечно, она могла бы достать договоры двух оболтусов и на следующем же супе связи выпытать у них всё. Но это был не её метод. Отношение с жертвой по принципу «Ты знаешь, что я знаю о твоём плане» оставляет пространство для манёвра последней: например, можно придумать плану ложную цель, скрыть некоторые его детали или даже перепридумать сам план. А вот «Ты не знаешь, что я знаю всё» – совсем другое дело. В этом случае пространство для манёвра есть как раз у тебя. А вот у жертвы – нет.

Яга улыбнулась. Нет, допрашивать их она не будет. У неё имеются другие, более изящные варианты добычи сведений.

– Ступайте, – приказала она чертям. – И, Фрол. Если вот этот вот придурок, с кривым рогом, ещё хоть раз попробует у меня что-то стащить, я скормлю вора его собственной матери.

– Я извиняюсь…

***

Следующие семь дней экспедиции прошли без каких-либо приключений. От рассвета до заката друзья топали по лесу, делая короткие привалы. Ночевали то в пустующих звериных берлогах, то прямо на тёплой земле, разведя костёр, у которого перед сном травили байки за ужином. Иногда Кощей показывал Искре фокусы. Один ей особенно запомнился.

– Узри, Искрёныш, волшебство! – таинственно пропел Кощей и выставил перед ней свою правую ладонь тыльной стороной вперёд.

– Ой, ща будет потеха! – заблестел глазами Горыня и легонько затолкал её в бок.

Кощей медленно поднял большой палец вверх, обхватил его второй рукой и с наигранным усилием рванул.

– Опа!

Большой палец с его правой руки исчез.

– А! Можешь, чертяка! – захлопала часть благодарной публики в лице Горыни.

Кощей одарил их коротким поклоном. Но Искру эта мистификация не впечатлила.

– Ну-у-у-у… – разочарованно протянула маленькая зрительница. – Сие для младенцев да малых чад забава. Ты перст свой за ладошку загнул!

– Ой ли? – подмигнул походный иллюзионист и разжал левый кулак. – Та-да-а-ам!

Искра уставилась на раскрытую ладонь великого престидижитатора. На ней возлежал оторванный палец. Палец дёрнулся. Искра тоже дёрнулась, закрыла руками глаза и заревела:

– Ой! Ой! Страх-то какой!

– Ты совсем, что ли, упоротый?! – возмутился Горыня и выписал товарищу подзатыльник. – Дитю такое показывать! Ты бы ещё башку себе оторвал, жестокое ты существо! О, кста-а-а-ати! Расскажу забавный случай, малявка, послушай, сейчас от смеха рыдать будешь! Повадился однажды хан Илдей славгородские хутора разорять. Девок в полон, мужиков на кол, вещички их себе по карманам – в общем, весь фарш классического набега. Догнали мы его с дружиной только в степи уже. Илдей такой: мол, давай раз на раз. Я говорю: навоз-вопрос. Ну, сошлись, чутка потолкались, мне надоело, и я ему голову с плеч – вж-ж-жик! И всё, башка в ковыль. Кровища-а-а-а… А там по всей степи сурки нор нарыли. Я тысяцкому нашему – а он мужик тоже с юмором – говорю: а давай, Епифан, в игру зарубимся, которую я только что придумал. Короче: берёшь меч двумя руками и с размаху по валяющейся башке Илдея лупишь. Но не просто так, а чтоб она в нору сурковую закатилась. И не хочу хвастаться, но я восемь норок за двенадцать ударов прошёл! А? Малявка? Как тебе былина?

Искра взвыла.

– Ну вот чего ты опять в рёв, я не понимаю?! То ж супостат, его не жалко! Радовалась бы!

…Питались в походе кто чем. Горыня, прикончивший свиное копыто уже к обеду второго дня, остервенело гонялся за косулями. Кощей же занимался тихой охотой, собирая ягоды и разную зелень. В свою «козью секту», как метко назвал их потом Горыня, Бессмертный завлёк и Искру. Он мотивировал это тем, что ребёнку нельзя жирное и жареное из-за будущих проблем с весом, кожей и волосами.

– Не ведись, малявка, пожалеешь, – предупредил богатырь девочку. – Он заставит тебя делать неестественные вещи – жрать несъедобное, а вкуснятину втирать себе в морду.

Искра была хоть и маленькой, но женщиной, поэтому сначала манипуляция Кощея работала на отлично: девочка с показным удовольствием обедала листьями кислицы, запивая ладошкой воды.

Пока на третий день Горыня не поймал первую косулю.

Сидя у костра, девочка грызла рогоз и наблюдала, как Горыня, смачно причмокивая, обсасывает мясо с косульей лопатки.

– Фу, как же это отвратительно – вкушать трупы животных! – прокомментировал обсасывание Кощей, не слыша, как вегетарианский фундамент, залитый им в разум Искры, дал первую трещину.

– М-м-м, а что у меня есть для тебя, Искрёна! – интригующе запел Бессмертный.

– Что? – вяло спросила девочка, не отрывая взгляда от Горыни, который покончил с лопаткой и перешёл к грудинке.

– Очередные дары леса! – радостно ответил Кощей и протянул ей жёлудь. – Полезны для желудка и сердца!