Дети Долины Чар

– Не могу я…

– Ох, как понимаю тебя, да надо… Ты вот чего сделай: ручеек перейди, а по ту сторону сразу вежды закрой да иди прямо с вытянутыми руками. Как почуешь гладь камня – так тут же гляди и в щель ныряй. Уяснила?

– Уяснила…

Подойдя к ручью, Веселина остановилась.

– Я обязана, – сказала она. – Я обязана помочь им. Ежели я не сделаю этого, что с ними станет… Надобно взять себя в руки, ведь от меня зависит их благо. Всего-то найти брата с сестрой, оборотиться и выйти замуж. Все просто, зато все будут рады. Я смогу помочь семье. Соберись, Веселина. Ради матушки, Ярослава и Лады. Нет времени на раздумья.

Одним большим шагом переступив ручеек и растоптав попутно несколько цветов, Веселина почувствовала, как неотвратимость беды тяжелым молотом нависла над ней. Захотелось повернуть назад, домой. В крайнем случае – скрыться в лесу, лишь бы только быть подальше от этого камня.

Веселина сделала, как сказал Аука, и, как только ее руки коснулись холодного камня, она открыла глаза. Перед ней зияла расселина. Из ее неровной узкой пасти чувствовалось дуновение ледяного воздуха. В мыслях тут же начали возникать ужасные картины смерти и страданий, предначертанных ей, едва она сделает шаг.

Веселина попробовала протиснуться, но тулуп мешал ей. Она сделала несколько попыток, но все было тщетно: в тулупе туда путь был закрыт. Веселина в ярости сняла его с себя и швырнула на снег. Страх отошел на второе место, уступив место раздражению. Эта небольшая и, в сущности, глупая заминка перевела стрелки ее настроения. Сорвав с головы платок, Веселина накинула его на плечи и с легкостью зашла в расселину.

Глава 6

Ледяной ветер пробирал до костей, острые камни царапали нежную девичью кожу, сердце стучало как бешеное. Расселина становилась ?же, Веселина уже с трудом могла продвигаться вперед. Бросив взгляд назад, она неожиданно поняла, что ей больше не выбраться – проход, в который она совсем недавно свободно вошла, стал размером с ладонь.

Казалось, с двух сторон камень сжимает ее в своих твердых объятиях, пытаясь раздавить. Ноги одеревенели. Веселина застыла, не в силах сделать шаг. Ужас пожирал ее изнутри, не давая мыслить. Она замерзала, не в силах пошевелиться. Звать на помощь не имело смысла – никто все равно не придет. Вокруг становилось темнее.

– Пи-пи-пи! – услышала Веселина прямо у своих ног.

Она посмотрела вниз и увидела маленькую серую крысу, глядевшую своими красными глазками. Крик вырвался из груди Веселины, она в ужасе поползла вперед, не обращая больше внимания на порезы от камней, сужающееся пространство и холод. Все это меркло на фоне одной-единственной маленькой крысы, которая была настоящим бедствием для Веселины.

Она так и не поняла, что произошло. Ее глаза будто на несколько секунд покрыла темная пелена, после чего проход стал расширяться, холод и снег исчезли, а вместо них теплый ветерок согревал замерзшую Веселину своим дыханием. С каждым шагом становилось все светлее. Веселина прикрыла глаза рукой, ослепленная ярким светом солнца.

Она вышла на полянку, похожую на ту, которую только что покинула, но с некоторыми отличиями. Самым очевидным из них было то, что здесь была осень. Одетые в золотые и багровые листья березки слегка покачивали ветками. По небу плыли кучевые облака, повсюду слышалось щебетание птиц.

Веселина стояла и, раскрыв рот от удивления, смотрела на великолепие осени, так внезапно пришедшей после зимы.

– Как такое чудо возможно? Неужто… Куда же я попала?

Вспомнив указания Ауки, Веселина достала яблоко из висящего на поясе кошелька. Когда все было исполнено, Веселина притаилась за ближайшим кустиком и принялась ждать.

Она чуть не пропустила его, оглядывая лес. Конь подошел к пню практически незаметно. И, едва его копыто ударило о деревянный пень, Веселина выпрыгнула из-за куста, кубарем перекатилась и сбила яблоко с середины.

Такое представление испугало коня. Он встал на дыбы и собрался уже ускакать, но, внимательно посмотрев на девушку, свалившуюся к его ногам – передумал. Ему стало интересно, что же она будет делать дальше.

Веселина же схватила яблоко и спрятала его за спину. Конь заржал от смеха.

– И чего же ты желаешь взамен? – насмешливым тоном спросил конь.

– Либо ты мне угодишь, либо к черту угодишь!

Конь недовольно тряхнул гривой.

– Даже этому тебя обучили… Ладно уж, помогу. Отдавай яблоко.

Конь топнул копытом, но Веселина не шелохнулась. Послышался еще один удар, потом – еще один. Веселина достала яблоко и почтительно положила перед конем.

Отойдя в сторону, она снова увлеклась разглядыванием волшебного леса. Все вокруг казалось таким необыкновенным и красивым, что Веселина невольно хихикнула, вспоминая свои прошлые страхи.

– Ну-у-у, – заржал конь. – Идем? Меня Сивкой-Буркой Вещей Кауркой зовут, но можешь называть просто Вещун. А тебя?

– Веселина. Так, ты прямо как из той небылицы, что нам сказывали, когда мы детьми еще были…

– Ну почему же сразу «небылицы»? Может, и былицы…

– Ты о чем толкуешь?

– Ну-у-у, ты знаешь-то хоть, куда попала?

Веселина посмотрела вокруг: все тот же чудесный осенний лес, наполняющий душу спокойствием и светом, будто глоток свежего воздуха в удушливом подвале, полном испорченных продуктов. Переведя внимательный взгляд на Вещуна, Веселина заметила, что никак не может определить цвет его шерсти. Неоднородность окраса переливами играла на солнце, при каждом взгляде меняя масть коня, величественно шедшего рядом.

– В лес.

– Ну-у-у, это и дураку понятно, что в лес. Н-но-о-о, как я понял, про лес этот ты ничего не знаешь. Так?

Веселина кивнула.

– Кто ж тебя тогда сюда послал?

– Матушка… И дедушка-домовой. А Аука показал, куда идти. Он-то и поведал первый про «гостей», что к нам в избу пришли и брата забрали. А потом прилетела девица какая-то, вся растрепанная, но красавица. Она сестру забрала. А матушка ни ходить, ни говорить не может, так что послала меня вернуть всех. Ну я и пошла, а там камень и жуть такая берет…

– Ну-ну… Тогда самое время познакомить тебя с тем местом, где ты оказалась. Это – Долина Чар. Особое место, где все еще живут отголоски прошлого. Которые, впрочем, намного выше по культурному и интеллектуальному развитию простолюдов, прозябающих с той стороны камня. Некоторые еще называют нашу обитель «Тридевятым царством». По крайней мере, именно под таким названием наша долина вошла в народную культуру. За это следует благодарить учеников чародеев, вернувшихся в мир простолюдов и, конечно, певцов-сказителей, путешествующих по свету.

– Простолюды?

– Ну да. Это название выражает вашу варварскую суть… Там живут просто люди, без магических способностей, без надежды когда-нибудь познать другой мир, научиться чему-то или просто… Ну-у-у… Понимаешь? Просто обычные люди. Там их место. Они дойдут до нашего уровня развития еще очень нескоро…

– Почему же у вас разный «уровень развития»?

– Потому что у нас собраны все самые умные люди и самые искусные мастера. Потому что мы можем путешествовать по миру в другие части света и черпать знания оттуда. Потому что…

– Ясно… – перебила Веселина. – Ты рассказывал историю долины.

– Не долины, а Долины Чар. Оба этих слова являются частями ее названия. Так вот. Давным-давно мы были частью мира людей, но в один момент решили уйти. Нам надобно было место, где мы могли бы жить спокойно, без преследований, гонений и излишнего внимания. Общими усилиями мы смогли сотворить эту Долину, не подчиняющуюся правилам того мира. Это – изнаночная сторона обыденного мира. Чтобы пробраться сюда надобно сделать немало сложных действий: преодолеть страх камня, пройти сквозь узкую расселину, вызвать себе провожатого – все это не так уж просто, так что попадают сюда очень редко, зато мы можем позволить себе выходить иногда к вам и проказничать, сколько душе будет угодно.

– Кто это «мы»? О ком ты толкуешь?

– О тех, кого люди величают нечистой силой, о ком слагают сказки и кого бояться. Обо всех, рожденных ДРУГИМИ еще в самом начале времен.

Вещун остановился. Уши его вздрагивали, он переступал копытами и мотал гривой. Шумно фыркнув, конь заржал и встал на дыбы.

– Садись на меня! Нам надо уходить! – пихнув Веселину под бок, сказал Вещун.

Ничего не понимая, Веселина моментально запрыгнула на спину коня и обняла его за шею. Вещун поскакал вперед, к видневшейся впереди пещере.