Морская ведьма. Взять на абордаж!

К нему подошёл один из команды, худощавый, юркий, загорелый почти до черноты мужчина, чьё хитрое лицо напоминало хорька.

– Кэп? – Червяк вопросительно посмотрел на Яростного.

– Садись во вторую шлюпку и присмотри за кралей, – отдал приказ Антуан. – Чтобы точно добралась до дворца и обратно, – на его лице мелькнула жёсткая усмешка. – Но осторожно, не попадайся ей на глаза.

– Есть, капитан! – с готовностью отозвался Червяк и поспешил выполнить приказание.

…Симона не собиралась мочить ноги и подождала, пока нос лодки зашуршит по песку. Поднялась, бросила взгляд на просматривавшийся в туманной дымке силуэт фрегата, подавила досадливый вздох и спрыгнула на берег, даже не попрощавшись с матросом. Наверх, по пологому склону, от пляжа вела тропинка, к которой и двинулась Симона, напряжённо размышляя, что же делать дальше. Положим, в деревню она всё-таки доберётся, там можно нормально поесть, обогреться у очага, а может даже и попросить помыться. Мелькнула мысль о купальнях в монастыре, и Симона тихонько вздохнула. Пожалуй, единственное, что хоть как-то примиряло девушку со ссылкой, это купальни с горячими источниками, где она любила проводить большую часть времени, греясь в воде и перечитывая прихваченные из дворца книги. А вот что дальше? Не ехать же, в самом деле, в Оррэ!

Пребывая в нерадостных размышлениях, Симона легко поднялась по тропинке и поспешила прочь от берега, не оглядываясь. Впереди виднелась роща, и Сэм торопилась скрыться под её кронами, подальше от фрегата и наверняка наблюдающего за ней капитана. Царила тишина, тучи висели низко над землёй, грозя пролиться дождём, и даже птицы не чирикали. Только ветерок время от времени касался прохладными невидимыми пальцами лица, и Симона зябко куталась в плащ, мечтая о тёплом огне в очаге, в какой-нибудь таверне в деревне. До рощи она добралась быстро и не сдержала облегчённого вздоха, чуть замедлив шаг. Однако далеко уйти не успела. Неожиданно чьи-то сильные руки обхватили, лишая возможности двигаться, а широкая ладонь зажала рот.

– Ш-ш, не дёргайся. Я за тобой, – произнёс мужской, низкий голос.

Симона замерла, оторопело моргнув. Она узнала его. Именно с его обладателем девушка провела минувшую ночь в пещере. Какой тухлой селёдки он здесь оказался?! Следил, что ли? Симона решительно отмахнулась от мелькнувших в памяти воспоминаний, сердце сбилось с ритма всего на несколько мгновений. И что значит, он за ней? Как оставлять её, беспамятную, на берегу моря, нагло застав врасплох, а потом сбегать – так шустрый, а теперь, значит, передумал? Симона возмущённо замычала и завозилась, настойчиво пытаясь выбраться из крепких объятий, и тихий голос спросил:

– Орать не будешь? Тогда отпущу.

Сэм проглотила ругательство и отрицательно мотнула головой, и ладонь с лица пропала, однако незнакомец, хотя и разжал руки, тут же крепко ухватил её за плечо и развернул. Капюшон, естественно, свалился, и взору Симоны предстала вполне симпатичная физиономия, хотя и покрытая рыжеватой щетиной и с выражением безмерного удивления в зеленющих, как сочная весенняя трава, глазах.

– Сэ-эм? – протянул пират, явно не ожидая увидеть ночную знакомую.

– Симона, – довольно резко поправила девушка и настойчиво высвободилась, отступив на шаг.

Почему-то его удивление задело, и она сердито поджала губы, скрестив руки на груди и окинув мужчину неприязненным взглядом. А как же тогда его заявление, что он пришёл за ней? Между тем, незнакомец справился с эмоциями и решительно заявил, протянув руку.

– Пойдём, пока нас не засекли с «Альбатроса».

– Никуда я с тобой не пойду! – категорично ответила Симона, игнорируя ладонь.

Её слова мужчине не понравились, и он нахмурился.

– Сэми, перестань…

– Симона! – настойчиво поправила она, повысив голос. – Отстань, у меня дела, – девушка развернулась, но уйти не успела.

Сильные пальцы ухватили её за плечо и дёрнули назад.

– Меня попросили забрать тебя, Сэми, так что не дури, – отозвался рыжий, чем ещё больше разозлил Симону.

– Пусти, кальмар тухлый! – сквозь зубы процедила она и вывернулась, отскочив от собеседника.

Интересно, и кто его попросил? Неужели папочка так быстро узнал о похищении и организовал помощь? И вообще, а кто этот нахал? Он же, раздражённо вздохнув, и не подумал отстать.

– Лапушка, у меня нет времени уговаривать тебя, – рыжий наглец снова попытался приблизиться к ней, но Симона выхватила шпагу, и её кончик угрожающе замер у его груди.

– Тебе на лбу вырезать, как меня зовут? – огрызнулась девушка, сузив глаза.

Мужчина поднял брови, окинул её оценивающим взглядом и вдруг усмехнулся. Сердце Сэм на мгновение дрогнуло – чёрт, при дневном свете он оказался непростительно привлекательным, хотя черты лица и были грубоватыми, обветренными на морских просторах. Глаза Симоны задержались на его губах, и в голову не вовремя полезли воспоминания о страстных поцелуях ночью. Возмущение вытеснило волнение, девушка грозно засопела, сердясь на себя и на него.

– Да ладно, Сэми, умеешь пользоваться этой штукой? – насмешливо произнёс рыжий, и в следующий момент в его руке тоже оказался клинок.

– А ты проверь, – угрожающе парировала она, и не думая опускать шпагу. – Говорю, отстань, я тороплюсь!

– Я тоже, – невозмутимо ответил мужчина. – Туман долго не продержится, а я не хочу, чтобы Антуан узнал о моём участии в твоём спасении. Предпочитаю сделать всё тихо. Сэми, пошли, а? – ласково попросил он, улыбнувшись шире.

Симона разозлилась окончательно и молча сделала выпад, собираясь как следует наказать нахала. Рыжий легко отбил атаку, звон скрестившихся шпаг прозвучал в тихом воздухе рощи особенно громко, и Сэм мысленно поморщилась. Хорошо, до берега достаточно далеко, а деревья скрывали их от возможного зоркого глаза капитана «Альбатроса». Да и туман давал дополнительную защиту. Симона снова напала, радуясь, что на ней штаны, а не платье, но противник и в этот раз легко ушёл от её клинка, не переставая ухмыляться. В зелёных глазах зажёгся азарт и огонёк интереса, и Симона удвоила усилия, жаждая выбить клинок из рук нахала и наконец избавиться от его общества. Пока в руках Антуана настоятельница, никуда она не сбежит, но посвящать незнакомца в свои проблемы Сэм не собиралась.

– Неплохо, лапушка, – обронил рыжий, отбивая выпады девушки с грацией опытного вояки и даже с какой-то ленцой, что возмущало безмерно. – Тебя хорошо учили, Сэми.

Она аж зарычала, от его слов злость полыхнула сигнальным костром, и Симона бросилась в атаку с удвоенной силой. Однако, поддаваться эмоциям было опрометчиво с её стороны, поняла она в следующий момент, потому что незнакомец ловко отбил клинок, ушёл из-под удара и одним точным движением выбил шпагу из рук Симоны.

– Но недостаточно хорошо, – подвёл он итог и, сунув оружие за пояс, вдруг оказался совсем рядом с замешкавшейся на несколько мгновений Сэм. – Всё, хватит игр, Сэми, – твёрдо сказал он и…

Мир поменялся местами, а Симона обнаружила себя висящей на плече непрошенного спасителя, его рука крепко придерживала её ноги, не давая соскользнуть. Издав возмущённый возглас, Сэм стукнула кулаком изо всей силы туда, куда дотянулась – по обтянутой кожаными штанами заднице рыжего.

– Пусти-и! – тихонько взвыла она, болтаясь, как куль, когда этот… акулий потрох преспокойно зашагал дальше в рощу.

– Сэми, свяжу, – внушительно пригрозил мужчина и отвесил несильный, но чувствительный шлепок уже по её ягодицам.

Девушка прикусила губу, чувствуя, как обида, отчаяние и жгучая злость переплелись в тугой клубок, а на глаза навернулись слёзы.

– Если я до вечера не вернусь на «Альбатрос», из-за меня погибнет человек! – выпалила она, не вняв предупреждению и снова ударив рыжего, а потом упёрлась ладонями в его спину, приподнявшись и приняв более-менее удобное положение.

Подействовало. Рыжий остановился, с досадой пробормотал ругательство и поставил Симону на ноги, крепко ухватив за руку и не отпуская от себя.

– Ну-ка, ещё раз? – переспросил он, вглядываясь в её лицо, и теперь уже не улыбался.

– Что слышал, – буркнула Сэм, зыркнув на мужчину исподлобья. – Мне надо вернуться до вечера, иначе Антуан убьёт заложника. Кстати, ты вообще кто такой? – запоздало поинтересовалась она, резко сменив тему.

– Ален Дюфрен, тоже капитан, – представился собеседник и вернулся к обсуждению. – И кто у нас заложник? Кто-то близкий? – небрежно уточнил Ален.

– Настоятельница монастыря, где я жила, – тем же тоном ответила Симона и подёргала руку. – Так что, никуда я не пойду с тобой, – подвела она итог беседы.

Дюфрен помолчал, разглядывая её со странным выражением, потом пожал плечами.

– Жизнь вообще несправедливая штука, лапушка. Меня попросили вытащить тебя, а о заложнике речь не велась, – огорошил Ален, чем вызвал у Сэм новую волну возмущения.

Она прищурилась и упёрлась пятками в землю, когда этот бесчувственный кусок бревна попытался потащить её за собой.

– Если из-за меня её убьют, я никогда не прощу себе, – негромко, внушительно произнесла Симона, глядя в эти непроницаемые глаза, и добавила. – И тебе тоже. А унесёшь насильно, я превращу твою жизнь в преисподнюю, Дюфрен, понял?

И столько решимости было в поднятом подбородке, прищуренном взгляде, потемневшем сейчас, как море в шторм, и напряжённой позе девушки, что Алан проглотил раздражённое ругательство, готовое сорваться с губ. Девчонка оказалась с норовом, к его удивлению, он не ожидал подобного от малышки, отдававшейся ему в пещере ночью с таким жаром и искренностью… Чёрт возьми, а ему нравилось, осознал вдруг Алан, разглядывая насупившееся личико, при свете дня оказавшееся очень даже миловидным. И штаны Сэми тоже очень шли, обтягивая стройные ноги. Но проблему надо решать, приказ богини был чётким: привезти Симону на Скалистые острова. Лезть на фрегат Антуана, под завязку набитый его головорезами, только потому, что лапушка отказывалась идти с ним без этой настоятельницы?! На такое он не подписывался, когда соглашался выполнить поручение Морской девы!

Пауза затягивалась, и Сэм снова дёрнула руку, попытавшись высвободиться.

– Пусти, – упрямо повторила девушка. – Не знаю, кто там что тебя просил, я не собираюсь бросать настоятельницу.

Ален выдохнул, почесал заросший щетиной подбородок – побриться он так и не успел, как и поспать, вообще-то, – и мрачно глянул на Симону. Кажется, авантюра приобрела угрожающий размах, и придётся лезть на «Альбатрос» и вызволять эту чёртову монашку. Без девчонки и думать не стоит возвращаться на шхуну, ведь ещё плыть до Скалистых островов, а это больше недели пути. В том, что Сэми не шутит и выполнит свою угрозу, Ален не сомневался.