Госпожа повариха

– Прошу вас, – пригласил повара, по пустякам тот крайне редко покидал свою вотчину.

«Кстати, как раз спрошу про аррини», – мелькнула у Эрика довольная мысль, на которую он сердито шикнул, загнав поглубже.

– Что случилось, пан Жижтов? – поинтересовался князь, устроившись за столом.

– Вот, ваша светлость, – сердито прогудел повар и поставил перед ним миску – да, кажется, со взбитыми яйцами. – Там что-то намешано, не яд, но перстень отреагировал. Эта вот, – Жижтов вытолкнул вперед девицу, – добавила что-то.

В результате получасового разбирательства Эрик выяснил, что девица пыталась добавить приворотное зелье, которое ей передала какая-то дама в маске, а это зелье внезапно унюхала другая помощница повара на кухне. И отчего-то Эрик совершенно не удивился, узнав, что эта помощница – тоже аррини, как и сам пан Жижтов. Удержав неуместную сейчас довольную улыбку, князь похвалил королевского повара за бдительность, а провинившуюся без всякого сожаления распорядился выставить из дворца. Пусть зелье и безобидное, но в следующий раз будет думать, что, куда и кому подливать. А вот с этой кошечкой, обладающей столь уникальным нюхом, учуявшим приворотное зелье, Эрик бы с удовольствием познакомился поближе.

– Вот что, пан Жижтов, – решительно начал он, однако не закончил.

Двери распахнулись, и секретарь торжественно доложил:

– Его величество Казимир!

– Ох, ну я пойду, у меня там это, готовится все, – немного сумбурно выразился повар и поспешно покинул кабинет, отвесив торопливый поклон королю.

– Ваше величество, – Эрик поднялся и склонил голову, приветствуя монарха.

– Доброго утра, уже почти дня, – хмыкнул Казимир и, как только закрылась дверь, с широкой усмешкой сообщил: – Я, собственно, напомнить, что около моего кабинета топчется наш достопочтенный ректор, жаждущий видеть тебя на лекциях выпускников академии.

Лицо Эрика вытянулось, на нем проступила досада.

– А у меня расследование покушения на вашего наследника, – тут же нашелся он, тихо радуясь, что в утреннем посещении учебного заведения благополучно разминулся с достойным некромантом. – Так что можете передать мои извинения господину ректору, но на этой неделе точно никак не получится.

– И что там с расследованием, кстати? – поднял брови Казимир, став серьезным.

– Да ничего пока. – Эрик махнул рукой. – Сами знаете, по стихийной магии сложнее всего определить, она практически не имеет индивидуального отпечатка!

– Ладно, передам ректору, что у тебя важные и неотложные государственные дела, – подмигнул Казимир. – Погуляй где-нибудь полчасика, потом можешь возвращаться.

– Похоже, он забыл уже о теще, – пробормотал Эрик, поморщившись, и приблизился к незаметной двери в дальнем углу.

Конечно, из его кабинета имелся еще один выход, именно для таких вот случаев, когда требовалось незаметно исчезнуть, чтобы все были уверены, что советник короля трудится в поте лица. Узкий коридор выводил прямо в парк с обратной стороны дворца, туда, где широко разрослись деревья и кусты, образуя кусочек леса с дорожками и скамейками, в отличие от рукотворного сада с фасада дворца. Что ж, ладно, с ушастенькой… – Иоанной, сто демонов ему в печенку! – можно и позже пообщаться, раз теперь Эрик знает, где ее искать.

Расстегнув несколько пуговиц на рубашке и по-простецки сунув руки в карманы, князь неторопливо направился по дорожке, насвистывая веселый мотивчик и чувствуя небывалое благодушие. Хотя вроде бы нападение это непонятное, надо бы искать недоброжелателя… Но без магии это сложно, зацепок почти никаких, поэтому можно и позволить себе немного расслабиться. Тем более завтра этот демонов прием с выбором айсу.

Спокойствие и умиротворение, а заодно и тишина внезапно нарушились: из-за поворота раздался тихий вскрик, и Эрик, нахмурившись, поспешил по дорожке посмотреть, что случилось. К его удивлению и смутному раздражению, на гравии раскинулась давешняя леди, которую князь почему-то с завидной регулярностью встречал в последнее время. Вот настырная.

– О, ваша светлость! – с отлично разыгранной беспомощностью улыбнулась она, хлопая ресницами. – Такая неловкость, я задумалась и не увидела камня, и, кажется, ногу подвернула, – леди вздохнула. – Не поможете, князь? – проворковала она, протянув изящную руку.

Эрик, прищурившись, скользнул невидимым щупальцем по ауре и эмоциям леди – это не требовало затрат силы – и не обнаружил никаких признаков боли или увечья. Даже не понадобилось применять целительскую магию. Опять дамочка пытается манипулировать! Советник молча ухватился за протянутую ладонь и резко дернул, поднимая леди с земли – она не удержалась и ахнула, моментально оказавшись на ногах, юбки взлетели диковинными крыльями ярко-оранжевого цвета и красиво опали.

– С вами все в порядке, леди, как видите, – ровно сообщил Эрик, отпуская ее руку и отступая на шаг, собираясь продолжить прогулку в одиночестве. – Хорошего дня.

– Лания, – неожиданно произнесла она.

– Простите, что? – не сразу понял Эрик, покосившись на нее.

– Меня зовут леди Лания, – терпеливо добавила она с той же улыбкой.

– Очень приятно. Всего доброго, – сухо произнес князь и быстрым шагом обогнул Ланию, скрывшись за поворотом и надеясь, что не придется подробно объяснять, что он желает прогуляться в одиночестве.

Хорошо, что дама оказалась понятливой и не стала догонять. Однако это уже начинает раздражать, если Лания и дальше будет настойчиво искать с ним встречи, придется как-то решать с нею. Прилипчивых женщин Эрик очень не любил. Занятый мыслями о Лании, он не сразу обратил внимание на шум – спорящие голоса, и оба оказались Эрику знакомы: Юлиан и… Улыбка на лице князя стала шире, и все мысли о недавней встрече с Ланией исчезли: на ловца и зверь бежит, точнее аррини. Только вот интонации такие возмущенные, что ж там происходит? Эрик ускорил шаг и буквально через несколько минут услышал сердитое:

– Да что ж ты не поймешь, что мое «нет» – это «нет», а не «да, но попозже»?!

Спустя некоторое время после ухода Жижтова и Алаиры волнение на кухне окончательно улеглось, и, несмотря на отсутствие главного повара, работа не прекратилась. А потом в готовке образовался перерыв: завтрак мы сделали, его унесли, пана Жижтова все еще не было, и я решила с чувством выполненного долга пойти прогуляться. В конце концов, имею право, раз готовлю теперь только для ее величества, а она пока завтракает, до обеда времени достаточно. Сняв фартук и чепчик, я вышла из кухни и направилась к выходу в парк – как-то так вышло, что внутреннее чутье помогало неплохо ориентироваться в коридорах, и вскоре я неторопливо брела по тропинке, жмурясь от солнечных лучей и вдыхая аромат свежести и зелени. Да, может, здесь не так красиво, как в парадной части, но мне здесь нравится больше: ближе к природе и легко можно затеряться среди пышной растительности.

Мое уединение длилось недолго. Уж не знаю, каким таким волшебным образом, случайность это или Юлиан ухитрился следить за мной, но, свернув в очередной раз, я оказалась на симпатичной полянке со скамейками, яркой клумбой в центре и маленьким фонтаном. Не успела насладиться красивым видом, как сзади неожиданно кто-то крепко обнял, и в ухо радостно сообщили:

– Ой, какой приятный сюрприз, пушистенькая! Тоже вышла погулять?

Едва не зашипев, как самая настоящая кошка, я вывернулась из загребущих ручек Юлиана и уперла кулаки в бока, смерив его хмурым взглядом. Хвост нервно хлестал по юбке, уши стояли торчком, и я буркнула:

– Только вот не надо меня лапать! Послушай… те, прежде, чем хватать девушек почем зря, стоит поинтересоваться их мнением! – решила все-таки побыть вежливой, кто его знает, этого Юлиана, по одежде вроде не похож на обычного, точно аристократ какой-нибудь.

– Тебе разве не нравится? – с искренним удивлением переспросил он, и я едва не всплеснула в досаде руками.

Святая простота, и откуда такая уверенность, что стоит ему улыбнуться, и любая падет к ногам?!

– Нет, не нравится, – категорично заявила я и отступила на шажок – судя по лицу Юлиана, он мне почему-то не поверил.

– Девушки часто так говорят… – с авторитетным видом начал было он и тоже сделал шаг ко мне, но я не стала дослушивать.

Отчего-то услышанное взметнуло внутри волну праведного гнева и возмущения, видимо, что-то из прежней жизни, что ли, отозвалось.

– Да что ж ты не поймешь, что мое «нет» – это «нет», а не «да, но попозже»?! – раздраженно воскликнула я, жалея, что не обладаю когтями, как настоящая кошка.

Ответить Юлиан снова не успел – неожиданно на полянке нас стало больше.

– По-моему, девушка не желает твоего внимания, Юлиан, – раздался знакомый негромкий голос, и к нам присоединился тот самый незнакомец, который спас нас вчера вечером.

Тогда я даже не рассмотрела его толком, была слишком испугана, да и обстановка не располагала, а сейчас взгляд выхватил и изогнутые в легкой улыбке полные губы, и внимательные, красивого орехового цвета глаза с золотистыми крапинками. Даже видневшуюся в расстегнутом вороте рубашки ямочку между ключицами, и вот от последнего почему-то внезапно бросило в дрожь, и хвост снова дернулся, чуть не заставив подпрыгнуть. Не знаю, по какой такой причине именно сейчас я обратила внимание, что незнакомый господин, наверняка лорд, исключительно привлекательный мужчина. Причем не смазливый, как тот же Юлиан, а именно симпатичный общим сочетанием черт внешности и неуловимой ауры силы, спокойствия и чего-то еще – наверное, той самой харизмы.

Внутри что-то затрепетало, сердце подскочило, заметавшись в груди, а пульс ускорился. Прошло всего несколько мгновений, а мне показалось – вечность, пока мы с мужчиной рассматривали друг друга. И наверное, только смущением и нервозностью можно объяснить то, что я ляпнула в следующий миг.

– Прекрасно, милорд, может, хоть вы объясните вашему воспитаннику, что прежде, чем лезть к девушке с обнимашками, надо хотя бы попытаться завоевать ее внимание! – фыркнула и припечатала: – Или, по крайней мере, научиться ухаживать! Всего хорошего, мне готовить надо. – И я малодушно сбежала с полянки, спиной ощущая два взгляда и каждую секунду ожидая оклика, от Юлиана – так точно.

Не знаю, с чего вдруг разволновалась, но на кухню я почти бежала, придерживая юбки и стараясь не думать о том мужчине. И вообще, надо сначала толком в этом мире обустроиться, а потом уже о личной жизни беспокоиться. Ну все, Иоанна, успокаиваемся и настраиваемся на рабочий день – еще впереди обед и ужин, и надо бы узнать у Маруни насчет библиотеки. Внезапно мысли скакнули, вспомнились те два приступа вчера и сегодня утром, вот и способ отвлечься и разобраться для начала в собственных проблемах.

А когда я вернулась на кухню, пан Жижтов уже был там и громогласно командовал, и на некоторое время пришлось отодвинуть и мысли о библиотеке, и воспоминания о короткой встрече в парке.

Лания замерла, в просвет между кустами наблюдая за Эриком, и от нее не укрылось, как заинтересованно князь смотрел на аррини. Ну да, смазливая мордашка, еще эти уши и хвост умильные, но больше ведь ничего! Сжав губы, Лания решила проследить за этой… кошкой драной, узнать, где именно она живет. На всякий случай. Жаль, что на этих любимчиков богини не действовала магия, можно было бы прицепить маячок, и дело с концом. А так пришлось идти до самой кухни, а потом еще и раздумывать, как бы выведать расположение ее комнат, чтобы не навести на себя подозрения.

А с Эриком надо действовать решительнее, раз он такой упрямый, а то завтра еще вечер этот с отмеченными богиней избранницами, тоже ничего приятного. Но если она хочет добиться желаемого, придется опять обратиться за помощью: в святая святых, покои князя Леденского, Лания просто так не сможет пробраться. Что ж, отлично, вот прямо сегодня и обратится, зачем время терять? И леди поспешила к себе, переодеться во что-то неприметное и отправиться на встречу.

Эрик, глядя вслед мелькнувшему белому хвосту, едва удержал порыв броситься следом и остановить пугливую аррини. Определенно она занервничала с чего-то и разволновалась, поэтому так быстро убежала – ее эмоции князь успел считать.