Госпожа повариха

– Спасибо, – воодушевилась дама и вытащила из кармана приятно звякнувший мешочек. – Держи, это тебе за хлопоты.

– О, благодарю, – окончательно повеселела Алаира, быстро спрятав деньги в карман юбки.

Очень кстати, как раз хватит на то чудное шелковое платье, девушка присмотрела его в прошлый выходной, когда гуляла по городу. Не прощаясь, дама встала и быстро вышла из комнаты, оставив за собой слабый шлейф духов. Алаира же, еще немного посидев, приняла независимый вид и вернулась в кухню. Теперь поймать бы удобный момент…

– Так, пельмени недоваренные! С королевой будет завтракать его высочество! – раздался громовой рык Жижтова, едва Алаира переступила порог помещения. – Марька, Иоанна, займитесь, раз уж королева отметила вас! Принц любит омлет на завтрак и ржаные гренки!

А вот и момент. Алаира мысленно довольно потерла ладони, спеша к своему столу, и по пути прихватила яйца – взбить основу для омлета. С маленькой приправкой. Улыбаясь во весь рот, девушка шустро замешала смесь, бросила быстрый взгляд по сторонам и убедилась, что на нее никто не смотрит. Мгновение – и содержимое пузырька уже в основе для омлета, а минуту спустя и запыхавшаяся Маруня подбежала, не глядя, выдернула из рук Алаиры миску и вернулась обратно к столу ушастой выскочки. Вот и славно, все получилось!

Салат отправился на стол к ее величеству – я всего лишь добавила морковку и изюм, заправила все соком лимона и сметаной, и получилось очень даже ничего. Уверена, королева тоже оценит, у меня этот салат стойко сочетался в памяти с тем ароматом, что я почуяла в столовой. Ну а тут еще и Жижтов нагрузил новым заданием, теперь и для принца делать. Ничего, справимся. Пока Маруня бегала за основой для омлета, меня снова обуяла фантазия, и в голову сразу пришел рецепт – к яйцам добавить бекон, картошку, специи, зеленый лук, и получится аппетитно и вкусно. Не знаю, какой там у принца любимый, но уверена, мой вариант получится не хуже. Я успела нарезать бекон и уже взялась за картошку, когда Маруня принесла взбитые яйца.

– Вот! – отдуваясь, выпалила она и поставила на стол миску. – Готово!

– Угу, – я кивнула, взяла сковородку и потянулась к миске…

Нос тут же учуял странный, не свойственный взбитым яйцам аромат. Приторный, слишком сладкий, будто в смесь вылили какой-нибудь сироп. Поморщившись, я наклонилась, снова принюхавшись. Да, нос не обманывает. Та-ак, опять эта вредная Алаира?! Нахмурившись, я выпрямилась и поискала глазами девицу, она стояла спиной ко мне у своего стола, довольно далеко, и что-то делала.

– Ну, что тут у вас? – возник за спиной пан Жижтов, нетерпеливо поинтересовавшись.

– Это пахнет слишком сладко, – я ткнула в смесь. – Или сахара бухнули, или сиропа налили.

– М-да? – нахмурился Жижтов, метнув в замершую Маруню хмурый взгляд.

– Нет, она ни при чем, – поспешила я выгородить напарницу. – Яйца не она взбивала.

Королевский повар попробовал смесь, почмокал и покосился на меня.

– Она не сладкая, – заявил он. – Ты уверена?..

– Она пахнет сладким! – упорствовала я, доверяя своему носу. – Туда точно что-то лишнее добавили!

В кухне неожиданно стало тихо, все бросали в нашу сторону любопытствующие взгляды, только вот Алаиру я не видела из-за широкого пана Жижтова.

– Хм… – Он поиграл кустистыми бровями, насупился и полез в карман, достав оттуда массивный перстень с крупным зеленым камнем. – Ну, проверим…

Повар поднес украшение к смеси, и… камень ярко вспыхнул, рассыпая зеленые искры. Ой-ой. Верный хвост подсказывал, что мой нюх не подвел, а примесь в яйцах имеет явно магическое происхождение.

– Та-ак, – протянул Жижтов. – Не яд, уже хорошо, но что-то добавлено, ты права, Иоанна. Кто готовил? – повысив голос, спросил он и обвел взглядом притихших работников кухни.

– Я у нее миску брала… кажется, – не слишком уверенно отозвалась Маруня и махнула в сторону Алаиры.

О как. Ну, не удивлена. Жижтов обернулся к вредной девице, а та тут же встрепенулась и заявила:

– Нет, не я это…

– Она, – перебила другая работница кухни, и у Алаиры сразу глазки забегали, выдавая с головой. – Я помню, как я ей яйца давала, точно она!

Жижтов даже не дал Алаире возможности что-то ответить, шагнул и подхватил под локоть, а второй рукой взял миску с заготовкой для омлета.

– Его светлость князь разберется, ты или не ты и что именно туда подмешано, – решительно произнес он, и девица спала с лица, испуганно уставившись на него. – Я обязан докладывать о таких происшествиях лично ему! Шагай давай, чего смотришь? – прикрикнул он на Алаиру. – У него в кабинете объясняться будешь!

И, не слушая плаксивые бормотания провинившейся – а я не сомневалась, что это она подлила нечто в заготовку для омлета, – королевский повар направился к выходу из кухни.

– Так, чего застыли?! – на пороге обернулся он и обвел грозным взглядом свои владения. – Его высочество завтрак ждет! Чтоб все было готово, когда вернусь!

Сразу поднялись суета и прежний шум, и готовка пошла своим чередом. Я же подумала, что безопаснее будет самой заняться всеми этапами омлета – от греха подальше. Запоздало пришла мысль о том, что пан Жижтов так смело попробовал, несмотря на то что там мог быть яд…

– Ой, Анни, ну что ты, – на мой вопрос Маруня беспечно махнула рукой, шустро нарезая картошку аккуратными кубиками. – Магические зелья на папу не действуют, как и на тебя, они просто теряют свойства, а против ядов у него универсальное противоядие, его готовит специально для папы придворный целитель по приказу короля, – с гордым видом объяснила помощница. – Ну а королевская семья тоже маги, они умеют распознавать всякую гадость, и наверняка всякие артефакты у них тоже есть, – пожала плечами Маруня.

В общем, верно, да. И, окончательно успокоившись, я сосредоточилась на приготовлении завтрака для его высочества.

Эрик быстро добрался до академии и сразу направился в канцелярию, узнать, где можно найти Анжея Келлеша, студента стихийного факультета. Повезло, у парня как раз было окно в расписании, и князь поймал приятеля принца прямо после лекции – в личном деле, естественно, и портрет имелся, и слепок ауры, на который Эрик и ориентировался.

– Анжей? – вежливо уточнил он, ухватив студента за локоть.

– Да, – слегка удивленно отозвался тот, окинув мужчину заинтересованным взглядом. – А вы кто?..

– Пойдем побеседуем. – Эрик отвел его к стрельчатому окну и активировал прикосновением амулет с воздушным щитом против подслушивания.

На мимолетный укол раздражения, что ему, магу-универсалу, приходилось даже по такой мелочи осторожничать с собственными силами, Эрик привычно не обратил внимания.

– О чем? – полюбопытствовал Анжей, прислонившись к каменному подоконнику.

– О ком, – поправил его князь. – О твоей подружке, аррини Иоанне, с которой вы вчера на танцы ходили.

Парень прищурился, во взгляде появился холодок.

– А почему это вы интересуетесь Анни? – с подозрением уточнил он. – Кто вы ей? И откуда знаете, что мы знакомы?

Эрик всего на несколько мгновений задумался, оценивая ситуацию. Анжей не знал, что Юлиан – наследный принц, в этом князь был уверен. И открывать сейчас это нежелательно, как и сообщать о вчерашнем покушении. Точнее, всех подробностей Анжею знать не обязательно.

– Эрик Даннел, – представился королевский советник, и глаза студента расширились – имя он точно слышал. – Юлиан – мой родственник, и вчера кто-то пытался напасть на него. А может, не на него, – словно невзначай добавил Эрик. – И мне надо знать, кто такая эта Иоанна и как вы с ней познакомились.

– На Анни напали? – поднял брови Анжей, в его голосе слышалось отчетливое беспокойство. – Она мне ничего не сказала…

– Где вы с ней познакомились? – вернул разговор в деловое русло Эрик. – У меня еще достаточно дел на сегодня, Анжей.

Тот сразу смутился, опустил взгляд, вспомнив, с кем общается.

– Простите, ваша светлость, – пробормотал парень. – Я случайно спас ее на улице, она чуть под понесшего коня не попала. А вчера просто пригласил потанцевать с подругой. Она говорила, что работает на дворцовой кухне.

Новость Эрика приятно обрадовала. Значит, пушистенькая тоже во дворце? Очень удачно… «Иоанна!» – мысленно рявкнул на себя князь. Да что ж такое, с чего вдруг подобная тяга к необычной девчонке, практически на пустом месте?! Он же не первый раз видит аррини, в том числе и женского пола, не такая уж они редкость! И вообще, в любви к кошачьим Эрик до сих пор замечен не был, так почему из головы не выходят эти миленькие беленькие ушки?..

– Ага, во дворце, значит, – рассеянно повторил князь и кивнул. – Что ж, благодарю, Анжей, успехов в учебе, – вежливо и, пожалуй, немного поспешно попрощался Эрик и отправился обратно во дворец, с некоторым усилием поставив себе мысленную галочку насчет парня.

Надо на всякий случай собрать о нем сведения, князь привык не оставлять без внимания ни одну мелочь. Ну а потом можно будет заняться и аррини. Эрик даже не сразу заметил, что на его губах сама собой появилась улыбка при воспоминании о хорошенькой… кошке. «Докатился, уже на смазливые мордашки бросаешься, – мрачно подумал князь, шагая по коридорам дворца и совершенно не обращая внимания на придворных. – На экзотику с какого-то перепугу потянуло». Вообще, недостатка в женском внимании у королевского советника не было, да любая из свиты ее величества рада осчастливить привлекательного и чересчур серьезного князя Леденского своим присутствием в его спальне… Только не тянуло Эрика заводить любовницу среди придворного «цветника», вот совсем. И уж тем более он не опускался до того, чтобы щупать служанок. Так, иногда заглядывал в квартал развлечений, когда совсем уж становилось невмоготу с инстинктами.

…А около кабинета – основного, где и проходил рабочий день королевского советника, – в приемной Эрик обнаружил пана Жижтова с миской какой-то жижи и испуганную девицу рядом с ним. Брови князя поползли вверх, он окинул парочку взглядом и, несмотря на недовольные лица остальных посетителей, кивнул на дверь кабинета.