Спящий красавец

– Как себя чувствует наша высокая гостья?

– Далила? – знахарка с окна переключилась на собственные руки, – ей уже лучше, хотя и слабенькая ещё.

– Мира, что с тобой? Ты сама не своя. Не привыкла тебя видеть такой подавленной. Даже в самых сложных ситуациях тебя всегда отличала завидная стойкость духа. Ты ж мужиков наших вон как растормошить сумела. И я рядом с тобой всегда чувствую себя уверенней. А сейчас прям не узнаю свою боевую подругу. Рассказывай, что тебя гложет.

– Да я и не знаю, что рассказывать, – вздохнула травница, – сама себя не понимаю. Стыдно сказать, – жалко мне девчонку. Всё понимаю. И сколько зла они уже сделали, и волосы шевелятся, как подумаю, что хотели с нами сотворить, и чего ещё наворотят – неизвестно. Но, что-то есть в ней… живое, что не даёт мне ненавидеть её как прежде. Вот и стерва же и зараза, да только как с таким папашей не остервенеть. И принципы каке-никакие у неё всё же обнаружились.

– Да и бог с ней, выставим отсюда, как на ноги встанет, даже и не думай. Нашла же о ком переживать.

– Рада бы не думать, да только из головы не идёт. Я каждый день к ней захожу, смотрю на неё, злюсь, а по совести сказать, чувствую, что не такая она сволочь, как кажется… И всё же, что за нездоровая суматоха у нас во дворе, – знахарка опять посмотрела в окно, наблюдая как афлаимские маги один за другим уносятся в сторону леса.

Королева поднялась из кресла и встала рядом с Мирой.

– Надо пойти на кухню и расспросить – они всегда лучше и быстрее всех узнают новости, – сказала Элиза.

– Я спущусь, разведаю, что к чему и вернусь. Мне кажется, происходит что-то важное, – травница заторопилась к выходу.

– А я, пожалуй, пообщаюсь с его величеством, – в пол голоса пробормотала королева, глядя на закрывающуюся за Мирой дверь.

Глава 34

В это же самое время Далила тоже стояла у окна, привлечённая оживлёнными шумами, доносившимися с улицы. Ей всё ещё трудно было ходить, стоять и вообще находиться в вертикальном положении, но она заставляла себя подниматься. Хотя эта бой-тётка и ругалась на неё всякий раз, когда заставала на ногах. Мысли принцессы переключились на травницу. Она никак не могла определиться, как к ней относиться. С одной стороны Мира её злила, – высокородная принцесса не привыкла, чтобы с ней вот так обращались – тыкали носом, самым, что ни на есть прямым текстом заявляя, какая она, понимаешь, поганка. И кто? Крайтская простолюдинка! Да и не в этом даже дело. Хотя нет, очень даже и в этом. Воспитываясь в роскоши, но при этом в совершенно спартанских в эмоциональном плане условиях, она знала себе истинную цену ( и в "плюсах", и в "минусах") и не нуждалась в том, чтобы её – цену эту – озвучивали. Потомственная ведьма не имела жалости ни к окружающим, ни, собственно, к себе. В её мире это было нормой, образом жизни подавляющего большинства. Аксель, как уже неоднократно подчёркивалось, никогда не проявлял великих отеческих чувств. Да и невеликих тоже. Нет, он не экономил на образовании и воспитании дочери. Но воспринимал её как потенциально удачное орудие для достижения своих целей. А ей и в голову не приходило обижаться на подобное обращение, ибо примеров другого-то родительского поведения и не наблюдалось. Как только принцесса вошла в осознанный возраст, король начал лепить из неё напарницу – союзницу – соучастницу – как угодно назови, но ничего такого,что хотя бы пахло отеческим отношением. Взять хотя бы этот так гениально продуманный, но так и не состоявшийся брак – блестящее средство для достижения грандиозного замысла. Только цели-то у отца и дочери были разные: Акселю нужны местные маги, Далиле – свалить как можно дальше от отца, заполучить покорного супруга и строить собственное будущее в новом государстве. Нет, конечно, с папочкой впоследствии пришлось бы ещё пободаться – не отдавать же собственный будущий дом на разорение алчным соотечественникам. И тайные союзники у неё уже наметились – тот же Корс страстно желал избавиться от воли царствующего монарха, подкрепляющего свою власть умелым шантажом. И Далила могла верховному магу в этом помочь – она давно уже разведала батюшкины секретики, предусмотрительно не афишируя свою осведомлённость. Ну и, естественно, Корс – далеко не единственный персонаж, которого Аксель железной хваткой держал за горло, наживая себе таким образом самых преданных врагов. Тщеславный король же просто и совершенно неоригинально возжелал жить вечно. Что, в общем-то, является самой заурядной мечтой тиранов всех миров, времён и народов… Это он своим не очень верноподданным мог сколько угодно лапшу вешать про рост развития медицины и бла-бла-бла. А она слишком хорошо знает своего папу, чтобы понимать, что только мечта о бессмертии могла вдохновить его на такой глобальный и глубоко продуманный план. А главное, заставить так долго проявлять совершенно не свойственное вспыльчивому и мстительному самодуру терпение по отношению ко всем этим отчаянно брыкающимся крайтцам.

Мать свою девушка не помнила – она погибла, когда Далила была совсем мелкой.

Ещё была Шипа. Змеюшку талантливая девочка завела себе уже в детстве, чтобы было с кем играть и подглядывать за взрослыми. И, что для змей является чрезвычайной редкостью, Шипа оказалась необыкновенно верным созданием. Вообще-то, змеи-фамильяры – те ещё пройдохи. Обычно они не бывают полностью преданными владельцам. Но это было то самое редкое исключение, что, как водится, подтверждает правило – Шипа никогда не водила Далилу за нос и была восхитительным советчиком. Была… – принцесса опять стиснула зубы, подавляя слезы, вспоминая совместные детские проказы и шалости. Например, стырить у вредной гувернантки любимое колечко и подсунуть в туфлю. А устроить творческий хаос в бумагах нелюбимому учителю – это вообще, как здрасьте. Или использовать шуструю змейку, чтобы подглядывать в учебник на экзамене. Причём не потому, что своей головой не могла ответить, Далила, имея недюжинные магические способности, училась легко и с удовольствием, а просто так – из вредности. Просто все эти занудные взрослые ужасно её бесили. Ну и чтоб потренироваться с фамильяром.

– А вот теперь её нет. Маленькой юркой подружки с умными изумрудными глазками. Зато есть эта тётка, которая приходит и имеет наглость её "воспитывать"!

Ведьма, как любая нормальная женщина, "плавала" в мыслях, хаотично перепрыгивая с одного воспоминания на другое. Она осторожно опустилась в кресло, осознав, что, погрузившись в думы, стоит уже достаточно долго и коленки от напряжения противно дрожат. Девушка с тоской посмотрела на пустую плошку, стоящую на прикроватном столике.

– Скорей бы уже пришла, что ли, – противореча самой себе подумала принцесса.

После знахаркиного пойла ей всегда становилось легче. И ещё, как бы не хотелось это отрицать, где-то глубоко в душе Далила всё-таки испытывала некую новую непривычную для себя эмоцию, близкую к благодарности по отношению к травнице. Мира была единственным человеком, который, как ни крути, заботился о попавшей в беспомощное положение гордячке. Хотя была в полном праве отказаться от этой "миссии". И единственной же живой душой, с которой ведьме, ограниченной в передвижениях четырьмя стенами, сейчас доводилось общаться. Ну как общаться – собачиться или просто молчать. Занятые собственными заботами соотечественники о ней вообще как-будто забыли. Ведьма вздохнула и, удивляясь собственной, невесть откуда взявшейся чувствительности, пошла на кровать.

– Лед, голубчик, будь любезен, передай его величеству Акселю, что я хотела бы переговорить с ним в голубой гостиной, – приказала Элиза стражнику у своих дверей.

Это был немолодой уже мужчина, давно заслуживший своей верностью право охранять королевскую персону лично. Элизе всегда было неловко вести себя со своими подчинёнными жёстко, за что её безумно обожал весь двор, до последней кухарки, и между собой королеву-мать называли не иначе, как "наша Лизонька". Она больше всего ценила в людях верность и порядочность, и всех, кто заслужил её расположение, помнила по именам, сколь бы незначительную должность они не занимали. Сын добродушно посмеивался над этой её излишней, в его представлении, для венценосных особ лояльностью, но не спорил и не запрещал. "Это такая малость. Ничего, поди, корона не упадёт, а человеку приятно." – обычно отвечала ему она. И теперь все эти люди беспрекословно служили ей, выказывая готовность выполнить любой приказ и вообще сделать что угодно, чтобы только защитить, подбодрить и помочь своей Лизоньке в такой непростой ситуации.

– Э-эх, сыночек, как же я за тебя волнуюсь. Как же трудно матери ждать, не имея никакой информации. Слава всевышнему, этой страшной ошибки удалось избежать. Спасибо Александре, вырвали тебя из хищных лапок Далилы с её папашей… А она отчаянная девчонка, – хмыкнула про себя Элиза, размышляя сама с собой в ожидании доклада стражника, – я даже не ожидала. Надо будет потом приглядеться к ней повнимательней. Мне б такую сношку под бок, мы бы тут живо порядок навели, да горя не знали. И всё равно, что не знатных кровей – вот уж точно не беда. Главное, бесстрашная какая, да и упёртая – ведь, казалось, всё, проиграли, – так нет же, не сдалась. Помоги тебе всевышний, детка. … А внуки какие красивые были бы…

Элиза чуть слышно рассмеялась сама над собой. Мамы, они такие… – мамы.

– Ваше величество, – тихо постучавшись, Лед вошёл с докладом, – Его величество Аксель велели передать, что они приболели, но беспокоиться не стоит – это лёгкое недомогание, не стоящее того, чтобы утруждать наших знахарей вмешательством.

– Ну, чего-то подобного я и ожидала. Старый хрыч не хочет делиться информацией. А мы и без него всё узнаем. Чай, тоже не лыком шиты. Спасибо, Лед, – ответила королева, отпуская стражника.

Глава 35

Мы с Солом катились по тракту, соблюдая крейсерскую скорость, чтобы не привлекать внимания. Навстречу периодически попадались повозки, аналогичные нашей. Люди в них кивали, мы кивали в ответ – видимо тут было принято здороваться не зависимо от степени знакомства и даже при полном отсутствии такового.

– Хороший у тебя народ, твоё величество, – сказала я, сменив Соргана "у руля".

Чтобы отобрать у него поводья, пришлось, таки, подебатировать. Он всё давил на то, что это, мол, не женское дело и всё в такое прочее. Но, в итоге победил мой аргумент в пользу того, что мы, в общем-то, не на прогулке, и вся эта идиллия в духе деревенского променада в любой момент может прерваться самым непредсказуемым образом, а там уже не до разделения труда по гендерному признаку будет. Мало ли чего, надо и мне хоть немного потренироваться. Опять же, имея в наличии двух водителей, мы можем и по ночам прекрасно двигаться. Вахтовым методом. Кстати, всё-таки советы раздавать было куда как проще, чем на самом деле управлять повозкой. Наука, конечно, не хитрая, но, какая-никакая сноровка всё же нужна.

– Да не зови ты меня величеством, бога ради! – громким шёпотом проскрипел Сорган, – Я же просил. Мало того, что чувствую себя по-дурацки, так ещё же и услышать кто-нибудь может.

– Да кому тут слушать-то, разве что вон Мальве? – рассмеялась я, тем не менее поднимая руки в примиряющем жесте.

Поводья упали, Храп недоумённо покосил в мою сторону, мол, чего делать-то – бежать, или постоять уже маленько? Но умная коняга всё же , наверное, понял, какие мы тупни в управлении гужевым транспортом, поэтому фыркнул и продолжил рысить по дороге.

– Иди уже отдыхай, а то, если ты так поводья бросать будешь, мы далеко не уедем, – заворчал мой спутник.

– Сидите, юноша, где сидели, я ещё не накаталась. И вообще, ш-ш-ш, видишь вон народ едет, веди себя прилично.

Мы раскланялись с очередной встречной повозкой и продолжили тихонько пикироваться, подзуживая друг друга.

На самом деле все эти смешочки и шуточки были всего лишь способом прикрыть одолевающую нас обоих нервозность. Хотелось плюнуть, стегануть конягу и нестись отсюда сломя голову, как орал инстинкт самосохранения. Но приходилось сдерживаться, чтобы не "погореть". В какой-то момент мы готовы были отказаться от телеги и лесами идти пешком – Сорган ведь уже на ногах – но, по здравому размышлению, всё же пришли к выводу, что на лошади мы доберёмся по-любому быстрее, чем на своих двоих, тем более с учётом ночного движения.

Мальва мирно дрыхла на моём плаще, какими огородами неслись наши кошки – даже представить не могу, во всяком случае мы их не видели. Хотя, можно было бы и посмотреть, но я и так чувствовала, что Рыська где-то рядом. В какой-то момент наша барбоска заволновалась – засуетилась, порыкивая на краю телеги, вглядываясь назад.

Реверу пришлось вернуться за лошадью, на чём потерять какое-то время. Поэтому он буквально на бегу вскинулся на коня и поскакал вслед своему волкодаву, высматривая дорогу его глазами. Но пока ничего подозрительного не попадалось. Повозки, повозки – как близнецы-братья похожие одна на другую. Самые обыкновенные люди в них. Ну ничего, собачий нюх вычислит именно ту, которая выезжала из леса.

– Ищи, Хан, нам до зарезу нужна именно та телега, – приговаривал он, мысленно сливаясь со своим фамильяром.

И волкодав нашёл. Только никого похожего на короля в этой таратайке не было – дед да бабка едут, препираются.

– Обойди их, Хан, и давай дальше, может ты ошибся, – скомандовал следопыт.

Волкодав недовольно заворчал, но послушался и, делая крюк в обход рванул вперёд.

Ревер каждой клеткой чувствовал внутреннее сопротивление зверя, обиду на то, что хозяин ему не поверил, и маг сдался:

– Хорошо, возвращайся, давай ещё раз на них посмотрим. Только осторожно, так же в обход.

Волкодав пулей ринулся назад. Следопыт внимательно и детально изучал пассажиров выбранной псом повозки, но ничего подозрительного по-прежнему не находил.

– Ладно, Хан, возвращаемся. Может быть телега и та самая, но её хозяева – точно не наши клиенты. Наверное, совпадение, – маг уже разворачивал своего коня, когда его намётанный профессиональный глаз разведчика зацепился за какую-то деталь, которая его тормознула, – Хотя погоди…

Ревер никак не мог уловить, что же в конце концов его остановило.

– Стоп! Кто это там у них … Хан! Я видел эту псину! И я видел её именно во дворце, – она там всем глаза промозолила. Это они! Я лечу, твоя задача их задержать. Бабе можешь откусить башку, мужика не трожь – он живым нужен. Псину можешь зажевать на десерт. Ты— молодец, Хан! Ай, да молоде-ец.

Следопыт хлестанул и без того мчавшего во весь опор коня.

Сорган вырвал у меня поводья, инстинктивно посылая Храпа в галоп, хотя умный чуткий конь тоже уже почуял неладное и подгонять его необходимости не было. Всё ещё не понимая, в чём дело, я вглядывалась в направлении, Вызывавшем волнение Мальвы, судорожно вцепившись в край бултыхающейся повозки. Что случилось дальше… Попробую описать…

В кустах на обочине я разглядела тень, размером, как мне показалось, с телёнка, несущуюся со скоростью локомотива параллельно нам. Помню, Мальва уже не рычала, не тявкала, а как-то истошно завыла. Тень метнулась в нашу сторону, и я увидела, как в мощном затяжном прыжке ко мне приближаются истекающие тягучей слюной жёлтые клыки, частоколом натыканные в нереального размера пасти. Стыдно признаваться, но, кажется, я впала в какой-то паралич, или всё происходило слишком быстро, но виделось мне фрагментарно. Вот махина с горящими лютой ненавистью глазами летит мне в лицо, вот, сбивая зверя, между мной и ним возникает лохматая преграда, два зверя летят на землю в смертельной сцепке. Вот с громовым рёвом на рвущего мою кошку волкодава опускается Снежный, одним яростным рывком обрывая его жизнь, в ту же секунду человек, появившийся из-за поворота и яростно нахлёстывающий своего коня, как подкошенный упал на землю.