Возвращение злодейки любовного романа

– Эй! – кричу в темноту.

“Эй-эй-эй…” – отвечает эхо.

– Подожди!

“…жди-жди-жди”, — издевательски отражается от стен.

Ноги наливаются тяжестью, а звериное дыхание всё ближе. Мне кажется, я чую запах гнили. Глаза мои полны слёз. Я не собираюсь сдаваться! Однако отчаяние и страх душат, отбирая силы.

– Джаред! – воплю… а потом вдруг налетаю на стену.

Больно, но встаю. Мрак всюду одинаковый – тяжёлый и густой. Шарю по холодной стене руками, пытаясь понять, куда бежать. Вот он – проход!

Я кидаюсь в него… Но нога вдруг проваливается в пустоту.

Взмахиваю руками, пытаясь хоть за что-то схватиться. Но слишком поздно. Я стремительно падаю… падаю в пустоту. Как вдруг меня хватают за руку, и я беспомощно повисаю во мраке. В неизвестности.

В первую секунду мне кажется, что до меня добрался монстр. Но потом я слышу вполне человеческие ругательства. Джаред! Он вернулся! Меня подтягивают вверх. Свободной рукой я опираюсь о каменный пол. И всё это в кромешной тьме.

Принц не отпускает мою руку, настойчиво тянет за собой. Совсем близко раздаётся рычание и лязг зубов.

– Давай сюда! – шепчет Джаред, толкая меня вперёд. Я щупаю стену и нахожу узкий проход. Чтобы в него протиснуться, нужно идти боком.

– Да поторопись! – гаркает принц и грубо толкает меня в проём. А следом двигается сам. Мы успеваем сделать несколько шагов, а в следующую секунду рядом раздаётся нечеловеческий вой. У меня внутри всё холодеет, желудок скручивает страхом.

Зверюга пытается выцарапать нас из прохода, но видно для неё он слишком узок. Я слышу, как она царапает камень и заунывно воет.

– Чего застыла? – гневно шепчет принц, и я начинаю двигаться.

Шаг за шагом продвигаюсь вперёд, молясь про себя, чтобы этот ход куда-нибудь привёл… Ведь иначе придётся вернуться к зверю. В темноте мне снова мерещатся налитые кровью глаза, острые клыки и чёрная слипшаяся шерсть.

Ладонями ощущаю шершавый камень. Мне вдруг представляется, что стены двигаются, съезжаются ближе, грозя нас раздавить… Но нет, это просто игры испуганного сознания.

“Вдох-выдох”, – в уме повторяю я, чтобы хоть как-то успокоиться. Я пытаюсь думать о чём-нибудь другом, например, о человеке, что идёт позади и тяжело дышит, как если бы ему не хватало воздуха.

– Всё в порядке? – тихо спрашиваю я в темноту.

– А разве похоже?! – огрызается принц. – Чем ты надушилась?

– Что?

– Говорю, чем ты надушилась, идиотка? От тебя воняет! Дышать нечем!

– Боже, какой же ты неженка! – не выдерживаю я. – Ну, извини! Люди потеют! Ты тоже не цветочками пахнешь!

– Тебе язык мало вырвать! – рычит Джаред получше любого монстра. – Опять забыла своё место! Обращайся ко мне как положено, простолюдинка!

– Иначе что?!

– Иначе голову откручу!

– Попробуй! – злюсь я, продолжая боком двигаться вперёд. Пусть Джаред меня и бесит, наша перебранка отвлекает от мыслей о звере.

– Как только выберемся отсюда, тебя высекут до беспамятства… – бормочет сквозь зубы принц. – Я лично приду на это посмотреть.

– Зачем ты меня спас, если я тебе так не нравлюсь? – вдруг спрашиваю я.

Джаред замолкает. И молчит с минуту. Может, и правда не знает “зачем”? Если подумать, то он рисковал жизнью, вернувшись за мной.

– В любом случае спасибо, – говорю я.

– Нет! – протестует принц. – Без спасибо. Я вернул долг.

– За кристалл?

– Его не считаю. Ведь я посмотрел на него из-за тебя, воровка!

– Тогда за что?

– За магический шар, что ты кинула в монстра. Теперь мы квиты.

– Ну, ладно… – бормочу.

Я-то думала, Джаред считает, что ему все обязаны, какие уж там долги. Но кто этих принцев разберёт…

Тут я радостно ахаю. Ведь впереди вижу свет! И не противный синий, а нормальный – желтовато-белый, какой бывает от магических светильников.

Сил сразу становится куда больше, и спустя несколько минут мы с Джаредом выбираемся из узкого проёма в новое помещение.

Оно небольшое, но вполне чистое с довольно высоким потолком, где едва теплится пыльная магическая лампа. Но всё же это свет! И никаких монстров! Я также вижу проход в следующее помещение. Так что мы не зашли в тупик, что вселяет оптимизм.

Первым делом я хорошенько тянусь. Мышцы недовольно ноют. Тело болит нещадно, особенно досталось правой лодыжке. Кажется, подвернула, знать бы ещё когда… Ладони расцарапаны. Отряхиваю их друг о друга. Щупаю лицо и нахожу на скуле припухлость. Это когда врезалась в стену? Пробую улыбнуться, облизываю губы. Кажется, нижняя разбита, и привкус крови имеется. Но ничего непоправимого! Главное в зеркало не смотреть, небось сейчас я – то ещё чучело.

Оборачиваюсь к Джареду. И вздрагиваю. Похоже, всё это время он не сводил с меня взгляда.

– Что? – скрещиваю руки.

Он сглатывает и отворачивается. Замечаю, как у него алеют кончики ушей. Что это с ним? Может, ранен сильнее, чем я думала?

– Ты как? – спрашиваю с беспокойством.

– Обращайся на “вы”. Мы не ровня! – выдавливает Джаред, багровея окончательно. Дались ему эти приличия. Нас едва не сожрала какая-то неведомая хрень, а он всё о ерунде волнуется.

“Ну, такой уж тут мир. Джаред не виноват, что его так воспитали. Не стоит накалять обстановку”, – говорю я себе вздыхая.

– Как вы, Ваша Светлость? – исправляюсь я.

Принц косится на меня с подозрением, дёргает уголком рта. Не верит моей покладистости. Отвечает резко: