Зеркала. Книга 1. Хождение по кругу

– Ну, по крайней мере, это довольно близко к тому, чем я занимался раньше, – пожал плечами проповедник. – Ведь ничего другого я не умею. И потом, так ли это важно, изгонять реальных демонов из тела или не дать воображаемым сцапать душу за мелкие проступки?

Проповедник посмотрел вверх, туда, где дым сливался с грязно-серым небом и двинулся по тропинке от дома старосты влево, к проступающим сквозь деревья разноцветным крышам.

– Демон за эти не пытался заговорить с вами? – Летор оглянулся, вдоль спины разлился неприятный холодок. Староста все еще стоял на крыльце и наблюдал за ними.

– Кажется, он даже не предполагает, что в селении вообще могут жить люди, связанные с магией. Во всяком случае, он бы не устраивал тех представлений, зная, что рядом ходит экзорцист. Пускай и бывший.

– Почему вы не поймали его самостоятельно?

– Чтобы получить увесистый пинок от учредителей, сродни тому, какой они отвесили, заслав меня сюда? Не собираюсь лезть в дела Лиги. Хватит и того, что я поставил ловушку.

– И, наверняка, ко всему прочему обзавелись кое-какими предположениями о демоне.

Тропинка круто ушла влево. Летор сделал глубокий вдох, трава, мокрая от росы, пахла особенно терпко.

– Немного. Скорее всего, это один из низших. Тех, кто остался вне Света. Я расскажу вам кое-что, но пусть это останется между нами. Мне потребовалась уйма времени, чтобы наладить отношения с местными жителями. Не хочу в одночасье разрушить все подозрениями, особенно если они не подтвердятся.

– За это можете не волноваться. Я хоть и болтлив, но всегда знаю, когда следует остановиться.

Проповедник усмехнулся неизвестно чему, то ли фразе гончего, то ли собственной просьбе и продолжил:

– Недавно на ночлег в селении попросилось несколько скупщиков. Не знаю, сколько они заплатили, но староста принял их в своем доме. Они направлялись в Гэрлон, чтобы оставить часть товара, а потом отбыть в столицу.

– Предлагали купить что-то запрещенное? Книги, артефакты?

– Нет. По крайней мере, я не слышал ничего подобного. Однако на утро, когда они собирались в дорогу, я разглядел их лошадей. Таких скакунов разводят лишь в Эйбисе.

Летор отмахнулся от мошкары, огромным шаром скопившейся у одной из луж.

– Значит, они перекупили лошадей у одного из тех безумцев, кто до сих пор совершает экскурсии к мертвым землям?

– Другого объяснения я не нахожу.

Проповедник остановился на развилке.

Соломон подчинил демонов, используя магию кольца. Твари, желавшие разорвать правителя на куски, не смогли завладеть его душой, кольцо прочно сковывало их способности. Соломон создал несколько десятков печатей, полагая, что те навеки удержат демонов взаперти. Долгие годы так оно и было. Однако правитель отдал много сил, а после его смерти кольцо пропало. Власть перешла к Лиге, протекторы которой оказались также уязвимы к демоническим проискам, как и остальные люди.

Несколько лет назад учредителям удалось спасти лишь тринадцать городов, остальные настолько кишели демонами, что люди без раздумий покинули кров, оставив «мертвые» земли. Демоны знали о пропаже кольца, кроме него ничто не могло их удержать. Самые сильные из созданий Тьмы, стоявшие на верхней ступени в иерархии, разрушили часть печатей, которые пыталась замкнуть Лерия.

Лиге пришлось искать новый способ контроля над тварями. Хотя Летор был уверен, что Лига подчиняется Тьме, а вовсе не наоборот. Составленный договор оказался ущербен прежде всего для них самих.

С тех пор, как она пошла на соглашение с демонами, о мертвых землях практически забыли. Одни говорили, что там все еще теплится жизнь, другие, что по разрушенным городам бродят призраки. Так или иначе, для определенного контингента те земли представляли лакомый кусочек, отщипнуть от которого и пытались самые отчаянные. В уснувших под покровом Тьмы городах остались как жалкие сбережения бедняков, так и нажитое имущество толстосумов. От других гончих Летор слышал, что некоторые скупщики выставляли на рынке товары, привезенные именно оттуда.

– Демон мог попасть в Свет в теле одного из пройдох, из-за денег потерявшего разум. – Летор вспомнил странный блеск в глазах старосты, но пока не торопился делиться соображениями с проповедником.

– Возможно. Мертвые земли все больше привлекают людей легкой наживой.

– В таком случае тот демон мог быть не единственным. Если все подтвердится, я должен буду срочно сообщить об этом Лиге.

Проповедник издал некое подобие смешка:

– А захочет ли Лига знать, что ее методы изживают себя?! А, может, и вовсе никогда не были верными…

Дом совета прятался в скрюченных ветках орешника, причудливо нависающих рваным пологом над покатой крышей. Летор обошел вокруг дома, убедился, что все ставни плотно заперты, а единственная дверь имеет засов, сдвинуть который даже у него, гончего, не получилось с первого раза.

Проповедник наблюдал за его действиями хоть и молча, но не без доли насмешки в уголках губ, позволив комментарий в самом конце, когда Летор собирался перечертить один из сигилов.

– Нашли ошибку? – тоном явного покровительства, который позволяет себе мастер, принимающий работу не слишком старательного ученика, спросил он.

– Похоже на то. Этот знак кажется мне незаконченным.

Летор нахмурился, ища в кармане кусочек мела.

– Сигил довольно древний и сейчас мало где используется. Возможно, поэтому он вам и не знаком.

– Возможно, – легко согласился Летор. – Но я бы предпочел все-таки его исправить. Если демон вырвется, то в этом буду повинен лишь я.

– Лига неплохо вас дрессирует. – Проповедник сам вложил в его руку мел, видя, что поиски Летора ничем не закончились. – Как мне это знакомо, – поспешил добавит он.

– Вы ничуть не обидели меня. – Летор стер сигил рукавом, начертил новый, подбросил кусочек мела в руке и вернул его проповеднику. – Если демона удержит ловушка, то, боюсь, с человеком, в котором он сидит, я могу и не справиться.

– Ну хоть в этом, надеюсь, вы не откажетесь от моей помощи. – Проповедник захлопнул дверь, с легкостью справившись с засовом, будто тот весил не больше щепки.

– По крайней мере, теперь я понимаю, какими критериями руководствовались протекторы в выборе экзорцистов.

Летор вошел в единственную комнату и невольно ослабил воротник куртки. Люди, собравшиеся в доме совета, выглядели далеко недружелюбно. Так, словно в половине из них, сидело по демону.

– Явился, – констатировал его присутствие какой-то старик.

Не показывая сомнений, Летор вытащил из сумки флягу, легко встряхнул ее в руке, свинтил пробку и вдохнул содержимое.

– Надеюсь, этого хватит. Я торопился и не успел пополнить запасы перед дорогой.

– Хотите проверить на вшивость старым способом? – Проповедник прошел в правый угол дома, где стояла бадья с водой, тем самым подтверждая осведомленность в методах, применяемых гончими. – Что ж, возможно, вы и правы. Сейчас он может оказаться верным.

Летор усмехнулся. Добавить снадобье в воду и заставить выпить каждого из присутствующих, было самым простым способом, из тех, что он вспомнил. А вспомнил Летор совсем немного.

– Держите. – Проповедник передал ему глиняную чашу и кувшин с водой.

– Я прошу каждого из присутствующих сделать по глотку.

– И что же это? – Мужчина с рыжими, торчащими как солома волосами выступил вперед.

Летор задумчиво заглянул в чашу, словно ответ был написан внутри нее:

– Думаю, большинству из вас лучше не знать рецепта.

– Пить неизвестно что лично я не собираюсь.