Объятая страхом

– Тебе пора спать, Рейч, ты выглядишь ужасно. Завтра тебя начнут приглашать на собеседования. Думаешь кто-то хочет видеть юриста с таким измученным лицом?

Девушка частенько читает мне нотации по поводу внешнего вида. Я, конечно, стараюсь выглядеть лучше, но не всегда это удается. В этом плане мы с подругой слишком разные. Она ради красивой прически и замысловатого макияжа готова проснуться хоть в пять утра, а мне же ценнее редкие минуты спокойного сна.

– Джесс, это мое обычное выражение лица, – я рассмеялась, но все же отправилась в свою комнату.

Упав на чуть жесткую кровать, я уставилась в потолок, потрескавшийся в некоторых местах. Черт, сколько бы мы не делали ремонт, от перепадов температур он все равно трескается. Фонарь за окном освещает чуть ли не всю комнату. В таком свете обстановка кажется более привлекательной. Стеклянные фигурки, расположенные на полке, поблескивают. Потертости на обоях фактически не видны. В такие моменты я просто наслаждаюсь тишиной. Эта комната – мое убежище, место, в котором мне спокойно.

Глава 2 «Отчаяние»

«Вымышленное тревожит сильнее.

Действительное имеет свою меру, а о том,

что доходит неведомо откуда,

пугливая душа вольна строить догадки.»

– Сенека

Спустя день на мою почту поступило несколько писем с вежливыми отказами. Мне ясна их логика: им просто нужен человек с опытом работы, чтобы не пришлось обучать, ведь это время можно потратить полезнее и прибыльнее. Конечно, если бы у меня был шанс их убедить в том, что буду полезна – я приложила бы все силы, но увы. Джессика, как хорошая подруга, всячески меня подбадривает и говорит, что мое время придет. Пока этот час не настал я вынуждена успокоиться после очередного кошмарного сна и, натянув улыбку, отправиться в кафе на смену.

Каждый рабочий день дается все сложнее в психологическом плане. Я не чувствую себя в безопасности, находясь там. Я не чувствую себя в безопасности в любом месте… Мне хочется просто стереть свою память, стать чистым листом. Воображение настолько разыгралось, что во многих мужчинах мне видятся черты его лица. Кажется, будто все клиенты пришли сюда именно по его наводке. Лишь за одним – проследить за мной. Надеюсь, это всего лишь разыгравшееся воображение и мания преследования, но что-то под названием интуиция, говорит мне об обратном.

Я так ненавижу жалость в любом ее проявлении, но в последнее время занимаюсь только этим. Некоторое время назад жалела себя за то, что приходится впахивать за каждый цент, чтобы хоть как-то выжить, а затем случилось это… Жалею о том, что пошла на поводу у собственного любопытства и посмотрела в ту щель, не сдержала свой страх и закричала. Этот момент стал точкой невозврата. Отныне, что бы ни происходило в жизни – тот вечер не отпустит меня никогда. Он будет преследовать меня в каждом темном переулке и даже собственном сне. Он – страх.

– Мисс, мне нужен счет! Прекратите считать ворон! – воскликнул полноватый мужчина с лысиной, уплетая остатки жирного картофеля. От неожиданности я вздрогнула.

– Простите! Вот ваш счет, – уверена, что покраснела от стыда. Однажды я зареклась, что мои фобии никогда не повлияют на работоспособность. Но в этот час все летит к чертям.

– Не надейся на чаевые, тупица! – злобно проговорил посетитель. Мне хочется съязвить ему, но вместо этого натягиваю улыбку, разворачиваюсь и иду в сторону барной стойки.

– Воду со льдом, Алекс, – медленно проговариваю, садясь на стул и кладу голову на прохладную стойку.

– Держи, – он протянул стакан. – Трудный день?

– Трудная жизнь! – констатирую, поднимая на него уставшие глаза. Он в ответ улыбается и показывает взглядом на два стола, за которыми посетители ждут официанта.

Я хватаю стакан и залпом выпиваю ледяную жидкость. Вода приводит меня в бодрость, будоража своим холодом внутренности. Снова натягиваю улыбку и иду обслуживать столики. Так проходит фактически весь день. Каждый мой день.

Только собираюсь выдохнуть, как в практически пустой зал входит он. В тот момент я как раз собиралась выйти из-за угла, но увидела знакомый взгляд, в котором четко читается угроза. Мне пришлось выглянуть несколько раз, дабы убедиться, что мне не привиделось. Как бы мне хотелось, чтобы это все было лишь игрой моего воображения… Но нет. Он нашел меня. Я будто попала в кошмар, из которого нельзя выбраться, просто ущипнув себя за руку. Страх. Его нельзя потрогать – он неосязаем, но каждый человек чувствует его на протяжении всей своей жизни. Страх витает в воздухе, которого сейчас мне так не хватает.

Уверенный в себе, убийца разглядывает без интереса интерьер кафе. Взгляд скользит с поверхности старых столов на чуть выцветшие обои, затем остановился и с интересом замер. Его внимание привлекла одна из четырнадцати фресок Франсиско Гойи*. Он рассматривает каждую деталь с азартом, хищно улыбаясь, отчего по моей коже пробежала дрожь. Неудивительно, что «Сатурн, пожирающий своего сына» так привлек его внимание. Возможно, он видит в Кроносе** себя и свои поступки, которыми, я уверена, гордится. Мужчина поправил короткие пряди угольного цвета волос руками. В момент усмешка с его лица стерлась, осталось лишь безразличие. Он поглядывает на часы, словно кого-то ждет, но уже торопится куда-то еще. Вероятно, хочет успеть убить еще парочку человек за этот вечер. Смешная шутка, Рейчел. Самое время! Я уверена, этот человек пришел не за едой. Один его костюм стоит дороже, чем содержимое всего меню. То, с каким отвращением он рассматривает обстановку лишний раз доказывает мои предположения. Вряд ли его смелости хватит, чтобы съесть хоть что-то. Если быть предельно честной, то я и сама не рискнула бы тут есть. Абсолютно точно он меня ищет. Черт, да ему даже не нужно что-то делать, чтобы уничтожить меня, такими темпами я сама справлюсь с этим. Убью себя собственными переживаниями и догадками.

– Ко мне кто-нибудь подойдет?! – раздраженно крикнул он, оглядываясь по сторонам в поиске официанта. Или меня. Его голос оказался таким, как я себе представляла. Низкий, бархатистый, приятный, но в то же время угрожающий. Он заставил мое тело взбодриться получше всякого кофе.

– Рейчел, он, кажется, богат, – подытожил Алекс, вытягивая меня из мыслей. – Такие к нам редко заходят. Иди и обслужи его столик.

Головокружение резко овладело мной. Должно быть, постоянные стрессы и страх при виде него дают о себе знать. Одно я знаю точно – выйти и обслужить этого человека, значит подписать себе смертный приговор и рискнуть не только своей жизнью. Под раздачу может попасть любой сотрудник кафе.

– Алекс, прости я не могу, – начала выкручиваться. – Можно прямо сейчас уйти домой? Ужасно себя чувствую.

– Черт! Рейч, сейчас нет никого кроме тебя из официантов. Ты подводишь меня, – разочарованно вздыхая проговорил он. – Пожалуйста, один столик, и ты свободна. Я не прошу многого.

Я решила идти на крайние меры, симулируя предобморочное состояние. Закатив глаза, расслабляю тело и готовлюсь удариться об пол, но меня вовремя подхватили сильные руки. На его лице читается обеспокоенность. Мне удалось обдурить Алекса и за это ничуть не стыжусь. Он даже предложил оплатить мне такси.

Стирая слезы со своего лица, я медленно иду к дому, оглядываясь во все стороны, на этот раз каждые пятнадцать секунд. Достав трясущимися руками сигарету из пачки, я вдохнула едкий дым, кашляя. Мерзко, но от этого становится чуть легче. Вопреки тому, что мне очень хочется жить, каждой выкуренной сигаретой я лишь помогаю убить себя. Черт, нужно было соглашаться на такси.

Сев на холодную плитку под струи ледяной воды, пытаюсь унять истерику. Закрыв глаза, прилагаю все усилия, разыскивая приятные воспоминания, чтобы выкинуть из головы тот вечер и сегодняшнюю встречу. Мелькают кадры: папины теплые руки, поглаживающие мою голову; мамина колыбельная, которую она пела мне каждый вечер перед сном. То время было самым счастливым и спокойным в моей жизни. Все было просто. Мне не приходилось врать, скрываться и бояться. Что бы ни случилось, я знала, что родители меня защищают. Так и было. Когда в наш дом пробрались грабители мама спрятала меня в темной кладовке, где едва помещались все принадлежности для уборки. Я сидела, закрыв рот руками, подавляя крики и наблюдала в маленькую щель за тем, как острый нож семь раз вонзают в грудь мамы. Она не успела спрятаться. У нее не было даже шанса на это. Запах хлорки с тех пор ассоциируется у меня лишь со смертью. Разрыдавшись от воспоминаний еще больше, я встала и, обернув тело в полотенце, побрела к себе в комнату.

– Что, черт возьми, происходит?! – крикнула Джесс, схватив меня за плечи. – И не рассказывай мне сказки про переутомление и обмороки. Алекс мне звонил.

Я молчу, закусив губу.

– Рейчел, я беспокоюсь за тебя. Расскажи мне все, насколько бы ужасно это не было. Вместе мы со всем справимся, – она усадила меня в кресло и дала кружку с ромашковым чаем. Ей, кажется, будто какой-то чай способен успокоить человека. Я считаю это бредом, но все же каждый раз послушно выпиваю.

– Мы можем переехать в другой район? – сделав глоток противного напитка, решилась спросить я.

– Категорически нет. Это лишние траты. Так, все дело в районе? Тебя что-то напугало? Или кто-то? – и тут я поняла, что она пытается применить на мне свои адвокатские приемчики. Уж я-то знаю, как они выуживают информацию из людей. Если не расскажу сама, то она выпытает это. – Черт, не беси!

Собравшись с мыслями, я все кратко рассказала ей о случившемся. Джессика слушала с интересом и восхищением, что меня очень удивляет. Будь я на ее месте – сошла бы с ума от волнения. В этом и есть наше главное различие. Она безбашенная, всегда готовая к любым авантюрам. Этим рассказом я лишь прибавила к себе вины, подвергая ее опасности.

– А я думала у тебя скучная жизнь, подруга! – улыбаясь, воскликнула она. – Это просто паранойя. Забудь, что видела. Если бы он хотел, то прикончил бы тебя в тот же вечер. Ты переоцениваешь свою значимость для него. Успокойся! По статистике, свидетелей преступления убивают чаще всего в том случае, если он что-то требует за свое молчание.

Весь вечер мы обсуждали эту ситуацию и сошлись на том, что у меня разыгралось воображение. Точнее, я лишь сделала вид, что соглашаюсь. Мой страх в миллионы раз сильнее, чем ее убеждения. Думаю, мне придется съехать самой, как только найду другую работу.

Не могу сказать, что не думала об этом раньше. Я прекрасно понимала, что рано или поздно наши пути разойдутся и нам придется разъехаться. Каждая должна пройти свой путь, создать семью, построить карьеру. Наша дружба от этого не разрушится, будем видеться по выходным, отмечать вместе праздники. Возможно, в будущем будем дружить семьями.

В жизни каждого человека наступает момент, когда нужно что-то менять. Это может быть небольшая перемена или кардинальная, но любая будет значимой. Важно действовать уверенно, не идти на поводу того, кто твердит, как будет проще. Самый легкий путь, как правило, ведет в еще больший лабиринт неправильных решений.

_____

* Франсиско Гойя – Испанский художник и гравёр, один из первых и наиболее ярких мастеров изобразительного искусства эпохи романтизма.

** Кронос – Верховное божество, по иному мнению, титан, младший сын первого бога Урана и богини-демиурга Геи.

Глава 3 «Возможность выжить»

«Страх овладевает нами в тот момент,

когда мы поддаемся ему.»

Холодное острое лезвие ножа еле коснулось моей шеи. Страшно даже сглотнуть слюну. Малейшее движение и лишусь жизни. Он прижался ко мне фактически вплотную. Так, что его дыхание обжигает щеку, а щетина неприятно колет. Все тело дрожит, колени подкашиваются. Кажется, еще секунда и эта дрожь сама подтолкнет меня к лезвию. Прямо в леденящие объятия смерти.

– Отпустите, пожалуйста… – молю я, подавляя всхлип. Словно плакать – это единственное, что мне остается.

– Этого не произойдет! – сквозь зубы процедил он. Его лицо по-прежнему отражает лишь неприязнь. Интересно, знакомы ли ему другие чувства?

Несмотря на вчерашние попытки Джессики убедить меня – ночные кошмары не отпустили. Я просыпаюсь в третий раз за ночь, пропитанная потом и слезами. Это лишь доказывает то, что ничего не изменится, пока сама не приложу максимум усилий для этого. Новая, такая ужасная, страница жизни сильно вымотала меня. На это указывают синяки под глазами и нервозность, мания преследования и вернувшийся страх темноты.