Нэнси Дрю и тайна звонящего колокола

– Как это случилось? – спросила Нэнси.

– Говорят, что призрак каким-то образом извергает из пещеры воду. Всякий раз, когда поблизости оказываются люди, он предупреждающе звонит в колокол, и, если те не уходят, их накрывает водой.

Бесс вздрогнула.

– Если бы это был человек, он бы тоже утонул. Значит, тут что-то сверхъестественное.

– Как давно происходят эти несчастные случаи? – спросила Нэнси.

– Точно не знаю, – ответила миссис Чантри. – Но недолго. Насколько мне известно, пещера была здесь всегда, но раньше никто не слышал ни о призраке, ни о воде, ни о звонящем колоколе.

– А пещеру осматривали? – уточнила Джордж.

– Несколько рисковых горожан пробовали, но так ничего и не выяснили.

Эта история пробудила в Нэнси любопытство. Она до поздней ночи думала о пещере с призраком и пришла к выводу, что этому явлению должно быть какое-то логическое объяснение. Засыпая, девушка решила, что единственный способ все выяснить – пойти туда самой и провести расследование.

Однако утром Нэнси напрочь позабыла о пещере. От отца по-прежнему не было никаких вестей, и она не могла скрыть тревогу. Девушка позвонила домой, в Ривер-Хайтс. Ханна Груэн ничего не слышала от мистера Дрю и теперь тоже забеспокоилась.

Ничем не помог и звонок в адвокатскую контору. Секретарша мистера Дрю была в отпуске, а замещающая ее девушка сообщила, что, по ее данным, он должен был уехать в Кэндлтон.

– А из Нью-Йорка не было никаких сообщений?

– Нет.

Совсем сбитая с толку, Нэнси ее поблагодарила и повесила трубку.

– Может, он попал в аварию? – сказала она подругам.

– А ну прекрати выдумывать, – ласково пожурила ее Бесс. – Если бы твой папа попал в аварию, в Ривер-Хайтс об этом бы уже знали.

– Твой отец будет здесь с минуты на минуту, так что перестань нагнетать ужас, – вмешалась Джордж и, чтобы отвлечь Нэнси, добавила: – Как насчет прогулки в пещеру?

– Хорошо, – с напускным воодушевлением согласилась Нэнси. – Интересно, как мы туда доберемся?

От Джун они узнали, что даже во время отлива единственный безопасный способ попасть к пещере у Лысого утеса – это моторная лодка. Когда она поняла, что девушки намерены отправиться туда, Джун попросила их не рисковать. Нэнси заверила ее, что они будут осторожны. Подруги покинули дом и на ближайшей лодочной станции арендовали у рыбака крепкую лодку.

Под управлением Нэнси их маленькое судно медленно двигалось вдоль берега. Простираясь на несколько миль, над водой возвышались живописные скалы, привлекавшие к себе художников со всех концов страны.

– Я вижу на утесе человека с подзорной трубой, – нахмурившись, сообщила Джордж. – Он смотрит прямо на нас. Ненавижу людей с подзорными трубами. У них несправедливое преимущество!

Нэнси рассмеялась и направилась к берегу.

– Наверняка заезжие туристы вызывают недовольство у местных жителей.

Лодка вошла в тень утеса, и незнакомец исчез из виду.

– Смотрите! Вход в пещеру! – воскликнула Джордж. – Она довольно большая.

– Давайте просто пройдемся снаружи, – боязливо предложила Бесс.

Нэнси улыбнулась и выключила мотор, дав лодке подплыть ближе к берегу.

– Бесс, ты ведь понимаешь, что мы ничего не узнаем, не войдя в пещеру.

– Кроме того, все эти слухи, скорее всего, сильно преувеличены, – добавила Джордж. – Я не верю в привидений.

Бесс, которая все это время не сводила глаз со входа в пещеру, внезапно схватила кузину за руку.

– Что такое? – прошептала Джордж.

От испуга Бесс на мгновение лишилась дара речи. Затем трясущейся рукой указала на темный вход в пещеру и дрожащим голосом произнесла:

– Это призрак! Я видела его белый саван. Он… он вернулся в свое логово!

Услышав слова Бесс, Нэнси и Джордж испуганно уставились на вход в пещеру. Они не увидели ничего, кроме темного проема, окруженного камнями и водой.

– Бесс, тебе, наверное, показалось, – сказала Джордж. – Нет никакого призрака. Там вообще нет ничего белого.

– Сейчас нет, но он там был!

– А на что это было похоже? – спросила Нэнси.

– Я видела какое-то белое пятно. Но ведь призраки и не должны иметь четкие очертания.

– Ты, наверное, приняла за привидение морскую чайку, – рассмеялась Джордж.

Бесс поджала губы.

– Это точно была не птица, – настаивала она. – Но не обращайте внимания. Я знаю, что даже если бы в этой пещере водилось штук двадцать призраков, мне все равно не удалось бы уговорить вас туда не соваться.

У Нэнси не было ни малейшего желания идти на опрометчивый риск. Когда лодка подплыла ближе, девушка внимательно осмотрела вход в пещеру и прислушалась.

– Слышишь звуки колокола? – в шутку бросила Джордж.

Нэнси покачала головой. Тишину нарушал лишь шум океана.

– И какой же у нас план? – продолжила Джордж.

– Пещера довольно просторная, и, если тут достаточно глубоко, мы могли бы заплыть внутрь прямо на лодке, – ответила Нэнси.

Она взяла со дна лодки лотлинь[3 - Лотлинь – специальная веревка (линь), на которой подвешивается груз (лот) для измерения глубины.] и принялась измерять глубину.

– Тут глубина почти два фута. Наша лодка на мель точно не сядет.

Взяв весла, девушки осторожно проплыли на лодке в темноту пещеры. Нэнси, которая всегда носила с собой фонарик, осветила неровные каменные стены. С одной стороны шел естественный уступ, выточенный в скале водой. Стены были мокрыми, а температура значительно ниже, чем на солнечном берегу.

– Похоже, это самая обыкновенная пещера, – расслабившись, заметила Джордж. – Никаких призраков. Никаких колоколов. Никаких извержений.