Лицо на замену

– Ясно. – Кивнула я, наслаждаясь тающей сладостью во рту и хрустящим миндалем, закрывая от наслаждения глаза.

– У тебя на них аллергия! – Практически синхронно повысили голос девушки, заставив меня от неожиданности подскочить на месте. Вот же, спелись, голубушки. Так, через недельку, весь замок начнёт дружить… против меня. Преграды и общие враги сближают.

– Да? – С сожалением посмотрела на оставшуюся в руке половинку конфеты, как на предательницу. – Ну ладно. – Отложила её на край тарелки, и театрально приложив ладонь ко лбу, откинулась на стуле назад, закатила глаза и театрально застонала. – Как мне плохо. Как мне больно. Как мне тошно… Врача мне, скорее, врача. Ужасный недруг подсыпал… – Оставшийся на тарелке кусочек конфеты так манил меня, что, не сдержавшись, я прервала свою пантомиму, закинув его в рот, тщательно прожевала и продолжила, вновь вернувшись на исходную позицию. – Яд мне в пищу. Помогите…

Смешки постепенно перерастали в хохот – слуги больше не могли терпеть. Только камердинер ещё сдерживался – но уголки губ всё равно были приподняты. Да и на лице Хокусы и Малеар постепенно проступали улыбки. Правда, как мне кажется, они были несколько нервными.

Вздохнув от мысли, что так издеваться над девушками – чересчур, села прямо и бросила взгляд на сверкающий чистотой ковер.

– Простите, биться в судорогах не буду. Пол здесь грязный. – При этих словах губы девушек синхронно дёрнулись. Кажется, скоро нервный тик начнётся. – Да и после танцев немного болят мышцы, чтобы я их сейчас так истязала. Так что обойдемся на этот раз моим: «Ой».

Взгляд девушек переместился куда-то левее моей головы, и они обе вздрогнули, будто отходя от заклинания морочащего голову. Оборачиваться я не стала. По знакомому голосу, прозвучавшему за моей спиной и окутавшему спустя мгновение, аромату цитруса и озона, догадаться, кто там находиться было несложно. Как и по тому, как побледнели слуги, разом прекратив смеяться.

– Ой? – В голосе императора проскользнули металлические нотки.

С учётом того, что Иванна рассказывала, так просто на завтрак император к девушкам бы не сунулся – видимо общение с утра с голодными сонными ведьмами – не его любимое времяпровождение. Так что дамы, отправленные мной на прогулку, видимо не оценили моей о них заботе и решили действовать самым элементарным способом – нажаловаться. Вроде взрослые женщины, а всё норовят за чью-то юбку спрятаться, даже если это не юбка, а брюки.

– Ой. – Словно проговорившись, я прикрыла рот ладонью, скрывая довольную улыбку и стараясь не рассмеяться. На то, что император будет свидетелем моего первого же представления я даже и не рассчитывала. Какая удача! Потихоньку мы начнём его раздражать и ещё до свидания выведем из себя. Не до того, чтобы меня казнили, естественно, а всего лишь, чтобы он не смел и думать жениться на… ну, в общем, понятно, на ком.

Сложно сказать, какие мысли витали в голове императора в это мгновение, но незаметно для других, он попытался проверить, есть ли на мне иллюзия. А вот результат проверки его сильно удивил, даже глаза немного расширились, но было это едва заметно, да и справился со своими эмоциями он достаточно быстро. Просто я знала, когда смотреть и на что обратить внимание. Подумаешь, показала магия ему, что перед ним однозначно находится Роян Бато. Вот и думайте, Ваше Величество, то ли у Иваны амулет стал лучше работать, то ли вы стали что-то недопонимать.

Вставать и делать реверанс, как положено согласно этикету, не собиралась. Впрочем, я не была одинока в своём невежестве – остальные тоже обошлись всего лишь кивком. Кажется, я уже начинаю плохо влиять на девушек. Ещё пару дней в моём обществе – и пойдём захватывать власть.

– До меня дошли слухи… – Осторожно начал Ромул, а я прямо таки плавилась от удовольствия, наблюдая за тем, как мужчина старается не закипеть. Чайничек ты мой драгоценный, мы быстро твоё спокойствие поправим!

– Никогда бы не подумала, что САМ император может прислушиваться к сплетням. Это же такой моветон. – Как хорошо, что в комплект к платью, Иванне приготовили еще и аксессуары. Вместе с веером моя выходка смотрелась ещё более вызывающе.

Император, молча, принял мои слова, лишь крепче сжав зубы и, развернувшись, ушел, лишь у выхода бросив фразу:

– После обеда мы с вами побеседуем, леди.

Когда двери за ним захлопнулись, кажется, даже дышать стало легче. По крайней мере, слугам уж точно. Они отмерли и глубоко задышали, успокаиваясь.

– Зря ты так. – Малеар, наконец, смогла проглотить кусочек салата, который не смела жевать под взглядом злого Ромула. Хокуса тоже смотрела с каким-то странным выражением лица. С учётом того что я узнала, то после завтрака она точно отправится делиться своими мыслями с канцлером. А там уже и лорда Оттери нужно в гости ожидать. Правда, не уверена, что она успеет раньше императора. Если судить по отношениям этих двоих братцев, то такое поведение их протеже, явно вызовет массу вопросов.

Одно дело влюбиться в тихую мышку, в которой изредка просыпается дикая кошка и авантюристка, и совсем другое в невменяемую стерву не следящую за своим языком. Такая вполне может и врагов наживать, и войны на пустом месте разворачивать. И эту стерву я им покажу во всей красе.

Сложив нож и вилку на тарелке, и положив рядом с ней салфетку, я поднялась из-за стола, не став дожидаться окончания трапезы. И так сегодня прошлась по этикету грязными туфлями, так что ничего страшного. Оставаться дольше я там была не намерена. Сытней меня здесь явно не накормят, а лёгкие салаты стоят мне уже поперёд горла.

Но оставаться надолго голодной я не собиралась, тем более у меня ещё одна проголодавшаяся в покоях ждала. Дорогу на кухню я уже знала хорошо, а после операции «Отрави незаметно огромный трехъярусный торт», ещё и тайные ходы к ней были мне знакомы. Накинув невидимость и шагнув в открытый тайный ход, смело отравилась в сторону обители кастрюль и поварёшек.

Те, кто мог почуять мои чары, сейчас, однозначно, были заняты выяснением, что произошло с относительно тихой дамой. Но если я вскоре не поем нормальной еды – вкусной, питательной, а главное мясной, с магией придётся обходиться экономней. Она требует много сил и энергии, а потому мне, кажется, становится понятно, почему выбор в еде такой скромный. Меньше мяса – меньше энергии на проклятья и заклинания, и, как следствие, меньше проблем. Пока. Но за этот вопрос я уже потихоньку взялась.

То ли удача мне была на диво благосклонна, то ли действовала звезда «подстава» под которой я родилась – не знаю, но умением оказываться в нужном месте в нужное время, как и наоборот, я обладала в полной мере. Где-то на полпути к обетованному острову еды, я умудрилась споткнуться о невесть как оказавшийся в проходе кирпич, и полететь вперёд несколько шагов по инерции, удержавшись от падения в самый последний миг. Так я прошла дальше необходимого, хотя мне как раз нужно было свернуть перед проклятым кирпичом. Отряхнув платье, повернулась назад, но слуха коснулись отдалённые голоса, знакомые мне со вчерашнего вечера. Долго думать не стала, кухня от меня не сбежит, а вот разговоры этих особо я была намерена послушать. Было интересно, что обо мне будут говорить. Подойдя к стене, из-за которой лучше всего было слышно, на ощупь нашла окошко и напрягла слух, прислушиваясь к происходящему в комнате.

Исходя из рассказа Иваны и моим собственным выводам, главные лица государства чихать хотели на конфиденциальность, разговаривая в любой точке замка особо не скрываясь. Причём оба явно знали, что ходы пронизывают весь замок, но, кажется, забывали об этом, изредка страдая склерозом.

– С ней что-то не так. – Распинался император, скорее всего перед канцлером. – Она разом как-то изменилась. Я её не узнаю.

– Конечно не так. Ты что ей вообще вчера сказал, что она сбежала с бала? – Второй голос был раздражен, но знакомые интонации в нём я услышала. Это однозначно был виновник моего здесь нахождения – канцлер Империи, лорд Реян Оттери. С трудом, но поборола желание выйти и заявить, что сбежала Иванна из-за канцлера, а вовсе не от того, что ей предложил император. От такого сбежать, готова была только я. Но в общем, оба мужика – молодцы. Чуть не довели бедную девушку до нервного срыва своими заменами. Ну ничего, теперь, дорогие, на себе все прелести такого поведения прочувствуете. Я уж постараюсь.

– Ничего, что могло бы её расстроить. – Слишком быстро произнес Ромул. Даже мне за стеной, только по голосу, было очевидно, что он не договаривает. Да и правду я знала. Что уж говорить о канцлере, что видел в этот момент его лицо. Но видимо Реян решил не выяснять дальше причину такого поведения, чтобы сильнее не провоцировать императора. – Сегодня после обеда я поговорю с ней и всё проясню.

– У тебя совещание с советниками. Не лучше ли… – Реян попытался отговорить мужчину, но был резко перебит.

– Вот там ты меня и заменишь. На этот раз я сам хочу поговорить с ней наедине. Раз так вышло, то я хочу узнать всех девушек, что попали на отбор. Или есть что-то, что я должен знать, а ты мне не рассказал?

Голоса стали отдаляться и идти за ними следом, чтобы слушать пустой разговор, посчитала тратой времени. Да и живот, совсем не аристократично, начал подавать признаки жизни. Так что только кухня, только еда, и никаких императоров.

Жизнь на кухне продолжала бурлить даже после окончания трапезы. Посуда мылась, над очагом жарились кабанчики, тесто месилось, а слуги продолжали суетиться и обсуждать новые сплетни. То, что большая часть из них была на моей стороне, радовало, пусть и не все они были рады такому моему отношению к императору. Ромула здесь любили и уважали, хоть и боялись, а потому такое издевательство над мужчиной им не понравилось.

Тихо утащив со стола деревянный поднос, отведя от него взгляды, я быстро стала на расстеленный на нём лаваш отбирать из общих котлов жаркое, пирожки, котлеты и овощи. Было неизвестно, как ещё обед закончится и смогу ли я вновь наведаться на кухню, а голодной Иванну оставлять не хотелось.

Собрав съестную провизию, завернула всё в сверток, чтобы было удобней нести. Послушав, ещё немного, что говорят слуги, присев на бочку в уголке, активно поедала тушеное мясо и запивала клюквенным морсом. Такая еда мне нравилась намного больше разных разносолов с императорского стола.

– Ну, как прошло? Почему ты так долго? Я уже стала волноваться, не раскрыли ли тебя. – Стоило мне вернуться в комнату, и Иванна мигом выскочила из комнаты, забросав меня множеством вопросов. В ответ, засунула ей в руку сверток, собранный на кухне и села рядом с проголодавшейся девушкой на диван. – Ты даже подумала обо мне? – Удивленно спросила журналистка, между жеванием и проглатыванием еды.

– Мне так Лика таскала еду, когда меня наказывали. Что ты глаза округляешь, меня голодом не морили, просто было время, когда я жить не могла без сладостей, и отец наказывал их лишением. Так что о том, что пока я ем, ты сидишь в комнате – помню. Узница императорского дворца. – Хмыкнула я. Иванна мой юмор не оценила, прожигая меня очень выразительным взглядом. – Учти, если нужно будет встретиться с канцлером – это будешь делать ты. Меня он сразу вычислит.

– Ты что-то узнала? – Девушка оторвалась от запечённых куриных котлет и выжидающе посмотрела.

Откинувшись назад, постаралась устроиться поудобней, но короткая спинка, упирающаяся в районе шеи, не давала этого сделать в полной мере.

– Не то чтобы информация была какой-то важной. Так, краем уха услышала, как император жаловался канцлеру, что я сегодня какая-то не такая. Строят сейчас вдвоём теории о том, что с тобой… со мной случилось. – Устало прикрыла глаза, борясь с дрёмой, всё-таки сутки без сна. – А пока расскажи ещё, что здесь происходило, но более подробно. Лучше по каждому дню, со всеми мелочами. Кажется, мне понадобится эта информация и очень скоро.

Девушка начала во второй раз пересказывать события предыдущих дней, начиная от знакомств и заканчивая, кто, во что был одет. В очередной раз удивляюсь её памяти. Тихий ласковый голос, как у Элики, быстро убаюкал меня, погружая всё больше и больше в сон.

– Роян. Роян! ЛИОНА!!! – Словно на бедную голову обрушилась лавина, заставив резко подскочить.

– А? Что? – Ещё не особо понимая, где и с кем я нахожусь, протёрла глаза. После взору предстала всё та же комната во дворце и всё та же девушка с моим лицом. К сожалению, вся эта история не оказалась сном, навеянным после прочтения очередного страшного романа. Вздохнув, я села, разминая затёкшие от неудобного положения мышцы.

– Время уже к обеду. Тебе нужно переодеться и идти в зал. – Никогда бы не подумала, что на моем лице может появиться такая милая извиняющая улыбка. Хмыкнув, встала с дивана, потянувшись и пару раз подпрыгнув, отчего девушка на меня скосила глаза, но промолчала. Она накинула мне на шею амулет от отравлений, и, позвав слуг, спряталась. Хелен и Марианн, если я правильно помню имена, помогли одеться и привести себя в порядок, после чего сдали меня на поруки провожатому.

За время сна отдохнуть толком не удалось и к усталости от прошедших на ногах суток, прибавилась болящая от прерванного сна голова. А это очень плохо. Очень-очень плохо для окружающих.

Стоило дверям распахнуться передо мной, и гул голосов мигом стух, как пламя свечи на ветру. Взгляды: злые, недовольные, презрительные, заинтересованные, предвкушающие – следили за каждым моим движением, пока я шла к своему месту. Они напрягали, но совсем немного, всё-таки к такому я была более привычна, чем Иванна. Могу только догадываться, как бы реагировала и вела себя она, но я под этими взглядами лишь распрямила плечи. Уголок губ чуть дернулся вверх, обозначая ироничную улыбку, а я гордо шла вперёд, стараясь не сорваться на военное шествие. Хотите, Ваше Величество, себе императрицу? Так полюбуйтесь, что может выйти. Последствия такого даже мне самой предсказать трудно.

Мне даже в какой-то степени нравилось раздражать общественность. Во дворце дяди я всё равно сдерживалась, так как старалась не подводить его и крестного, а сейчас всё в моих руках, включая мою судьбу. Даже если я как-то не так себя поведу, по дяде это ударит в последнюю очередь, а казнить меня за поведение или хамство, не рискнёт даже император, так как я не его подданная.

Молодой человек, сидящий рядом, подскочил и отодвинул мне стул. Поблагодарив его кивком головы я, молча, села и спокойно взялась сразу же за вилку.

Сбоку сдержано кашлянул какой-то старичок, видимо призывая меня дождаться начала обеда. В ответ я лишь перевела на него взгляд, не поворачивая в его сторону головы. Если бы он ел, то от такого однозначно бы подавился.

– Будьте здоровы. – Вполне вежливо произнесла я. Брови мужчины взлетели вверх над округлившимися глазами.

– Но я не чихал! – Попытался он оправдаться.

– Да мне, собственно, плевать. Главное, не болейте. – Отмахнулась я, приступая к еде. Положив к себе на тарелку несколько канапе, я, с извращенным удовольствием, наблюдала за тем, как леди бледнеют и краснеют от возмущения, а мужчины, не понимая как реагировать на это, молча, косятся на императора.