Большой одинокий король. Сборник новелл

Маленькая зомби ответила не сразу. Она внимательно посмотрела мне в глаза своим странным, одновременно детским и недетским взглядом, после чего сказала.

– Дай мне выбор сделать это самой, когда захочу.

– Зачем? – ужаснулся я, на миг, забыв, что предо мной не обыкновенный ребёнок.

– Понимаешь, – сказала она серьёзно, – сначала мне тяжело было жить такой жизнью, какой я сейчас живу. Это примерно, как тебе надеть доспехи своего жеребца и так ходить и жить в них, не снимая. Сперва, мне было действительно тяжело и противно, но ты окружил меня такой добротой и заботой, что ради одного этого стоило потерпеть. Теперь я привыкла, и мне многое стало нравиться. Я полюбила книги, знания, науку, мудрость. За короткое время я столько всего узнала, что уже сейчас могу поспорить со многими учёными. А ведь это всего лишь крохотная песчинка перед горой знаний, которые могут стать моими, стоит мне только захотеть этого! А ещё, мне нравятся маленькие земные радости – я люблю вкусно поесть, и знаю, что мне это совершенно не повредит, люблю музыку, люблю танцевать… Всё это будет мне недоступно, когда я сброшу тело. Не знаю, может быть, бытие свободной души прекрасно, и с ним не сравнится ничто земное, но сейчас меня разбирает любопытство, а что будет дальше здесь на земле? Сколько я смогу ещё узнать и что я смогу сделать? Мне кажется, я могу пригодиться тебе не только в качестве свидетельницы. Позволь мне помочь тебе в твоих делах, а заодно я немножко отомщу тем, кто прислал в шатёр Лоры моего убийцу… Я не очень верю в план Николетты вернуть мне настоящую жизнь, но почему бы это не попробовать, когда мы закончим все остальные дела? Что я теряю? Ничего! Так зачем лишать себя пусть даже призрачной надежды? Да, возможно я когда-нибудь устану и начну тяготиться собой, но если всё будет хорошо, как сейчас, например, то это случится лет через пятьсот или тысячу, а может быть и больше! По крайней мере, пока ты жив я тебя добровольно не покину, это я могу обещать. Но потом, возможно, мне понадобится выбор, а потому я прошу – дай его мне!

Мои руки дрожали, просто ходили ходуном, когда я снимал с шеи чехол на цепочке, в котором был кинжал с запёкшейся кровью на клинке. Этим оружием когда-то была убита двенадцатилетняя служанка по имени – Ликолания, которую я превратил в девочку-зомби Лани. Для того чтобы выпустить на волю её душу, насильно удерживаемую в псевдо живом теле, достаточно аккуратно вставить этот кинжал в незаживающую ранку под левой грудью, откуда я его тогда вырвал. Боли не будет, псевдо жизни тоже…

Когда я вернулся с Лани на руках, то застал совершенно зарёванную Лору и крайне озадаченного Ольхерта. Именно с этих пор шурин стал смотреть на меня несколько иначе. Он-то полагал, что я нарочно сделал себе куклу-зомби, воспользовавшись властью короля, и был потрясён, услышав подлинную историю Лани, и то, какое место она занимает в нашей с королевой жизни.

(Скажу ещё кое-что, чтобы добавить яркий штрих к уже нарисованной картине. Если бы Лани попросила меня избавить её от бремени псевдо жизни, то я немедленно исполнил бы эту просьбу. Но для такой цели я никогда не воспользовался бы тем кинжалом, который отдал сейчас моей «воспитаннице». Просто рука не поднялась бы. Для этого мне пришлось бы выпить весь тот огонь, который я тогда влил в неё. Выпить до капли, через ту самую ранку, через которую вытекла вместе с кровью её жизнь. Теперь поняли от чего избавила меня Лани? Ей ли не путешествовать на моих королевских руках!)

......................................................................

Моменты радости кратки, зато забот, которых полон рот, всегда много и решать их приходится долго.

Итак, первая – уберечь мою жену от посягательств слетевшего с катушек старика, который хочет её убить. Даже язык не поворачивается назвать этого идола её отцом! Это же надо такое придумать – чтобы священная кровь, текущая в жилах его дочери не послужила чужим, он посылает ей очистительную смерть! Четыре раза посылал, пока она сидела на троне дестроеров и несколько раз, когда приехала ко мне.

Поняли? Если кто-то помнит самое начало моего повествования, то я упомянул, что на королеву дестроеров за всё время её правления было совершено четыре покушения. Оказывается все четыре устроил этот гад!

Бедная Лора – каждый раз, когда в её жизни появлялся мужчина, родной отец подсылал к ней убийц. Хорошо ещё, что высоконосы не чета дестроерам! Все четверо головорезов были схвачены придворными и разорваны на куски. Зная своих единоплеменников, не удивлюсь, если узнаю, что неудачливых убийц там же на месте и сожрали. Разъярённые дестроеры это могут!

Но перепуганная девушка вынуждена была отказывать после каждого случая очередному любовнику, так-как боялась не только за свою, но и за его жизнь. А ведь эти фавориты были ей чем-то симпатичны и у неё сложились с ними какие-то отношения, общие интересы, общая жизнь. Как она только с ума не сошла от всего этого?

Кстати, сделаю маленькое отступление. Меня не смутил тот факт, что у моей любимой было до меня четыре любовника. Откровенно говоря, я был удивлён, что их было так мало. Лора сногсшибательная красавица двадцати пяти лет, кровь высоконосов, веками культивировавших свою красоту, вылилась в ней в некое совершенство, которое редко бывает у обычных людей. Я сильно разочаровался бы в народе дестроеров, среди которых она жила и правила, если бы они оставили её без внимания, не взирая на то, что она королева. И никакая она не «шлюшка», как говорила о себе, а самая обыкновенная женщина с нормальными потребностями и желаниями. То есть, необыкновенная! По этому поводу всем и каждому говорю – уважайте друг друга, уважайте прошлое друг друга, не пеняйте на то, что было до вашей встречи и не делайте вид, что ничего не было, а то, когда придётся это вспоминать, (жизнь иногда заставляет), вам будет вдесятеро тяжелее это сделать. Надо называть вещи своими именами, надо говорить обо всём, открыто и спокойно, ничего не замалчивая и ничего не стесняясь. Только так можно полностью открыться друг перед другом и только так можно полностью друг другу довериться. А какая любовь без доверия? Не любовь это, а игра в любовь, обман, иллюзия.

Ладно, поехали дальше. Чтобы обезвредить сумасшедшего вождя племени высоконосов, его ещё надо было найти. Оказывается полоумный старикашка был в своё время изобретательным до гениальности. Своё возрождённое племя он поселил не в какой-то определённой местности, а в некоей межпространственной складке-пазухе, с которой можно сообщаться только посредством порталов.

Помните, я рассказывал о том, что нашли для меня девушки-библиотекари по этому вопросу? Так вот, кроме нор и туннелей в пространстве имеются ещё и полости, многие из которых обитаемы. Всё это подробнее объяснил мне Ольхерт во время нашего следующего разговора, который состоялся вскоре после свадьбы. А когда я спросил его, откуда высоконосам известно столько о строении мира, пространства, времени и о порталах, то он, пожав плечами, ответил:

– Так ведь это же наше изобретение. Все эти нарисованные двери, глаза и уши придумали наши предки. Мы ведь сыновья Межзвёздной богини, а потому пространство, это наш дом, наша стихия.

Я ещё раз назвал себя ослом в короне! Вот что значит собрать не всю информацию, и пытаться сделать какие-то выводы или что-то предпринимать, толком ничего не зная.

– Может, расскажешь, как все эти бумажки с порталами и гляделками-слушалками попадают ко мне во дворец? – спросил я его.

– Расскажу, – кивнул Ольхерт. – Сыны Межзвёздной богини, кроме всего прочего, в совершенстве владеют дрессурой. У нас есть заклинатели блох, клопов, мух и тараканов. Есть заклинатели птиц, крыс и мышей. Подглядывающие и подслушивающие портальчики сюда могли принести обычные муравьи, которым приказали это сделать. Скорее всего, работа была произведена глубокой ночью, а потому курьеры остались незамеченными. Исполнив приказ, они вернулись в свой муравейник и до сих пор в нём живут, не осознавая, что послужили чьим-то орудием. Когда на вас напали в саду, были применены более быстрые носители – голуби. Я это знаю, потому что нам удалось завести единомышленника в стане отца. Я ведь был там в саду во время нападения на Лани и Николетту и видел, как Твоё величество разделалось с тремя из пяти наших бретёров. А что? Я ведь не отпустил бы Лору одну, чтобы забрать Лани, но объявляться самому было рано. Снимаю шляпу и радуюсь, что нахожусь на твоей стороне, Арти! Так вот о голубях – кто заподозрит гульку? А ведь именно из него легче всего сделать этакий брандер, способный доставить портал куда требуется. Всё просто – сначала дрессируем гульбака летать по команде голосом или свистом. Потом крепим ему на уши «губы вещатели». (Есть, между прочим, и такие!) Остаётся только приспособить где-нибудь выходной портал и брандер готов. Голубь полетит туда, куда ему скажут, и сядет там, где требуется или вообще не сядет, ведь бомбу можно выбросить прямо в воздухе. Я думаю, именно так к собору была доставлена последняя боевая сфера.

– За Касей тоже следовал голубь? – спросил я, и голос мой невольно дрогнул.

Лора сочувственно положила свою руку поверх моей. Она искренне жалела мою погибшую подружку и меня, так внезапно тогда потерявшего свою девушку. Скажите, где ещё вы встретите жену, которая жалела бы убитую любовницу мужа и сочувствовала его утрате?

– Возможно, это была крыса, – чуть подумав, ответил Ольхерт. – Иногда используют собаку или кошку, но собака, хоть и бегает быстро, животное шумное, обращает на себя внимание, кошка лучше всех умеет красться, но она слишком своенравна, и в решающий момент может не послушаться, влезть на дерево или вообще уйти по своим делам. А вот крыса, как раз то, что надо. Очень умна, к дрессировщику привязывается и становится совершенно ручной, умеет быть незаметной, а бегает, хоть и не очень быстро, но за идущим человеком поспеет…

– Зачем?! – чуть не выкрикнул я. – Зачем это понадобилось? Ведь Кася была просто садовницей и всё! Она ничего не знала и ни на что не имела влияния.

– Она имела влияние на тебя, – терпеливо пояснил Ольхерт, с которым мы как-то незаметно перешли на «ты». – Я думаю нападение на Николетту и Лани, имели ту же причину, а то, что Лани была чему-то там свидетельницей, здесь не причём. Короче говоря, тебя целенаправленно лишили женского общества. Появись в твоей жизни тогда ещё какая-нибудь девушка, ей бы тоже долго не прожить.

– Но для чего это? – воскликнула за меня Лора, сильно сжав мою руку.

– Только не пугайтесь, дети мои, – заговорил Ольхерт мягким отеческим тоном, но я не понял, вкладывает он в свои слова иронию или говорит на полном серьёзе. – Я думаю, что наш отец и ваш гонитель, сделал это специально, чтобы спровоцировать ваше сближение, и это ему удалось.

Лора прямо-таки вцепилась мне в руку и уставилась на меня со страшным выражением лица.

– Я немедленно уеду, как можно дальше от тебя, – заявила она, и в глазах её заплескалось безумие. – Пусть он убьёт меня одну, а ты найдёшь себе другую королеву! Лучше, достойнее…

Я сгрёб её в охапку и прижал к себе, легко преодолев все слабые попытки вырваться.

– Никуда ты не уедешь, – проговорил я, стараясь, чтобы голос мой звучал примирительно. – Теперь ты моя жена, и не можешь даже шагу сделать без разрешения мужа. Мы выживем или умрём вместе!

– Только вместе вы и сможете выжить, – поддержал меня Ольхерт. – А чтобы ты, сестрёнка, не вздумала сбежать, я обещаю тебе, что в случае побега сам убью твоего муженька! Ты знаешь, что я умею это делать.

И он подарил мне обворожительную улыбку, слегка подмигнув. Это было странно, но мой шурин начинал мне нравиться, как советчик и союзник. Лора закрыла лицо руками и обмякла в моих объятьях.

– Я тебя ненавижу! – бросила она брату и спрятала лицо у меня на груди.

– Вот и хорошо! – ответил изверг-высоконос, словно его сердечно похвалили. – А теперь заканчиваем истерить и начинаем думать головой. Вопросы ещё остались?

– Что это за мужики, которые не принадлежат к вашей расе, но присутствовали и в первой, и во второй группе убийц? – спросил я, предчувствуя, что вопрос этот уже вторичен.

– А, не обращай внимание! – махнул рукой шурин. – Это тоже наши, но они потомки осёдлых сынов Межзвёздной богини, которые не чтили традиций принятых в племени и женились по любви, вместо того чтобы красть себе самых лучших из красавиц. Теперь многие из таких примкнули к отцу и заявляют, что их предки были не правы. Вот дурачьё! Сами не видят что ли, что благодаря своим отцам они носят нормальные лица, а не это смазливое убожество!

Он показал на себя. Мы с женой переглянулись и подавили смешки. Когда он появлялся при Дворе во всей красе своего «смазливого убожества», придворные дамы от пятнадцати до пятидесяти лет поворачивали за ним головы, как котята за прутиком, если водить им у них перед глазами. Мужья, отцы и братья их при этом багровели от гнева, и кажется, строили планы вызова Ольхерта на поединок, но пока никто не посмел бросить вызов «советнику королевской четы».

Кстати, герцогинька, которая ухаживала за ним в соборе, и с которой его видели во время свадебных гуляний, бесследно исчезла. Её престарелый супруг пытался отыскать свою жену, но потом снисходительно махнул рукой – рано или поздно такое случается с каждым стариком, который женится на молоденькой девушке. За удовольствие надо платить не только деньгами и титулами, вот и платите!

Я небезосновательно подозревал, что девчонку стоило бы поискать в спальне сэра Ольхерта, и однажды спросил об этом Лани. Маленькая зомби хихикнула и кивнула. Она была своей в апартаментах королевского советника. Оставалось надеяться, что герцогинька не забудет, что рано или поздно ей придётся вернуться домой. Если забудет, то напомним и постараемся помирить с мужем. Не впервой!

Но это потом, а сейчас нам надо определить местонахождение моего замечательного тестя. Лора и Ольхерт были правы в том, что не раскрыли передо мной все карты до тех пор, пока не заручились моим словом. Я и сейчас порвал бы его голыми руками, но слово короля, это слово короля. И они справедливо полагали, что располагая новой информацией, я вычислю их родителя, пусть он и спрятался лучше любой змеи под колодой.

....................................................................

Люблю я наше пограничье с дестроерами! Здесь самые красивые места во всём королевстве. И красота эта не только в замках сеньоров, а в чистых реках, струящих свои воды среди поросших дубовыми лесами холмов, в аккуратных фермах, окружённых ухоженными полями и выпасами для скота. В милых пастушках и вообще простых приветливых людях эти места населяющих. Очаровательная деревенская идиллия.

Замки здесь тоже есть, но это не изящные готические сооружения, снаружи и изнутри представляющие собой произведения искусства. Пограничные замки полностью соответствуют своему предназначению. Это суровые крепости, готовые в любой момент отразить нападение врага. Их тяжеловесные башни и бастионы, грубыми каменными великанами возвышаются над живой зеленью, и словно осматривают недоверчивыми глазами-бойницами всех кто проезжает или проходит мимо этих суровых стражей. Да, в них есть своё очарование. Один взгляд на мощные сооружения древности, и перед глазами проносятся картины битв славного прошлого, схватки, победы, сшибающиеся на полном скаку рыцари, взрывающиеся сферы…

Нет, не хочу! При всём моём уважении к силе и доблести, не хочу новой войны, не хочу, чтобы этот благословенный край был залит огнём и кровью. Не хочу, чтобы лучшие из лучших гибли, истребляя таких же, как они молодых и здоровых ребят, выступающих под другим флагом.

Сам я не принимал участие в масштабных сражениях. Война, сотрясавшая два королевства и пожравшая столько всего хорошего, закончилась ничьей, когда я был ещё ребёнком. Но я не новичок в военном деле. Лично участвовал в пограничных схватках, имевших место быть в ранние годы моего королевствования. Сначала в качестве ученика-оруженосца, потом в качестве рыцаря, на равных с прочими. Сперва инкогнито, а то, если учиться на привилегированном положении, ничему не научишься.

Впоследствии инкогнито уже не понадобилось, потому что я сам стал водить отряды кнехтов, потом рыцарей, а потом и боевых демиургов. До серьёзных столкновений доходило редко – чаще всего появление короля в районе конфликта, сразу лишало противоположную сторону желания драться. Но, иногда попадались крайне упёртые дестроеры, предпочитающие смерть на поле брани позорному отступлению. Что ж, благородные желания надо уважать, тем более что в живом виде бузотёры-подданные Её величеству королеве дестроеров тоже не нужны. (Ради справедливости упомяну, что и демиурги бывают не сахар. Я старался обойтись малыми жертвами и скрутить смутьянов, но бывало и так, что приходилось сносить головы. На войне, как на войне.) Нда, интересно, как с этим будет сейчас? Пограничных столкновений у нас давно не было, если не считать той напряжённой ситуации, о которой я говорил в самом начале этой истории.

Мы ехали под видом обыкновенного конного разъезда проверяющего порядок на дорогах. Я сам учредил такие патрули, основу которых составляли рыцари невысокого звания.

Разбойники встречаются и среди демиургов, но мне разбойники не нужны, и отговорки о невозможности жить честно, не принимаются. Я специально провёл ряд реформ, которые помогают людям, по той или иной причине оставшимся без средств, заработать посильным трудом на пропитание и на крышу над головой. При этом человек трудолюбивый может начать новое дело в соответствии со своими способностями. Если же силы его иссякли, то он не останется голодным нищим на улице, а доживёт свой век в тепле и сытости за счёт королевской казны.

Наше королевство не бедное, и мы можем прокормить своих сирот, калек и стариков. Поэтому здесь нет никакого оправдания разбою и разбойникам. Буде такие изобличены, их предают мечу, либо отправляют на каторгу, если преступления их невелики, и они сразу сложили оружие перед рыцарским патрулём. Результат такой политики налицо – случаи разбоя у нас крайне редки, а слово «разбойник» стало синонимом сумасшедшего.