Тайна ледяной девы

Кто целый, кто без ног или рук, с развороченными животами или вскрытым горлом – свежие мертвецы лежали в подмёрзших лужах крови и россыпи острых кусков льда. Кто-то пытался спастись и в момент опасности полз в сторону выхода из залы. Они все так и лежали – в одном направлении. Все были похожи, как близнецы из единой утробы: волосы выцвели до белизны; покрытая инеем, молочная кожа сморщилась или, наоборот, вздулась и лопнула; в глазницах застыли белёсые шары вместо глаз.

– Без пары кружек горячего грога сегодня не засну, – пробормотал себе под нос страж. – Это ж надо такое удумать! Сам бы взвыл, как девка! Проклятые колдуны.

Дознаватель Данн неожиданно остановился и окинул дозорного сумрачным взглядом.

– Кто-то остался жив. – У Бридана нервно дёрнулся уголок рта. – Быстро!

Он выхватил у стража фонарь, ринулся осматривать тёмные углы и ниши, которых в подземной зале было с избытком. Факелы постепенно угасли, лишив людей пусть тусклого, но хоть какого-то света.

В один момент луч от фонаря скользнул по прижатой цепями к стене тонкой фигурке в белой долгополой рубахе.

– Вот мерзость! – Пожилой страж сплюнул. – Эй, парни!

Подчинённые нехотя приблизились к противоположной стороне квадратной залы.

Один подпрыгнул, опёрся ногами на каменный выступ, подтянулся и встал рядом с прикованной к стене девушкой. Парень отвёл в сторону тёмные пряди и опасливо заглянул ей в лицо.

– Без чувств. Не выдержала, бедняжка.

– Что с цепями? – Бридан высоко поднял фонарь, чтобы дать достаточно света. – Похоже, эти безумцы собирались принести человеческую жертву, но ритуал пошёл не так.

Второй молодой дозорный последовал его примеру, продолжая испуганно коситься по сторонам, словно ожидал, что из глубин катакомб вот-вот появится нечистая сила.

Парень на широком выступе, на котором стояла несостоявшаяся жертва тёмного ритуала, подёргал цепи, попытался расшатать кольцо, вмурованное в стену. Лязг цепей заставил всех вздрогнуть.

– Крепко сидит. Должен быть ключ. Здесь замок.

Дознаватель прищурился, изучая оковы и стену, потёр лицо ладонью, досадливо закусил нижнюю губу.

– Ищем ключ!

Бридан незамедлительно кинулся к ближайшему телу, не разбирая пошарил в карманах. Брезгливо кривясь, пожилой дозорный проделал то же самое с другим сектантом, разворошил снежный покров на полу.

– Попробуй найди. Что иголку в стогу, – в пространство буркнул страж. – Силой надо.

– Против зачарованных оков? – криво ухмыльнулся Данн. – Я бы на это посмотрел.

Несомненно, он понимал нечто большее, чем обычные охранники порядка.

– Бесовы культисты! – Страж порывисто вложил ненужную сейчас саблю в ножны. – Вы верите, что они не ряженые идиоты? Видал я ведьм, но и те сами не верили в эту чепуху.

Дознаватель не стал дальше рассуждать, а перевернул очередное тело, лежащее неподалёку от жертвенника, прошёлся руками по одежде, по карманам, и невольно отпрянул, когда у сектанта раскрылся рот, а из горла вылетел хрип.

– Какой ритуал вы проводили? – опомнившись и наклонившись к умирающему, потребовал ответа дознаватель.

Человек таращился в пространство белыми шарами в глазницах и вряд ли видел Бридана.

– Ключ от оков. Где?! – снова спросил он.

Сектант поскрёб пальцами по ледяной корке рядом с собой. Дознаватель проследил взглядом и сам разрыхлил снег – пальцы нащупали холодный металл. Ключ оказался в руках Данна.

– Надеюсь, ты не подохнешь раньше, чем я тебя допрошу, – зло произнёс дознаватель, передавая ключ стражу.

– Нет… – В груди у сектанта клокотало. – Ты не понимаешь… Нельзя…

Он дёрнулся, по телу в последний раз прошла судорога. Всё было кончено.

Данн в сердцах топнул ногой. Остался последний свидетель. Уж её он не упустит. Если действовать достаточно быстро.

Сообща мужчины спустили девушку вниз, сгрудились вокруг. Дозорный расстелил плащ, а Бридан растёр девице руки и лицо.

– Красивая, – сказал один из парней.

– Больно худая, – возразил второй. – Мне б такую, чтоб было за что подержаться.

– Цыц, олухи! – прикрикнул старший. – Серьёзное дело, а вы всё о своём.

Хрупкая, с чёрными волосами и белоснежной кожей, девушка и правда выглядела болезненной, измождённой. Дознаватель не оставлял попыток привести её в чувство. Наконец ресницы задрожали, и она распахнула глаза, оказавшиеся ярко-синими, словно осколки льда, отражающие весеннее небо. Пухлые, красивого рисунка губы скривились.

– Ты в безопасности, – предупредил плач Бридан. – Никто не причинит тебе зла.

Дознаватель стянул с себя плотную куртку на меху и укутал дрожащую девушку. Она почти потонула в его одежде, ухватилась за края тонкими пальцами, чтобы холод больше не подобрался к телу. На щеках появился румянец, но незнакомка продолжала судорожно дрожать.

– Что произошло? – несколько раз спросил Бридан.

В ответ девица лишь мотала головой. Она уже не плакала, но в глазах отражался глубокий и непроходящий ужас. Не сразу, но несколько слов слетели с её губ:

– Она… Она пришла…

Глава 3

За окнами начинался рассвет, серый, наполненный холодной дымкой и ожиданием беды. Сняв сюртук и оставшись в рубашке и жилете, дознаватель Данн медленно пил горячий кофе. Бридан позволил себе плеснуть в горький напиток немного виски. В кабинете жарко горел камин.

Дознаватель щурился на огонь и размышлял.

Когда увезли тела, а девушку забрали во временное убежище, которое содержали на средства Управы, Бридан завершил осмотр места преступления. Ничего полезного он не обнаружил. Возвращаться домой в уже остывшую постель не имело смысла, и дознаватель сразу поехал в отдел.

Перед внутренним взором Бридана Данна продолжали мелькать образы обезображенных сектантов и, точно в противовес им, прекрасное, насмерть перепуганное лицо юной жертвы.

«Как же ей повезло! Такое чудо не может быть простой случайностью», – подумал дознаватель, отставляя в сторону пустую чашку.

Данн не верил в стечение обстоятельств. Он знал, что у всего есть логическое объяснение, пусть самое невероятное или недоступное пониманию обычного человека. Себя Бридан обывателем не считал.

Дознаватель откинулся в кресле возле стола, заложил руки за голову и мысленно перебирал известные факты.

На вид девице из подземелья было не больше двадцати лет, принадлежит скорее к среднему классу: не аристократка, но и не жительница бедного квартала. Была ли несостоявшаяся жертва членом секты? Или стоит поискать среди пропавших без вести?

Кто она такая и как оказалась в катакомбах, незнакомка сказать не смогла. Все её ответы звучали одинаково: