Последний мир. Том 3. Пути Великого Предка

В ожидании ответа я наконец приступил к еде. Мясо оказалось сочным и буквально истекало соками, а овощи так и хрустели на зубах, придавая обеду полноту и цельность. Хлеб же, что нам подали, был только из печи и пах умопомрачительно, а на ощупь ощущался словно тёплое облако.

– Подвох в награде, – не стал увиливать Дерек. – Занявший первое место в своей эволюционной группе, может пожелать что-то у лидера расы. Занявший второе место получает возможность забрать один любой предмет из сокровищницы. Занявший третье место, получает денежный приз и оружие, доспех или артефакт из запасов совета старейшин столицы. Но нам важно не это! А то, что любой победитель может бросить вызов любому из правительства карни.

– Ты хочешь нас подписать на битву с лидером расы? – тут же напрягся я.

– Нет! Не обязательно с лидером расы! – даже возмутился Дерек. – Нам нужен определённый карни из совета старейшин – он очень сильно мешает планом «свободных». И нам даже не нужно с ним сражаться – победитель, передаст данное право другому бойцу, уже подготовленному «свободными» карни.

Я кивнул. Это уже звучало похоже на что-то адекватное. Задавать вопросы из разряда: «а почему не устранить старейшину по-тихому» – я не стал. Знал, что порой тихие убийства бьют по репутации намного сильнее, чем публичное противостояние. А потому лучше в эти нюансы не лезть.

– Мне нужно подумать, – обед неожиданно быстро кончился и я понял, что вместе с ним подошёл к концу и разговор: – К завтраку дам ответ.

– Если можно то сегодня вечером, – Дерек не посмел возражать, но всё же и промолчать не мог. – Регистрация желающих завершается завтра в восемь утра. А в десять начнутся первые соревнования, как раз твоей эволюционной группы, если ты согласишься.

Я на это только кивнул, и отряхнув руки, поднялся из-за стола. В качестве замены десерта, я закинул в рот несколько поддельных монет. Но сразу же в них разочаровался – вкус оказался не такой насыщенный, как у оригинальных.

Второй фазе разговора, где Мари будет делиться впечатлениями о сегодняшней прогулке я не хотел мешать. Лучше прогуляться и всё обдумать.

– Тебе вверх по улице, вглубь города, – стоило выйти, сразу же скомандовала Ирис.

Возражать я не стал и неспешно двинулся в указанном направлении. При этом я отметил среди горожан спешащих по улицам на другой стороне карету. Вроде бы самую обычную, но все мои инстинкты буквально кричали – приближаться не стоит.

И нет, это были не люди. На козлах сидел карни. Да и угрозы я не ощущал. Просто очень пристальное внимание. Похоже «свободные» кланы решили не оставлять без наблюдения пришедшего в город Дерека.

– «Как полагаешь, стоит ввязываться в эту авантюру?» – задал я вопрос, причём даже не столько Ирис, сколько себе.

При этом помощница проявилась, приняв свой излюбленный облик пушистой капибары. Пухленькой. Пушистой. С до невозможности серьёзной мордочкой.

– Я в тебе разочарована… – зверёк потянулся, словно после долгого сна. – Я думала ты уже переборол страх выхода из зоны комфорта! – фыркнула Ирис.

– «Ты же знаешь, что я не боюсь. Просто пытаюсь понять, стоит ли мне тратить на это своё время. Стоят ли риски возможных выгод? Или может не отвлекаться и заняться своими делами. Дерек сам справится.»

Впрочем, в этот момент я не очень верил своим словам, но спорить и рассуждать лучше, когда есть несколько мнений.

– С учётом того, что соревнования длятся неделю, то ты вполне успеваешь и в них поучаствовать и свои дела решить. Тут нам нужно направо, – капибара став моим проводником свернула на очередную улицу. – Но твой подход мне нравится. Давай прикинем выгоды и недостатки затеи.

За сегодняшний день занятый длительной прогулкой я уже не раз видел плакаты и афиши в честь предстоящих соревнований Путей Великого Предка и вот сейчас, свернув вслед за Ирис взгляд сразу же упёрся в огромную вывеску натянутую над улицей: «Трасса Пути Великого предка!» очень яркая и красивая.

– Основной плюс: если мы поможем, то уменьшаются риски потерять все наши инвестиции в Дерека и Мари, – начала перечислять Ирис.

– Я не собираюсь мыслить столь цинично и подменять понятие «дружба» на «инвестиции»!

Меня настолько сбили слова Ирис, что я даже перестал общаться мысленно, перейдя на обычную речь. Спохватившись вернулся к более скрытному способу общения.

– «Не стоит предлагать такое, особенно когда я пытаюсь принять важное решение!»

– Ладно-ладно, но думаю смысл ты уловил. Подобное можно назвать и по-другому, мне без разницы, главное, что это можно назвать первым пунктом. Продолжай.

Бросив взгляд на беспечно вышагивающее животное, я вздохнул, но решил не продолжать акцентировать внимание, всё равно бесполезно. Такой уж у Ирис характер.

– «Второй стимул: потенциальные призы, если мы всё же сможем выиграть. Благословение лидера расы мне нужно для возвращения, и его как раз можно будет получить в качестве „желания“. Что-то из сокровищницы точно не может оказаться полным ширпотребом. Да и от вещественных благ, что можно найти у старейшин, я не откажусь. И… собственно всё. Больше ничего хорошего с ходу не вижу.»

– Есть ещё один момент: защита властей карни на время проведения мероприятий, – поймав мой чуть недоумённый взгляд спутница пояснила: – Вспомни от кого ты сегодня бегал весь день. Так вот, если станешь частью соревнований, то тебя будет защищать не только стража, которую и подкупить не сложно, но и все властители карни за тебя впишутся в случае проблем. Твоя смерть станет пятном на их репутации. Да, поверни налево у трёхэтажного особняка с зелёной крышей.

Аргумент был более чем весомый. Лишняя поддержка мне не помешает, особенно если учесть, что сейчас о моём присутствии в городе уже знают Великие кланы и скорее всего в ближайшее время устроят облаву.

Что же до негативных сторон мероприятия:

– «Потеря времени – самая большая проблема, – после краткого размышления констатировал я. – Если наши дела ещё могут подождать, то сегодня я подписался ещё достать и несколько сотен тысяч опыта. И это за несколько дней!»

– А что если для решения этой проблемы ты используешь соревнования? – лукаво уточнила Ирис и капибара вильнула хвостом.

– «Заработать? На соревнованиях? Ты предлагаешь мне поучаствовать в ставках? На кого?»

– А ты знаешь много существ, чьи силы и возможности тебе досконально известны и чьими результатами в некоторых пределах ты можешь управлять?

Мысль более чем привлекательная. Да, немного попахивает сговором и мухлежом. Но это нужно сначала доказать! Я же не видел в этом ничего дурного. Я не участвую в соревнованиях ради спортивного интереса, а только ради победы и выгоды – политика дело грязное.

Но оставался самый главный, и по факту первостепенный вопрос:

– «Ирис, слушай, а что вообще это за соревнования и как они проходят?» – я неожиданно понял, что мне совершенно не улыбается ввязаться в какую-нибудь массовую зарубу до смерти всех, кроме победителя.

– Дозрел! Не прошло и года! – капибара повернула ко мне полную ироничной насмешки мордочку и даже подмигнула, выражая насколько она восхищена моим интеллектом. – Ну хоть напоминать не пришлось и то ладно! Слушай!

Система соревнований оказалась проста и элегантна. И даже со своей историей, дающей обоснование откуда взялись соревнования «Путей Великого Предка» – это, оказывается, адаптация в рамках города глобального для каждой расы события: выбора лидера расы. Если испытания для выбора лидера расы организует сама Система, где-то в отдельном измерении и простые обитатели не могут это увидеть, то, скажем так, мирские соревнования похожи на вольный пересказ подобных редких событий с упрощениями и допущениями. Конечно масштаб уменьшен, но основные особенности сохранены.

Например в соревнованиях так же три этапа. Первый – он же самый простой, но одновременно самый трудозатратный – гонка. С одной стороны, что может быть проще чем пробежать определённый маршрут, да ещё и не самому, а верхом на ездовом питомце?

С другой, само наличие ездового питомца – ограничение, что отсеивает всяких малоимущих и недостойных. А если учесть, что во время гонки возможно использовать особенности и умения, то это становится сопряжено с большим риском. И вновь с затратами: приобрести броню покрепче, зелья защиты или усиления, оружие…

Добавить сюда, что количество участников может доходить до нескольких сотен и становится совсем грустно. Хотя условия для победы в первом соревновании просты – прийти в первой трети участников. Но как рассказала Ирис, порой для прохода дальше достаточно просто прийти. Официально это считалось соревнованием или тропой духа – проявить стойкость. Но неофициально, его называли соревнованием денег.

Второе соревнование являлось соревнованием или тропой разума. Ирис рассказывала, что пока мой дед находился в городе, то он застал разные виды второго этапа. Бывало, что проходили соревнования в виде загадок, и игра в шахматы, и даже ментальные поединки в магических конструктах, созданных карни высоких эволюций. Так что предсказать и подготовиться к чему-то конкретному не представлялось возможности. Всегда сюрприз.

Десяток лучше всего прошедших испытания проходит дальше.

Хотя имелись и значительные отличия между выбором лидера расы и соревнованиями «Путей великого предка». Например, за звание лидера могут претендовать только представители своей расы. В соревнованиях же более вольные правила. Лидер расы может быть один, так что остальные участники чаще всего погибают. В соревнованиях же смерти редкость. Всё же это мероприятие по сплочению и поиску сильнейших и достойнейших.

Наконец, если все кто решаются выступить за звание лидера расы, независимо от эволюции и уровня, соревнуются одновременно. В соревнованиях же проведено разделение. Каждая эволюция соревнуется в свой день. Первая. Вторая. Третья.

Например, для гонки используются разные трассы – для третьей эволюции вовсе трасса проложена за городом, так как арсенал их способностей может быть весьма широк и разрушителен. Городом никто рисковать не хочет.

Более высокие эволюции не участвуют в соревнованиях, ибо они слишком сильны и потенциально уже могут участвовать в соревновании за звание лидера расы. Да и не по статусу им это – они по большей части будут сидеть в судействе.

Хотя традиция единого соревнования остаётся для третьего этапа: битва финалистов.

Три десятка существ сходятся в битве на седьмой день. Последние же троя из каждой эволюционной группы становятся финалистами.

– «А тот, кто окажется на месте победителя этой королевской битвы?» – заинтересовался я.