Энциклопедия «Поцелуя Феи». Часть 1. Демонология

Энциклопедия «Поцелуя Феи». Часть 1. Демонология
Иван Сирфидов

Сборник информации о мире, в котором живут герои книги «Поцелуй Феи». Первая часть полностью посвящена демонологии. Хотите побывать в мире демонов? Данная книга отчасти предоставляет вам такую возможность, содержа детальное его описание, заимствованное из эльфийских работ по демонологии (науки, изучающей демонов).

Иван Сирфидов

Энциклопедия «Поцелуя Феи». Часть 1. Демонология

Предисловие

Честно говоря, я уже было совсем распрощался со своей «писательской карьерой» – нету на сочинительство времени, но коронавирусный карантин неожиданно подарил мне несколько абсолютно свободных месяцев. Заняться было нечем, и я решил потратить их на работу над продолжением «Поцелуя Феи». К сожалению, просто взять и начать писать следующую (пятую) часть я не мог, у меня накопилось слишком много «белых пятен» в представлении о мире моих героев. Вся эта история о фее Лале – результат вдохновения, а с последним проблема в том, что текст идёт сам, без какого-либо продумывания, в том числе без продумывания мира. И чем больше текста, тем больше начинает накапливаться пробелов, белых пятен. Например, фея Лала никогда не рассказывает герою о своей волшебной стране – всё потому, что я не продумывал её страну, у меня совсем нет никаких деталей. И таких пятен бесконечность. Кроме страны фей есть много и других стран – эльфов, гномов, гоблинов, амазонок, континент демонов, и др. А ещё действие происходит в средневековье, о котором у меня тоже знания нулевые. Вот и попробуй попиши. Хочешь не хочешь, надо как-то заполнять эти пробелы, составлять для себя служебную информацию с описанием, то есть писать очередную энциклопедию, подобную моей «Энциклопедии Будущего». Теперь уже «Энциклопедию Поцелуя Феи». Самым большим белым пятном у меня был континент демонов, которым я и решил заняться в первую очередь. Демоны слишком иные, чем мы, а по сюжету пересечение с ними предполагается. Как устроен их социум, который у них явно есть? Как ими правит главный демон и каким образом он стал главным? Что ими движет, какие у них нужды? Почему они слишком разношёрстны, но могут действовать сообща? Насколько они разумны, умеют ли говорить? Миллион вопросов. И ответы на них нельзя сочинить на ходу, может и можно, но выйдет полная противоречий алогичная чушь. Это настолько сложная тема, что сродни головоломке, её и можно писать только как головоломку, словно складывая пазлы – описывать очевидные детали, дабы постепенно прояснялись и другие, и так пазл за пазлом вырисуется сама собой цельная картина. Поначалу я даже не мог понять, с какой стороны начинать распутывать. Пробовал с одной, с другой. У меня в первых намётках демоны чуть ли не голосованием выбирали себе Владыку. Смешно? А я на полном серьёзе писал это. Долго никак не мог придумать, как же устроена у них социальная иерархия.

Зачем я публикую эту энциклопедию. В принципе, я понимаю, что её никто не станет читать. Книгу-то особо никто не читает, вряд ли найдутся желающие погрузиться в чтение служебной информации к ней. С другой стороны, это была очень трудоёмкая тяжёлая работа. Отнявшая несколько месяцев. Если её не опубликовать, выйдет, словно её вроде как и не было. Меня это не устраивает, мне свой труд жалко. Потому и публикую. Появятся ли следующие части «Энциклопедии Поцелуя Феи»? Я не знаю. Есть сомнения на этот счёт. Слишком много времени надо даже на это, у меня его нет. Появится ли пятая часть «Поцелуя Феи»? Я не знаю. У меня нет времени и на это. В процессе сочинения «демонологии» у меня волей проблесков вдохновения написались некоторые мини-эпизоды из пятой части и существенно прояснился её сюжет. Но это не меняет факта, что на неё всё ещё требуются месяцы и месяцы труда. Шансы, что я её напишу, возросли с «нереалистично» до «маловероятно», стали чуть повыше, и только. Но может случится ещё какая-нибудь пандемия, кто его знает.

Вводные данные для чтения этой энциклопедии. Для тех, кто не читал саму книгу «Поцелуй Феи», чтобы было понятно, о чём вообще идёт речь. Действие книги происходит в фантазийном мире, который состоит из двух миров – человеческого и волшебного. Между этими мирами, из одного в другой, можно перемещаться только силой волшебства, ни пешком, ни по морю, ни по воздуху этого не сделать. Это словно две разные планеты. И там и там текущая эпоха – средневековье. Мечи, рыцари, и к слову, волшебники и алхимики. Лорды и чернь. Повествование в энциклопедии ведётся отчасти словно от лица учёного мужа этой эпохи человеческого из этих миров. Вот, пожалуй, и всё.

I

Общее описание демонов и их мира

Демоны живут на отдельном континенте, далеко за морями. Кроме них там никого нет, это именно их мир, они ни с кем его не делят. Это весьма оригинальный эндемичной мир, ни на что известное нам не похожий. Он крайне жёсткий по условиям выживания, всё в нём словно гимн жестокости и убийству. Даже растения там иные, очень часто хищные, в том числе деревья. Зайти в лес в данных краях для человека почти равносильно смерти. Интересно, что многие из местных растений состоят из плоти или из чего-то, очень близкого к плоти, некоторые имеют зрение, слух, щупальца, рот, к слову, весьма зубастый. Что касается здешней фауны, она ещё более агрессивна и хищна. Можно сказать, всё, что на указанном континенте живёт, подпадает под характеристику «демон». Бабочки, жуки, мухи, мыши, зайцы – всё опасно, и не прочь вас разорвать и по возможности слопать. Жук или бабочка вас конечно не разорвут, но бабочка болезненно ужалит или обожжёт едкими выделениями, а жук вцепится мощными челюстями, прокусив мясо до кости. Мышь парализует спящего ядом и будет с удовольствием не торопясь поедать живого. Ну а заяц вполне способен и разорвать, у него для этого всё есть – и когти, и клыки. Вот такое это «милое» место.

Безусловно, в традиционной интерпретации «демон» означает всё же несколько иное, чем растения, бабочки и мыши. С позиций людской терминологии последние характеризуются как демонические бабочки, мыши и растения, тогда как демоны есть существа более крупные, и чаще всего обладающие выраженной злой волей. Впрочем, подобное определение тоже не отвечает в полной мере на вопрос, что они такое. Лучше всего демонология – наука о демонах – развита у эльфов, потому и мы воспользуемся принятыми у них обозначениями. Континент демонов именуется у эльфов «мёртвыми землями», все его обитатели поделены на две группы – собственно демонов и всех прочих, т.е. демонических созданий, а сами демоны разделены на три главных ветви, три рода: «Эн Туно», «Эн Дэрэ» и «Фур Сууг».

• Эн Туно – животноподобные. Обладают животным мышлением (полностью лишены осознанности), тяготеют к животному строению тела, в частности, к четвероногости, хотя из данного правила хватает и исключений. Несмотря на отсутствие сознания весьма сообразительны, в массе своей обходя по уровню интеллекта собак и высших приматов. Продолжительность жизни значительно отличается у разных видов, составляя всего 12 лет у самых короткоживущих, и доходя до 800 лет у наделённых наибольшим сроком бытия.

• Эн Дэрэ – для контраста с остальными ветвями демонов нередко именуются демоноподобными. В целом обличьем ближе к животным, чем к людям, скажем, у них морды, а не лица, но они очень часто двуногие, т.е. ходят на двух ногах, а верхние конечности служат им для действий, не связанных с передвижением. И они всегда как минимум обладают зачаточным сознанием, а как максимум полностью разумны. В плане интеллекта они выше просто животных. Большинство способны говорить в той или иной степени и понимать слова, разумные имеют развитые навыки речи. Диапазон продолжительности жизни у Эн Дэрэ самый широкий, лежа в пределах от 18 до 3000 лет у разных видов. И те из них, кто долгоживущ, чрезвычайно умны, порой заметно превосходя по эффективности мышления наиболее гениальных из людей и эльфов, правда демонический норов (склонность к злобе и погоне за удовлетворением желаний) не позволяет им реализовать свой высокий потенциал разума в какие-то достижения науки или прогресса, просто мудрость делает их очень прозорливыми, хитрыми и опасными.

• Фур Сууг – имеют выраженное человекоподобие, безусловно, с поправкой на демоническую сущность – у них чаще всего есть рога и крылья, у них иные зубы, зрачки и цвет кожи. Разумны. Продолжительность жизни примерно соответствует человеческой.

Подробней каждый род мы рассмотрим по отдельности ниже. Приведённая классификация всё ещё не позволяет понять, как отличить демона от не демона, например, почему одни животные мёртвых земель по мнению демонологов Эн Туно, а другие просто демонические животные. Для начала следует сказать, не существует чёткого набора биологических черт, по которому некая форма жизни признавалась бы демонами, а без него не признавалась бы. Нет точной формулировки, однозначно указывающей, что они такое. Демонологи причисляют или не причисляют к ним конкретных созданий, руководствуясь совокупностью косвенных признаков, которых насчитывается всего семь. Согласно им, демон это тот, кто:

1) Принадлежит виду, обитающему в мёртвых землях.

2) Как правило обладает злой волей, т.е. тягой причинять страдания и смерть жертвам – более слабым существам, лишённым злой воли.

3) Не имеет доброй воли – ничего напоминающего любовь, привязанность, дружбу, сострадание, и т.п.

4) Не является привлекательной жертвой для других демонов. Не воспринимается ими жертвой. Демоны конечно же порой убивают друг друга, порой и охотятся друг на друга, при ограниченности пищевых ресурсов. Тем не менее, предпочитают в качестве жертв более невинных созданий, тех же травоядных.

5) Как правило достаточно крупен, чтобы расценивать человека жертвой и объектом охоты (ну или эльфа, ведь мы пользуемся эльфийской демонологией, правда для демонов люди и эльфы ничем не отличаются). Как правило считает людей очень привлекательными жертвами. А так же многих животных человеческого мира. Именно в силу того, что всё это существа, лишённые злой воли и не способные физически противостоять более могучим более когтистыми и зубастым обитателям мёртвых земель.

6) Может обладать или не обладать сознанием, однако если обладает хотя бы его крупицей, он безусловно демон. Вот тут у демонологов исключений не бывает. Таким образом для Эн Дэрэ и Фур Сууг это ключевой признак, позволяющий однозначно классифицировать их как демонов.

7) Как правило раб своих страстей. То есть истов в погоне за желаемым, если считает оное достижимым.

Как видим, многие пункты данного списка не лишены неопределённости, содержат выражение «как правило», указывая на необязательный характер приведённого признака. Тем не менее, статус демона для существ, кто им наделён, считается объективным, независящим от личного мнения и трактовок учёных. Просто он в немалой степени поведенческий, то есть требует наблюдений (скажем, как ещё определить наличие злой воли). Соответственно, недостаточность наблюдений за конкретным биологическим видом может помешать сделать правильные выводы о нём. Но когда их достаточно, вывод будет однозначным и верным. По поводу пункта 4 стоит сделать пару уточнений. В том, что демоны не находят друг друга желанными объектами для истязаний и убийств, в общем-то нет ничего удивительного, хищники всегда предпочитают охоту на травоядных, а не друг на друга. Это как минимум разумно, хищник гораздо опаснее, лучше способен давать отпор, шансы пострадать самому при нападении на него намного выше. И всё же у демонов их вкусы в выборе жертв определяются не только безопасностью. Им именно нравится мучить более невинные существа, чем они сами. С другой стороны, это всего лишь пример, как природа вследствие естественного отбора делает целесообразное привлекательным. Помимо охотничьих предпочтений есть у пункта 4 и ещё одно весьма занятное следствие. Несмотря на всю свою злобу и ярость демоны не испытывают чрезмерной враждебности к друг другу, каковы бы они ни были, к каким бы видам не принадлежали. Это весьма интересный момент. Люди уж на что миролюбивее, а воюют меж собой. Демоны же почти никогда. Бывает, но редко, например, вынуждено за территорию, если природный катаклизм вынудил их к миграции. Так же демоны разных видов способны уживаться на одной территории. Но об этом мы расскажем чуть позже.

Считается, что у демонов нет души. И с позиций наших традиционных представлений о душе безусловно так и есть. У демонов напрочь отсутствует привязанность, сопереживание, любовь, доброта, им нравится наблюдать чужие мучения, запах крови, вид распотрошённых тел. У них заметно ниже болевой порог, а отношение к боли не столь выраженно негативное. Оно тоже негативное, они тоже её не хотят, тоже страдают от неё, могут стонать и выть, но сломать или свести с ума болью их невозможно. Кроме того, они не плачут. Совсем. Даже Фур Сууг, которые визуально очень схожи с людьми. По общему мнению учёных, демоны к этому не способны. Что-то вроде плача у некоторых видов издают младенцы, но даже и у них совершенно нет слёз. Материнские чувства по отношению к своим детёнышам у самок демонов имеются, однако на любовь в её привычной для нас интерпретации это не похоже. Это более напоминает рабовладение. Чадо – это собственность, которой мать дорожит, истово защищает, не готова расстаться, но вполне готова, например, подвергать регулярным пыткам. Может потому, что мир демонов вообще суров, и такая «воспитательная мера» лучше подготовит дитя к жизни в нём. А может потому, что им просто нравится пытать невинных. В точности неизвестно. Вообще следует отметить одну из главных основополагающих черт демонов. Их природа заставляет их вожделеть убийства слабых. Если кто-то из них видит раненую или больную зверюшку, он впадает в возбуждённое состояние жажды крови, всё в нём начинает бурлить от желания добить несчастную тварь, предпочтительно предварительно хорошенько помучив. Это настолько выраженная особенность их сущности, что к примеру, если у них случается схватка группа на группу, они добивают своих частично потерявших дееспособность раненных почти с таким же упоением, как и раненных врагов. Однако интересен факт, что в крупных побоищах это не действует – когда их потери велики, их жажда крови приложительно к соратникам полностью притупляется, до такой степени, что они могут даже помогать своим раненным. Звучит парадоксально и неправдоподобно, но тем не менее это так, это доподлинно подтверждено неоднократными наблюдениями и свидетельствами.

Из прочих характерных особенностей демонов отметим, что они плохо переносят холод, зато стойки к огню и ядам, при этом распространённые представления о том, что огонь им не вредит вообще, не верны, он вредит, но в заметно меньшей степени, чем людям и эльфам, к примеру, демон может пройти через костёр или с пол минуты пробыть в горящем помещении без особого ущерба для себя. А вот к магии у них полный иммунитет. Их нельзя проклясть или заколдовать, наложить на них чары. Соответственно и способности их к сотворению чар практически нулевые, исключения столь редки, что навряд ли заслуживают внимания. Однако ничто не мешает демонам пользоваться магическими предметами и артефактами, позволяющими сотворять или принимать в себя заклинания, посему кое-какая магия отдельным их особям всё же присуща. Некоторые демоны Эн Дэрэ могут изрыгать пламя подобно драконам, и среди Эн Туно и Эн Дэрэ немало ядовитых видов, преимущественно отравляющих через укус, но бывают разновидности и с хвостовыми жалами, и даже с выстреливаемыми ядовитыми шипами. У демонов очень быстро заживают раны и срастаются кости, у них толстая кожа/шкура, неплохо предохраняющая их от порезов и проколов, а иногда напоминающая доспехи, ну или панцирь, то есть столь жестка, что её не берёт стрела лука (пробивает только арбалетная) и не режет затуплённый или ударивший без усилия меч. Несмотря на иммунитет к магии, все демоны и демонические существа являются магическими созданьями (отчасти порождениями магии), что означает пониженную потребность в питании, они потребляют пищи в разы меньше животных сходной массы человеческого мира.

Мёртвые земли – это континент значительной площади, расположенный в относительно тёплой климатической зоне. Там не бывает снега, температура даже в зимние месяцы не опускается ниже 12-15 градусов, а обычно держится в районе 20-33 градусов, регулярно случаются засухи. Совершенно нет москитов, виной чему, по мнению учёных, очень толстая кожа местных обитателей, которую у многих видов трудно проткнуть мечом, не то что хоботком комара. Имеется несколько крупных рек, есть высокая горная гряда с действующим вулканом. Удалённость от прочих континентов вкупе с неприятием демонами купания и мореплавания служит неплохой защитой от проникновения их за пределы своего континента. И всё же сия защита не абсолютна, ведь помимо мёртвых земель есть и другие, и там живут куда как более пытливые и склонные к авантюрам существа. Бывают злые либо чрезмерно самоуверенные волшебники, открывающие к демонам порталы, бывают пираты и контрабандисты, умудряющиеся вести с ними дела. Демоны любят мучить, любят убивать, и особенно любят делать это с теми, кто с их точки зрения слаб, в том числе с эльфами, людьми, и т.п., но они совсем не глупы, и если контакты с представителями слабых рас сулят им серьёзные выгоды, некоторые из них запросто переборют свои инстинкты.

Контакты с миром демонов

Современные учёные называют шесть основных причин, почему демоны представляют интерес для прочих рас. Это:

1) Военная сила – демоны неуправляемы, но это не значит, что от них не будет боевой пользы. Если враг за морем, открой в его стране портал в мёртвые земли, и пусть оттуда к нему хлынут орды злобных отродий. Через море они не переберутся, значит не будут представлять угрозу для твоего собственного государства, а вражеское если не уничтожат, то как минимум разорят, ввергнут в хаос и разруху. В истории известны случаи, когда демонов напускали и в собственную страну. Причинами для этого могут быть, например, месть, попытка смены власти, или даже уничтожение армии захватчиков – ведь демонов не обязательно напускать именно несметные орды, даже немного, выпущенных в нужном месте в нужное время, скажем пред стенами осаждённого города, могут полностью изменить баланс сил.

2) Сокровища – для демонов серебро, золото, драгоценные камни никакой ценности не представляют, внутреннего хождения в их мире в качестве платёжного средства не имеют. Потому если предложить тем из них, кто способен что-то из сокровищ добыть, нечто востребованное в свою очередь у них – рабов, вино, некоторые предметы, магические артефакты, они не поскупятся.

3) Наука – излишне ретивые и пытливые учёные мужи хотят постигать мир во всех его проявлениях, знания о мёртвых землях и существах, которые там обитают, им тоже интересны.

4) Волшебство и алхимия – кровь демонов, плоть демонов, их желчь, слюна, даже испражнения – всё это ингредиенты для волшебных и алхимических зелий. И это очень редкие ингредиенты, и потому исключительно дорогие. Большинство того, что можно встретить на рынках крупных торговых городов – подделки, порой откровенные, порой очень качественные, но тем не менее настоящее найти почти нереально. Самые могучие волшебники, самые страстно увлечённые алхимией короли – вот главные клиенты у надёжных поставщиков подлинного. Это ценнейший товар, одна пробирка демонической крови уже может сделать человека состоятельным.

5) Престиж – демонстрация черепов демонов, их скелетов, чучел, а в идеале и запертых в клетки живых особей, привлечёт много внимания к владельцу, это почётно, это слава неограниченного радиуса действия, вплоть до самого далёкого чужеземья. Если у рыцаря или представителя высшей знати есть возможность продемонстрировать свой престиж в том числе вот так – через владение пленённым либо умерщвлённым «адским чудищем», часто сопровождаемое историей о смертельной схватке с блестящей победой в финале, он никогда её не упустит. Если то же самое может сделать маг, это явно великий маг, а то легендарный, кого признают за равного себе даже наиболее именитые коллеги. Демоны безумная редкость, и потому вызывают бесконечный интерес и огромный ажиотаж. Принося дивиденды и даруя удовлетворение тщеславия тому, кто обладает хоть чем-то, взаимосвязанным с ними.

6) Демонопоклонничество – ну или дьяволопоклонничество, возможны варианты. Не все людские верования невинны или направлены на позитив. Последователи тёмных культов и сатаны всегда были, есть и будут. Они традиционно чтут демонов, как представителей высшей расы, а то и полубогов. Ну и конечно же мечтают познакомиться вживую со своими кумирами.

Демонов деловые отношения с представителями недемонических рас интересуют в первую очередь как источник рабов, экзотических продуктов питания и определённых предметов. В контактах с ними следует понимать, что у них нет совести, нет чести, нет понятия честности и справедливости. Если им представится шанс обмануть, они обманут – и это с учётом, что некоторые из них живут до 3000 лет, и соответственно обладают такими мудростью и прозорливостью, по сравнению с которыми ум человека нечто несуразное, почти муравьиный интеллект. А ещё они могут не удержаться и убить, просто потому, что так велят им их инстинкты. Чтобы вести с ними дела, нужно быть крайне уверенным в себе и очень острожным и осмотрительным. Всякий контакт меж демонами и не демонами – чрезвычайно редкостное событие, тем не менее такие контакты происходят, правда в первую очередь речь идёт о чисто вербальных контактах, об удалённом общении посредством магических чар и приспособлений, волшебники открывают в мир демонов нематериальные порталы, через которые можно видеть друг друга, говорить, но нельзя прикоснуться или пройти, или порой даже связываются ментально телепатически. Как известно, распространено представление о мистической сущности демонов, о способности их заключать магические договора, в том числе, когда ценой становится душа их оппонента. Здесь мы скажем, следует различать оккультное их рассмотрение, как созданий, обитающих в аду и обслуживающих его нужды, и научно-биологическое. Мы ведём речь исключительно со вторых позиций, о биологических тварях, населяющих континент «мёртвые земли», каковой никакого отношения к аду не имеет. Демоны мёртвых земель не охотятся за душами, они охотятся лишь за плотью жертв, дабы посредством неё удовлетворять свои хищнические и плотские желания.

Главная опасность, подстерегающая любого вступившего в контакт с демонами – они никогда не довольствуются малым. Они хитроумны и ищут, как получить наибольшую выгоду, а максимальная выгода для них в разграблении чужого мира. Зачем им небольшая партия рабов, если они смогут убедить недальновидного волшебника открыть портал неограниченного срока действия? И тогда они хлынут ордами, сметая всё на своём пути, утаскивая всё, что ни попадётся, к себе. Они не пытаются колонизировать чужие миры, им некомфортно в чужеземье, особенно там, где бывают зимние холода. Но они будут грабить до тех пор, пока это возможно, наслаждаясь убийствами, кровью, пытками и насилием. Так или иначе демоны естественные враги для всех недемонических рас, потому что для них оные расы – просто добыча – пищевой ресурс и объекты для истязаний. В отношениях с ними следует всегда понимать это и помнить об этом.

Флора и фауна мёртвых земель

Под фауной мы в данном случае будет подразумевать и Эн Туно. Как мы уже упоминали выше, мёртвые земли это довольно жёсткое место. Местная живность склонна к агрессии, и местная растительность в немалой степени тоже. Здесь вам не только хищные цветы, ловящие букашек, но деревья, хватающие крупных животных, даже трава может навредить – иная укусит, иная порежет острым стеблем, выделив яд, и будет пить кровь из раны парализованной жертвы. Зато немало здешних растений состоят из чего-то, очень похожего на плоть, со всеми вытекающими последствиями. Их можно есть вместо мяса, они даже на вкус как мясо, но при этом растут из земли с характерной для флоры скоростью. Прибавьте к этому, что все создания мёртвых земель принадлежат к магическим видам, нуждаясь в малом количестве пищи, и вы поймёте, почему демонические существа процветают. Прокормиться здесь не проблема, а животные убивают друг друга часто вне всякой взаимосвязи с питанием, просто для удовольствия, или из ярости, или вследствие непреодолимых охотничьих инстинктов. В результате получаем, что хищные растения огромное благо для местной природы ещё и как основные падальщики. Ведь они быстро подъедают все останки, с которыми не справились насекомые и звери.

Безусловно, не всё, что растёт на континенте демонов, хищное, и не всё состоит из плоти. Есть тут во множестве и обычные растения. Есть и травоядные – да, с поправкой на местные условия, саблезубая мышь или заяц-вампир с удовольствием разнообразят свой рацион соответственно мясом и кровью. Но мышь, тем не менее, с аппетитом ест и плоды, а заяц зелёные побеги. Если верить древним эльфийским летописям, составленным в столь стародавние времена, что про них не сохранилось и легенд, растения из плоти составляют приблизительно 6% от флоры мёртвых земель, а откровенно хищные ещё гораздо меньше, всего около 1-2% из мелких видов, и лишь порядка пол процента из средних и крупных, таких как кустарники и деревья. Однако именно эти растения, пожалуй, наиболее завораживающи для исследователей и обывателя. Потому что ничего похожего нигде в других местах нет. Представьте себе плотоядного гиганта габаритами с баобаб. Это хищник, превосходящий по высоте замки королей, это единственное известное создание, способное охотиться на драконов. Это потрясёт любое воображение. У него подвижные лианы, есть большие, есть во множестве маленькие, маленькими он ловит усевшихся на него птиц и так же наземных и лазающих мелких существ, пытающихся в свою очередь пообедать им самим – грызунов, паразитов, просто животных, ищущих плоти растений на ужин. Большими хватает живность покрупнее. Хватает обычно за шею, душит, подняв в воздух, обволакивает тело слизью, которая затвердевает снаружи, превращаясь в жёсткий кокон, и медленно переваривает. Тела на нём висят словно гирлянды или причудливые плоды разного размера. Интересно, что сам он целая экосистема, на нём живут разнообразные твари, и в массе своей они его не едят, а сосуществуют, научившись обманывать его сигнальные органы. Для них подобное сосуществование выгодно, он неплохая защита от многих хищников. Ему эти квартиранты тоже приносят пользу – чистят, ловят совсем уж мелких паразитов вроде жуков и гусениц, объедают засохшие кору и ветки, заболевшие листья. Бывает, что и немного паразитируют сами, воруя еду – проделывают отверстия в коконах с его добычей и хоботком сосут полупереваренную плоть. Причём если вы представляете всех их себе махонькими зверьками, то зря, на нём места хватает много кому много каких размеров, есть величиной и с мышку, и с кошку, и с собаку, и с пантеру, и с медведя.

Конечно, подобные вышеописанным гиганты редкость, найти их непросто, встречаются они далеко не повсеместно. Основная масса хищных деревьев мёртвых земель имеют высоту обычных деревьев, в лесах их трудно отличить от нехищных собратьев, они притворяются последними, маскируются под них. Видовое разнообразие тут весьма велико. Есть дерева тоже с подвижными лианами. Есть с зубастым ротовым дуплом в стволе, в которое они заталкивают животных особыми хватательными ветвями. Есть шипастые, способные пригвоздить к земле, есть обрушивающие толстенный сук сверху, ломая жертве хребет и проламывая череп. Есть приманивающие сладкими дурманящими плодами и соком – отведаешь, мгновенно захмелеешь, упадёшь, они опутают тебя корнями и утянут под землю. И даже электрическое дерево задокументировано дотошными древними эльфами в одной из работ по демонологии. Прикоснёшься, жахнет разрядом молнии, частично поджарив, чтобы легче было переваривать. А ещё имеются деревья-удильщики, и удят они очень оригинальным образом. У них есть ветвь, оканчивающаяся наростом, выглядящим как животное, но в действительности это пасть. Представьте себе, скажем, енота, неспешно копошащегося у ствола. Подкрадётся к нему волк, прыг, а енот раскроется напополам, надвое, и внутри у него вместо кишок длинные острые зубы. Это как бы оформленная в виде енота прикреплённая задней частью к подвижной лиане голова с пастью. У неё есть ноги, которыми она даже ходит, есть хвост, мех, но она раскрывается надвое, как если бы енота разрезали вдоль тела. Вот таков мир демонов. Это точно не место для прогулок и пикников.

Что касается травы, та, что опасна для крупных существ вроде людей и эльфов, как правило прячется среди обычных нехищных трав – пойдёшь по зарослям, не дай бог босиком или без высоких сапог, тут и упадёшь, отравленный, либо порежешься до кости, обильно окропив всё вокруг столь любимой здесь всем живым кровью. Трава в общем-то охотится на мелкую живность – лягушек, мышей и т.д., более рослые местные созданья вследствие толстой кожи, передвигаясь по ней, практически ничем не рискуют, но люди иное дело, а траве всё равно, кем насыщаться, поймается что-то большое, отведает и его. Преимущественно хищные травы обладают внешним пищеварением – почувствовав свой яд на парализованном теле, выделяют на оное особые кислоты и всасывают разжижившуюся плоть через стебель или пучки подвижных жгутиков-отростков.

Переходим к фауне. Проще всего рассматривать её, разбив на характерные группы.

• Насекомые – в принципе насекомые и есть насекомые, в мёртвых землях их видовое разнообразие ничуть не меньше, чем на каких угодно других тёплых континентах. В данном случае нужно делать лишь две поправки. Первая – преимущественно здесь обитают демонические насекомые, то есть опасные, каковы бы они ни были. Даже кузнечик или божья коровка местного разлива далеко не безобидны, человеку лучше не пытаться их ловить. Ну и второе – размеры некоторых здешних членистоногих весьма внушительны, скажем, паук или сороконожка ростом с пуму вполне заурядное явление, а по некоторым свидетельствам водятся тут и гиганты вроде пауков величиной с носорога.

• Птицы и летающие животные – прежде всего следует отметить, что крылатость животных для мёртвых земель более характерна, чем для каких бы то ни было других известных науке континентов и миров. Летают здешние твари не поголовно, но всё же и летающих среди них немало. При этом природа их подъёмной силы остаётся загадкой. Если птицы держатся в воздухе благодаря полым костям и оперению, т.е. у них очень лёгкое тело, а феи умеют становиться невесомы, что позволяет им порхать, местному зверью ни облегчённость костей ни способность к левитации не присущи. Учёные предполагают, что механизм их полёта тот же самый, что и у драконов, но вот в чём конкретно он заключается, никто до сих пор не знает. Любым летающим демоническим животным оперение не свойственно, у них неизменно перепончатые крылья, и, в отличие от птиц, крылья у них не верхние конечности, а дополнительные спинные, то есть фактически это существа, имеющие шесть конечностей, а не четыре. Потому их нельзя сравнивать даже, скажем, с летучими мышами, это совершенно эндемичные виды, ничего подобного нигде более не встречается. Известно, что они не могут парить в потоках ветра, чем так же непохожи на птиц. Им всегда необходимо выполнять взмахи крыльями, чтобы удерживаться в воздухе, без взмахов они способны только планировать вниз и пикировать. Не удивительно, что они не совершают дальних перелётов и тем более миграций, будучи в состоянии непрерывно находиться в полёте не более 10-30 минут, после чего так или иначе должны возвращаться на землю, дабы дать крыльям отдых. Последние помогают им в охоте, в спасении от хищников, в преодолении препятствий. Таким образом, несмотря на многочисленность крылатых демонических зверей, в воздухе мёртвых земель преимущественно видно лишь птиц, они властелины неба, а звери там только гости. Впрочем, это не значит, что они плохо летают. Иные из них весьма умелые воздушные ассы, кому по плечу не только резкое маневрирование, но и пируэты сродни акробатическим. Важно отметить, что существует немало демонов и демонических животных, имеющих крылья, но не способных и на миг оторваться от земли, то есть крылатость у местного представителя фауны абсолютно не показатель его принадлежности к летающим тварям. Что до птиц, не трудно догадаться, они в мёртвых землях тоже весьма неординарны в плане склонности к агрессии и арсенала средств нападения, как и всё здесь. Например, среди них весьма распространены виды, обладающие клювом с зубами, и даже с клыками. Встречаются разновидности и с щупальцами на голове – пока птица в полёте, она их плотно прижимает, а опустившись расправляет, превращаясь по облику в эдакую Медузу Горгону. Есть птицы с ядовитыми спинными жалами подобно скорпиону, есть с ядовитыми когтями на крыльях, есть способные плеваться ядом или кислотой, есть и такие, что бомбардируют с неба ядовитыми испражнениями. Ну и, пожалуй, самые крупные из известных науке летающих пернатых обитают тоже здесь – задокументированы свидетельства об особях, достигавших трёх метров в высоту от земли.

• Рыбы и водные созданья – мир мёртвых земель это преимущественно леса и степи, однако есть в нём и реки, и озёра, и омывающие континент моря, и в них тоже много кто обитает. Ни один сухопутный здешний житель в здравом уме не полезет в воду. Не даром купание демонам чуждо. Вода царствие подводных хищников. В силу объективных причин, а именно отсутствия безопасных способов погружаться в кишащие чудищами водоёмы, работы эльфов по демонологии содержат мало информации о местных водных видах. В основном приводятся лишь рекомендации, как должно вести себя рядом с реками и на море. Вот некоторые пункты этих рекомендаций в качестве примера: «Не подходить к берегу ближе чем на 30 шагов у глубоких заводей и соблюдать крайнюю осторожность на мелководье». «Не пользоваться лодками, особенно вёсельными». «Полностью исключить всякий шум при передвижении на больших кораблях: звук голосов строго не рекомендуется, бег по палубе возможен только если надеты башмаки с мягкими кожаными подошвами, не производящими стука. Держаться подальше от бортов, чтобы не быть заметным тем, кто наблюдает из глубины». Вдали от своего континента, по утверждению эльфийской демонологии, морские демонические чудища почти не встречаются, причина чего доподлинно не известна. Высказывается предположение, что дело в особенностях океанических течений и подводной вулканической активности.

• Животные – животный мир мёртвых земель весьма богат и многообразен. Казалось бы, присущая здесь всем агрессивность должна способствовать всеобщему взаимному истреблению, однако на практике низкая потребность в пище магических существ и наличие состоящих из плоти растений вкупе с плодовитостью местной фауны приводят к прямо противоположному. Нападать на кого-то без необходимости и даже при её наличии грозит получить ранения, которые уже тебя самого превратят в лакомую добычу. По мнению учёных мужей, именно чрезмерное изобилие пищевых ресурсов сделали эти земли столь жестокими. Хищники миру мяса не просто нужны, жизненно необходимы, дабы уничтожать больное, регулировать поголовье, не допуская перенаселения. Но зачем хищнику тратить силы на охоту, если он может спокойно перекусить свеженькой мясной травкой. Только жажда убийств и повышенная агрессивность заставят его искать добычу. Ну а для защиты от излишней агрессии нужна встречная столь же выраженная истовая агрессия. Кроме того, опять же вследствие мясных растений, многие здешние травоядные отчасти плотоядны. Вот и получаем в результате мышей и зайцев, которые не всегда станут убегать от преследования, а наоборот, порой с удовольствием прыгнут навстречу и вцепятся, и начнут рвать когтями, чтобы пусть и ценой своей жизни, но поотбить охоту охотиться на себе подобных (вот уж кого не назовешь трусливым, это демонического зайца). Хищники мёртвых земель достаточно осмотрительны, без нужды не станут нападать на тех, кто опасен. Правда нужды у них своеобразны, это не только голод, но и, скажем, потребность периодически терзать чью-то плоть, чувствовать последний вздох жертвы, её конвульсии, слышать её предсмертное верещание. Ну и, конечно, чужая слабость для них безумно провоцирующий фактор, вид больной раненной зверюшки обострит желание убить неимоверно – даже члена собственной стаи, если он заболел, стал неуверенно передвигаться, пошатываться, разорвут тут же, ну или неторопливо замучают, наслаждаясь процессом.

Теперь давайте рассмотрим, кто же конкретно обитает в мёртвых землях. Многообразие здешних представителей фауны действительно велико. Если в других местах природа обычно делает преобладающим доминантным только какой-то один класс существ, на континенте демонов всё иначе. Бродят тут и гигантские рептилии – динозавры, водятся во множестве млекопитающие, есть и животные уникального класса, живородящие подобно млекопитающим, но выкармливающие потомство как рептилии – не молоком, а добытым мясом. Независимо от принадлежности к тому или иному классу немало местных видов имеют шестиконечностное строение – в дополнение к передним и задним конечностям обладают ещё и верхними – крыльями на спине. Такие крылья далеко не всегда позволяют летать, зато почти всегда состоят из очень жёсткой перепонки и снабжены когтями, это и защита и оружие. Демонические звери в массе своей весьма грозны по облику – зубасты, порой умопомрачительно, когда пасть у них есть усеянное сотнями зубов жуткое отверстие, клыкасты, нередко до саблезубости, шипасты, когтисты, рогаты, носорогаты, игольчаты, многие снабжены щупальцами, жалами, клешнями, распространены полупанцирность и панцирность – перовое, это когда тело лишь в некоторых местах прикрыто жёсткими ороговевшими пластинами, второе подразумевает совсем не черепаху, а условно говоря, рыцаря в доспехах – всё туловище защищено крупными или мелкими пластинами-чешуйками, в подобный панцирь не прячутся внутрь от врагов, он оберегает от ранений в схватках. Интересно, что традиционный набор высших хищников, столь обыденный для всех прочих мест, в мёртвых землях полностью отсутствует. Львов, пантер, гиен, волков, медведей, пусть даже крылатых или жалохвостых, вы тут не найдёте. Вообще, наиболее характерное строение хищных демонических созданий – наличие манипуляторных передних конечностей. То есть таких, которые могут быть использованы для действий, не связанных с передвижением. Даже если животное ходит на четырёх лапах, передние у него как правило иные, могут и хватать, и рвать когтями – в условиях чрезвычайно опасной и исполненной агрессии местной природы одной пасти недостаточно ни для охоты, ни для защиты себя. У многих из подобных существ мощные задние конечности, обеспечивающие сильный толчок, а перемещение происходит скачками, позволяющими по необходимости либо приземлиться на все четыре лапы, либо лишь на задние, с одновременным нанесением удара когтями передних. Это не похоже ни на кошачью грацию, ни на бег псовых, это не напоминает ни прыжки кенгуру, ни поступь обезьян. Это совершенно уникальный стиль перемещения, который вполне уместно назвать демоническим. Безусловно, есть среди представителей фауны мёртвых земель и вполне обычные четвероногие, но преимущественно это те звери, для которых убегать всё же актуальнее, чем вступать в схватки, то есть травоядные и падальщики. К слову, падальщиками здесь бывают и весьма неординарные для подобного рациона существа. Например, как вам питающийся исключительно мертвечиной буйвол? Или всё тот же заяц? Зайцы, в силу своей плодовитости, вообще очень распространённый класс созданий на континенте демонов, их видовое разнообразие просто зашкаливает, тут вам не только травоядные и падальщики, но и хищные, и летучие, и древолазы, и вампиры, есть ночные большеглазые лопоухие, есть болотные безшёрстные прячущиеся в грязи, ловя насекомых длинными языками подобно лягушкам.

Имеется у здешней фауны и ещё одна крайне интересная особенность, которую никак нельзя не упомянуть. Мёртвые земли – единственное известное место на свете, где не только у насекомых, но и у зверей встречается внутривидовой полиморфизм. Внутривидовой полиморфизм – это механизм изменчивости форм внутри одного вида. Все мы знаем о муравьях, у которых есть матка, есть рабочие и солдаты, они выглядят по-разному и заняты неодинаковой деятельностью. Многим видам демонических животных это присуще тоже, причём у них вариативность форм как правило несопоставимо шире, далеко не всегда связана с рабочей специализацией, а матки может и не быть. Есть стайные существа с маткой, а есть такие, у кого лишь обычные самки и самцы, но любая самка способна породить почти непредсказуемую тварь. С крыльями или без, с жалом или без, с хвостом или без, двуногую или четвероногую, оснащённую щупальцами, клешнями, острым гребнем, ночным зрением, увеличенной вдвое крупности (во взрослом состоянии) или нормальной. Поставив рядом два любых созданья одного из подобных видов, мы почти никогда не сможем визуально установить, что они принадлежат одному виду. Есть даже животные, которые порождают как хищных, так и травоядных отпрысков, причём иногда в одном помёте. Хищники в стае оберегают травоядных собратьев, охраняют, но ровно до тех пор, пока не наступят голодные времена, после чего по мере необходимости съедают. Эдакое скотоводство с использованием родни в качестве скота, полиморфный каннибализм. Таким образом можно утверждать, что разнообразие форм живых существ, обитающих в мёртвых землях, в каком-то смысле тоже непредсказуемо, не поддаётся точным классификации и описанию в силу высокой внутривидовой изменчивости и отсутствия базового преобладающего набора признаков у некоторых видов. Проще говоря, нельзя сказать, что животные этих видов выглядят так-то и так-то. Можно описать конкретную особь, но будет сложно найти ещё одну точно такую же.

• Скарру – это оригинальные созданья, не встречающиеся нигде кроме континента демонов. Это не животные, не птицы, не рыбы, и т.п., это именно скарру – существа, выделяемые в самостоятельный класс в силу особенностей их строения. Бывают всех размеров от величины апельсина до слона. Скарру не имеет ног, у него шарообразное тело, из которого торчит отовсюду множество подвижных относительно тонких щупалец. Последние служат и для передвижения, и для ловли добычи, у многих видов передние щупальца ядовиты и снабжены вкусовыми рецепторами. Верхние от одного до трёх щупалец как правило содержат сигнальные органы – глаза, ноздри, слуховые отверстия. У видов, приспособленных выслеживать добычу, органы обоняния есть так же и на нижних щупальцах. У скарру нет головы в нашем привычном представлении, это шароподобные твари, которых отчасти можно считать головой со щупальцами. Зачастую не имеют они и рта, и тогда заглатывают умерщвлённую добычу либо раскрывая брюхо, словно оно огромная пасть, либо высасывая плоть через специальное щупальце-хоботок, либо даже обволакивают жертву особыми слизистыми выделениями, получая так нечто вроде временного внешнего желудка, отбрасываемого впоследствии вместе с недопереваренными остатками костей и шерсти. Некоторые скарру способны летать, и летают они не на крыльях, а благодаря внутреннему пузырю с лёгким газом, они фактически левитируют, просто парят, чтобы обозревать окрестности или караулить добычу с высоты, а передвигаются при этом посредством всё тех же щупалец, хватаясь ими за растительность. Скарру преимущественно хищники, хотя есть среди них и травоядные. Видовое разнообразие их велико, в работах по демонологии эльфов упоминается более 100 их разновидностей, причём сами древние авторы данного труда указывают в тексте, что составленный ими перечень очевидно охватывает лишь очень малую часть от существующих в природе видов этих удивительных демонических созданий. Интересен факт, что большинство скарру способны питаться… сами собой. Это тоже уникальное их свойство, не встречаемое более ни у одной твари на свете. Ряд из их щупалец накапливает жировые отложения, отращивая в периоды пищевого изобилия шарообразные наросты из жира на концах. В голод животное по мере необходимости откусывает у себя эти шарики и поедает, а если они закончились, может преспокойно съесть и часть своих щупалец.