Избушка

Старуха открыла заслонку закопчённой печи. В воздух ударил аромат печёной свинины с овощами. Такой бешеный… Что желудок заскулил голодной дворнягой. Андрею казалось, он готов в одиночку умять целый казан, что бы перед ним ни поставили.

Старуха вытащила из печи противень. На стол опустился запечённый кабанчик с яблоком и овощами. Совсем детёныш… Изжаренными глазами он, казалось, ещё искал силуэт матери.

Аппетит резко пропал. Желудок затих. Какому извергу придёт в голову убивать детёнышей? Ладно обычный кабан, но поросятки… А кабаниха? Она ни за что не оставила бы детей, и разорвала каждого, кто к ним притронется. Что же они, убили и её? Мать с детьми? Охотники так не поступают.

У Андрея ком подкатил к горлу. А остальных вид зверства совершенно не смутил.

Старуха села во главу стола, и девушка как раз подоспела с приборами. Когда она отдавала миску Андрею, тот поймал её пустой, отстранённый взгляд. Неужели и её ничего не смущает? Парень откровенно пялился в её безучастное лицо в те миллисекунды. И кажется, она это заметила… На миг в её взгляде поступило осознание. Стало немного неловко, и парень непроизвольно улыбнулся. Просто чтобы сгладить этот откровенный взгляд. А девушка… Несколько раз коротко моргнула, словно просыпаясь от долгого сна.

Андрей видел, как девица наполняется… собой. Он не мог подобрать другого слова. И такая в ней произошла разительная перемена, что на мгновение парень ощутил на самом кончике языка… привкус узнавания.

– М-м… А я не мог где-то видеть Вас раньше? – спросил он, едва касаясь подушечками пальцев шкуренной поверхности миски.

– Нет, – резко отрезала она и отпустила свой край.

Парень едва не уронил миску. Пришлось вцепиться в неё кончиками пальцев, чтобы не выпустить из рук.

Сели. Хозяйка прочла быструю и совсем неразборчивую молитву. Стоило упасть последнему слову, все принялись за еду. Все… Кроме гостя.

Мужчины поделили меж собой кабанчика. Девушке достались овощи. Андрею никто ничего не предложил, а брать самому не хотелось.

В тишину вплелось мерное чавканье. И есть расхотелось ещё больше. Парень никогда не был неженкой, ко многому привык, и ему сложно было испортить аппетит. Но этим людям… Это удалось. Андрей так и сидел над пустой миской, стараясь не смотреть на еду.

Куда он попал, черт возьми? Странное место, жутковатые люди.

– Передай хлеба, дочка.

Девушка послушно встала. Она достала каравай черного хлеба из старой хлебницы, протягивая его старухе. Хозяйка отломила от него кусочек и передала старшему сыну. Тот тоже отломил солидный кусок, тут же откусывая, и отдал каравай среднему. Средний повторил всё в точности, передавая хлеб девушке. Она отщипнула совсем немного мякиша, и… Протянула Андрею.

Ну хоть что-то ему предложили в этом доме! Вспышка злого сарказма, наверное, отразилась в глазах. Что ж, в хлебе нет ничего плохого. Парень уже потянулся за остатком каравая, но… Заметил взгляд девицы. И рука застыла в паре сантиметров от хлеба.

Она смотрела очень… очень выразительно. И всей силой взгляда говорила ему: «Не ешь».

– Что ж ты, мил человек? Хлебом брезгуешь? – нотки гнева проступили в скрипучем голосе хозяйки.

– Н…нет… Просто… Не голоден, – парень отдёрнул руку, – Вы уж простите меня.

Девушка поспешила вернуть хлеб на место.

Тишина густела и накаливалась. К концу трапезы воздух в избушке можно было резать ножом. Андрей чувствовал себя максимально некомфортно. Как кусок мяса в ванне с крокодилами. Но телефон показывал половину первого ночи, а это означало ещё несколько часов до рассвета.

– А теперь всем спать, – поднявшись из-за стола, отрезала старуха.

Парни побросали еду, развернулись и удалились за штору ближе к выходу. Заскрипели деревянные кровати.

Девушка споро убрала всё со стола. Погасила свечи и скрылась с другой стороны от печки. Туда же ушла хозяйка.

Андрей остался один… В гнетущей темноте и тишине. Лишь погасли свечи, как ночь влилась таким же черным потоком в окна, какой стекал из печи.

Парень уже понял, что заботится о нём никто не станет.

«Вот уж повезло. Из всех избушек, раскиданных по горным глубинкам, попасть именно в эту! Даже не знаю, что лучше. Ночевать здесь или под открытым небом, – мысленно сетовал он, – Ну ничего. С рассветом меня здесь не будет. И всё это превратится в очередную инструкторскую байку».

Парень устроился на узкой лавке. Чтобы не падать, пришлось скрестить руки. Череп катался костяшками о жёсткие доски, и парень не знал, сможет ли уснуть.

От безысходности он открыл глаза. Девица… Стояла прямо над ним. Он шарахнулся от неожиданности. Как она подошла так близко?

В руках девушка держала одеяло, подушку и толстый вязанный половик. Андрей понимающе встал.

Она накрыла половиком скамью. Положила подушку, заботливо её взбив. Постелила одеяло сверху… Парень хотел поблагодарить её, но девица прижала палец к губам, одними глазами показывая в сторону занавесок, за которыми спали братья.

Андрей понимающе кивнул.

Девушка ушла. Парень снова устроился на лавке. Спать стало гораздо удобнее, и Андрей сам не заметил, как провалился в сон.

***

– …вода не пьётся,

Сердцу бойкому неймётся,

Трава сочная под копытом застыла…

Андрей лежал в полудрёме, слыша мерный шепот.

– Выпьешь, ляжешь, и ждёт тебя там могила.

Парня вышвырнуло из сна. Он распахнул глаза. Во взгляд бросились скалящиеся пучки трав, а нос обдал мерзостно-сладкий палёный аромат.

Ещё секунду он соображал, где находится. Потом вспомнил… Перевал, избушка, старуха… Старуха! Это был её голос.

Андрей лежал на лавке, не шевелясь. Лишь слегка задрал голову. Он видел… У открытой печки стояла хозяйка дома. В черном платке и белой ночной сорочке, как призрак или дурной сон. Горела одинокая свеча. Старуха палила траву над большой деревянной миской и, кажется, не заметила, как гость проснулся.

Остальные спали. Из-за шторки разносился забористый мужской храп.

В свете свечи было хорошо видно. Старуха кидала в миску догорающие листья, какие-то корешки, маленький череп… Парню стало не по себе. Она что… Колдует?

Хозяйка достала из горшка клубок толстых шнуров. Они странно поблёскивали, и парень понял… Что это змеи. Клубок мёртвых змей.

Старуха мозолистыми пальцами выудила одну. Маленький скользкий труп повис поперёк ладони. Хищно сверкнул нож. Хозяйка одним движением снесла змее голову, и та бухнулась в миску. Вверх взметнулись густые брызги. Послышался то ли всплеск, то ли чавк. С обезглавленного тела потекла чёрная жидкость. Андрей уже сомневался, кровь ли это. Постепенно чёрное варево перевалило через край миски. Жирными, лоснящимися струями потекло зелье по печи, заструилось по стенке. Вот что это за черная накипь! Остатки колдовства… Когда упали последние капли, старуха приоткрыла оконную створку и выбросила труп на улицу.

Андрей напрягся. Эта ведьма готовит какую-то дрянь. Не для него ли?

Хозяйка вернулась к печи. Морщинистыми руками она влезла в дьявольское варево, начиная вымешивать его, будто тесто. Руки всё больше пачкались в черной жиже.

К горлу у парня подступила тошнота. Он боролся с желанием сглотнуть, чтобы лишним звуком не выдать себя. Но и смотреть было тяжело.

Старуха месила жижу. Та чавкала, хлюпала, густела, пока наконец ведьма не достала из неё кусок… Не то тухлого мяса, не то ту самую голову, опутанную то ли волокнами, то ли чьими-то волосами.