Лорды гор. Да здравствует король!

Она осеклась, кровь отхлынула от лица, а Рагар… удовлетворенно улыбнулся. Это была невероятная эмоция. Я держала ледяную маску, и моей выдержкой наставник тоже был доволен.

– За кого я просватана, мама? – тихо спросила я.

– До исполнения обязательств дело никогда не дойдет. Потому забудьте об этой ерунде, ваше высочество.

– То есть, мой жених тоже думает, что родился мальчик, и договор недействителен?

Она кивнула, вскинула ресницы на Рагара и ядовито улыбнулась:

– Вы же это знали, вейриэн. Говорить о Рамасхе просто смешно. Мою седьмую дочь потребовал Темный владыка в жены одному из своих князей, и договор заключен. Если темные узнают, что их обманули, они найдут Лэйрин всюду, кроме Белогорья. Ее спасение только в мужском облике. Даже если бы не было необходимости забрать огненный дар у Роберта, ей пришлось бы играть эту роль.

В первый миг мне показалось сказанное шуткой. Темная страна! Самый что ни на есть кошмар нашего мира. Не было в истории случая, чтобы монарх отказался отдать даже единственную дочь, если владыка темных потребует ее в качестве откупа.

– Рагар, это правда? – воззрилась я на наставника. Уж он-то не станет лгать мне в глаза, никогда не лгал. Умалчивал о правде, но не лгал, как матушка.

– К сожалению, правда, ваше высочество.

Воин, облокотившись о колени, свел скрещенные ладони у мраморного лица, опустив на них подбородок. Черные волосы свесились на полуприкрытые глаза. Обычно он в такой позе обдумывал сложную шахматную партию на все ходы вперед.

– Напишите ответ принцу Игиниру, миледи, – сказал он, наконец. – Я, пожалуй, вручу его лично, иначе северный сполох сам придет сюда. А здесь он пока нежелательное лицо, вы согласны?

Матушка провела ладонью над столешницей, и на мраморной поверхности забрезжили контуры листа бумаги с гербами равнинного королевства. Вытащив из вазы цветок хризантемы, Хелина тряхнула им в воздухе, превратив кончик стебля в перо. Писала она очень быстро, размашисто, твердым мужским почерком.

– Развеется в полночь, – предупредила она, вручив Рагару незапечатанное послание. – Успеете?

Вейриэн бросил взгляд на окно, за которым стремительно, как всегда в горах, сгущалась ночь.

– Вполне. Если вы позволите совет, миледи…

– Не позволю, – процедила Хелина. – Мне не нужны ваши советы. Это мой дом, мой долг, мой ребенок. Если бы я не ошиблась столько лет назад в выборе наставника, вы бы не посмели…

Рагар чуть усмехнулся:

– Посмел бы в любом случае. Даже не надейтесь, Хелина фьерр Грахар, переиграть меня.

Приоткрывшиеся внезапно истинные отношения между Хелиной и Рагаром добили меня, и без того испытавшей много душевных потрясений в этот день.

Когда вошла наша новенькая служанка из дальегов, взятая Хелиной в помощь по хозяйству вместо уехавшей Лилианы, и протянула мне поднос с бокалом, я забыла об обещании ничего не пить в этом доме, кроме воды, и взяла бокал с густой ароматной жидкостью, похожей на вино. Но успела сделать только глоток. Порыв ледяного ветра выбил поднос из рук служанки так ловко, что его край разбил стекло в моей руке, и жидкость пролилась.

От неожиданности я не сразу заметила, что осколки рассекли ладонь, закапала кровь. И не до того было. Рагар держал клинок у горла побледневшей королевы, а глаза его … о, великие боги! Глаза из угольных стали белыми и светились безумно яркими звездами!

– Рагар! – пискнула я. Горло перехватил спазм, и не только от ужасного зрелища – тот единственный глоток зелья, который я успела сделать, расползался по внутренностям, словно клубок змей, такое было ощущение. – Мама!

– Идите к воротам, ученица, там встретят вас Сиарей и Эльдер, – скомандовал вейриэн. – Вас уже нельзя оставлять в этом доме.

– Почему? Вы… Мама!

– Идите, Лэйрин, – через силу улыбнулась королева, хотя ее губы дрожали то ли от страха, то ли от сдерживаемого смеха. – Он ничего мне не сделает. Иначе, когда придет время, некому будет раскрыть ваш дар, запертый моей волей. Ты все неправильно понял, Рагар. Это было всего лишь укрепляющее средство.

– Я всё понял правильно, миледи. Я догадался, кого и как вам понадобилось укрепить. Но я не дам вам убить светлую леди в этом ребенке. Это было последнее предупреждение, Хелина фьерр Грахар.

Она чуть качнула головой, презрительно изогнув губы, и Рагар вовремя отвел клинок, но все-таки маленькая царапинка появилась на шее Хелины и набухла кровью.

– Напрасно ты не веришь мне, вейриэн. Я никогда не причиню зла моей Лэйрин.

Поняв, что никуда я не уйду, Рагар подхватил меня, вынес самолично и усадил на Эльдера.

Дальше я помню смутно. Мы куда-то летели, потом я обнаружила, что мы сидим в какой-то пещере со светящимися сталактитами, в лицо мне плещет ледяная вода, Сиарей растирает мои руки снегом, а Эльдер уговаривает выпить каплю «корня солнца». Я глотнула, и сразу стало легче – клубок змей внутри сжался и затаился, позволив мне дышать.

И тут в устье пещеры появился северный принц.

– Я получил последнее доказательство, Рамасха, – сказал ему Рагар. – Ты оказался прав, что удивительно. Хелина заторопилась и потеряла осторожность.

– Значит, и высший мастер вейриэн не всезнающ, – довольно улыбнулся принц. – Наконец-то я хоть в чем-то утер тебе нос, Рагар, да еще на твоей территории! А ты говорил, что мне показалось в долине Лета…

– Все-таки она великая волшебница, – вздохнул наставник. – Такое скрыть! Вот ее ответ, чуть не забыл.

Он протянул ему письмо Хелины, но северянин не успел развернуть. Вырвавшись от двух заботливых ласхов, я подлетела к наглецу, даже наставник не успел остановить. Выпалила:

– Вы… вы подлый шантажист, принц!

Глаза Рамасхи погрустнели.

– Это не я, прекрасная леди. Это он – подлый шантажист, – северянин показал на Рагара. – Я писал королеве под его диктовку. Но мое предложение руки и сердца было искренним, ваше высочество, – спохватился он и опустился на колено. – Я буду ждать вашего решения без всяких условий.

Я растерялась. Потом разозлилась на всех, поняв, что опять стала пешкой в чужой игре, и… боги, как отвратительно быть принцессой!

– Я вам сразу скажу. Нет, принц Игинир, – отвернувшись, я отправилась к Эльдеру выпрашивать еще глоточек «корня солнца».

– Оставь эти глупости, Рамасха, – вмешался Рагар. – У короля еще есть дочери, их сыновьям тоже может перепасть дар огненной крови. Империи ведь это нужно, не так ли? И без разницы, через кого.

Северный сполох вспыхнул, а мои уши плотно заткнуло чем-то ватным. Отпустило только через четверть часа, когда от Игинира уже не сыпались искры, и он перестал размахивать руками и хвататься за меч перед скучающим вейриэном.

– Моя ученица уже просватана за темного, – выдвинул наставник последний аргумент. – Надо сначала с этим разобраться. А всех темных князей не устранить, как бы мне этого не хотелось.

– Тут я твой союзник, вне зависимости от решения принцессы и ее отношения ко мне, – успокоился северянин, устав бесполезно сверкать глазами, и уселся на обломок сталагмита, как на трон. Похоже, он совсем не обескуражен отказом. – Займемся этим сразу после того, как я отвезу императору его невесту.

Под тихий и, вопреки ожиданиям, вполне дружеский разговор северянина и вейриэна я уснула, устроившись под удивительно теплым и уютным крылом Эльдера.

Мне даже приснилось, что северный сполох назвал Рагара братом и просил простить отца, этот бред смело видение огромного чудовища, тянувшего ко мне когтистые лапы, из его клыкастой пасти вырывались клубы черного смрадного дыма вместе с шипением: «От меня не спрячешься, моя невеста! Моя!», а потом все поглотил привычный огненный ад.

– Я должна ехать в столицу немедленно, – сказала я утром, едва продрав глаза и не заметив в приютившей нас пещере чужих северных ушей. Чувствовала я себя прескверно, но не из-за ночлега на голых холодных камнях – к таким неудобствам меня давно приучили. Причиной был вчерашний глоток дряни, расползшейся за ночь по всему телу тонкими нитями. А если бы я выпила все? Вспомнив, спросила: – Рагар, а почему вы угрожали…

Вейриэн понял с полуслова:

– То, что попыталась сделать с вами королева с помощью зелья – запрещенное волшебство, Лэйрин. Вы же не хотите стать мужчиной на самом деле?

– Нет, конечно, нет! – ужаснулась я. – А зачем северянам огненный дар? Они же растают!