Хозяин змеиного царства

Змей рвется внутри, лишая разума.

– Дхавал!

Брат фыркает.

– Держи сам! – берет мою руку и кладет на рану.

Все. Занавес. Змей расправляется в полный рост, беря разум под свой контроль. Пальцами чувствую тёплую кровь, а от запаха по телу пробегает волна дрожи. «Одна кровь на века» – в голове проносятся слова брачной клятвы. Я опускаюсь ниже, чтобы наконец-то попробовать девочку на вкус.

– Ты с ума сошёл? – Дхавал отталкивает меня. – Не сейчас же!

– Змеи преисподней! Я не могу! – В сердцах бью кулаком в уцелевшую стену.

Позади какой-то шум. Из коридора доносятся взволнованные крики.

– Что здесь происходит?! – Аджит перепрыгивает остатки двери, словно они должны там лежать, и все в порядке.

Он всегда отличается от нас спокойствием и рассудительностью. Быстро оценив ситуацию, оттесняет меня в сторону, позволяя лекарю подойти к девушке.

– Ну, хоть Аджит умней оказался. Спасибо, брат.

Дхавал продолжает прижимать рану, помогая лекарю. Внутри снова просыпается ревность. Двое мужчин прикасаются к моей невесте, а я просто стою. О, все змеиные боги! Это невыносимо!

– Стой и дыши, – словно читает мои мысли Аджит. – Слышишь?

Ощутимый тычок в плечо заставляет вернуться в реальность.

– Слышу.

– Вот и молодец. На меня смотри! – Видя, что я снова закипаю, пытается перетянуть внимание на себя. – Там все нормально.

– Угу.

– Какого лысого птица вы здесь устроили? – шипит брат.

– У него моя невеста, – произношу в ответ.

– И что? Ты не знаешь Дхавала? У него только игры на уме, – закатывает глаза Аджит. – Иди умойся. Ты весь в крови.

Раздражённо мотаю головой.

– С ней все хорошо будет. А вот насчёт тебя, – он выделят последнее слово, – не уверен. Как только отец узнает о случившемся…

Выражение лица брата не сулит ничего хорошего, впрочем, я и сам все понимаю. Царь скор на расправу. Выдохнув, бросаю взгляд на невесту и выхожу. Аджит прав – стоит привести себя в порядок. За северным коридором есть несколько купален с горячей водой. Подземные источники согревают её в недрах Великой скалы.

За пределами спальни снуют испуганные служки. Четверо стражей стоят у остатков дверей, подозрительно смотря на меня.

Нет, парни. Вы тоже можете выдохнуть. Я уже в порядке. Хотя бы относительно.

Впереди маячит Вира – отцовский прихвостень.

– Повелитель Илай, – начинает хранитель покоев.

– Прочь, – огрызаюсь, сворачивая к купальням.

Под сводами пещер тихо. Мрак разгоняет сеть из светящихся розовых кристаллов горной породы. Она встречается только здесь, освещая это место. Говорят, в древности наги считали эти подземные озера священными. Здесь приносили кровавые жертвы и заключали браки, клялись в вечной любви или кровной мести врагам. В первых двух озерах вода чуть тёплая, а в последнем, дальнем, горячая. Живьём свариться, конечно, нельзя, но ощущения схожие.

Останавливаюсь у самой кромки воды, вдыхая влажный пещерный воздух. Кровь. Повсюду сладковатый запах крови. Поднимаю руку к лицу.

– Одна кровь на века…

И прежде чем окунуться в воду с головой, провожу языком по коже, чувствуя металлический вкус. Теперь действительно. Твой на века.

Глава 5

Отец узнает обо всем даже быстрее, чем обычно. Только вызывает не в большой зал, а в личный кабинет, расположенный на нижнем этаже.

Странно. Клянусь хвостом Матери-змеи, добром это не закончится! Один из прадедов приказал палачам задушить нерадивого отпрыска прямо у себя на глазах, другой отрубил голову собственноручно, вручив её матери наследника на память. Ещё один венценосный предок перерезал горло наложницам, неспособным родить сына. Как-то раньше меня подобная родословная не беспокоила.

– Повелитель ждёт вас, – склоняется при виде меня Хранитель покоев.

Морщусь от приторности в его голосе. Вира всегда раздражает одним своим присутствием. Мелкие черты лица, вечная слащавая улыбка и согнутая спина, выражающая высшую степень подчинения. На деле он так же быстро присягнет любому другому, клянясь в вечной службе.

Двойной стук. Слуги открывают двери кабинета, впуская меня. Повелитель стоит у огромной мозаики во всю стену, изображающей краткую историю Царства: Великие войны, прекрасные девы, подлые предатели. Все слова можно переставлять произвольно, смысл от этого не изменится – все было. Именно сейчас у меня не поворачивается язык назвать его отцом, даже про себя. Идеально ровная спина, волосы с проседью и совершенно отрешенный взгляд.

– Вы звали, Повелитель, – чуть склоняю голову, в знак почтения.

Помню, как совсем детьми мы подбегали к нему, желая получить хоть каплю внимания, но государственные дела были важнее. Лишь иногда удавалось урвать от него кусочек тепла.

– Сын, – отец даже не смотрит в мою сторону, – твой поступок не достоин имени нашего рода. Подвергнуть опасности невесту! Это недопустимо.

Сам знаю, но сделать ничего не могу. Кольцо окончательно лишило разума. Но в его голосе нет ни капли эмоций, будто разговаривает с очередным послом.

– Простите, Повелитель.

– Ты заслужил наказание, Илай, – поворачивается, смерив меня испепеляющим взглядом. – Отправишься в дальнюю провинцию. Сегодня же.

Ненависть? Только голос все такой же ровный.

– Что? – от неожиданности теряю самообладание.

Мои эмоции злят его. Я так и не научился искусству владения лицом.

– Ты забыл родной язык, Илай? – раздражённо щёлкает хвостом. – Сегодня же уезжаешь в дальнюю провинцию. Царской церемонии ты недостоин.

– Но, Повелитель! – делаю шаг вперёд. – Невеста ранена. Она не сможет перенести столь долгую дорогу.

– Невеста останется здесь до выздоровления. Потом отправим к тебе.