Королева сильфов

– Ты знаешь, я, как мог, оттягивал это время, но оно все же пришло. Дальше тянуть не имеет смысла. Ты выросла и достигла совершеннолетия, и я не вижу больше никаких серьезных и достаточно веских причин отказывать претендентам на твою руку и трон Сириона. Времена настали тяжелые, орки становятся все сильнее и теснят нас со всех сторон – и, как ни крути, одним сильфам с ними не справиться. Сейчас, как никогда, нам требуется надежный и крепкий союзник. И я рассчитываю с твоей помощью заполучить этого союзника. Ты понимаешь, о чем я?

Триана с трудом подавила зевок и утвердительно кивнула. Она поняла это еще с того момента, как переступила отцовский порог, но не спешила вступать с ним в полемику. Отец начал издалека, и, судя по всему, разговор предстоит довольно долгий, так что еще успеется.

– Я получил уже немало предложений руки и сердца, но ты моя единственная дочь и я решил предоставить тебе выбор. Приближается праздник по случаю твоего совершеннолетия, и я намерен пригласить на него всех более-менее подходящих кандидатов среди людей и сильфов.

Триана удивленно приподняла бровь.

– Людей? – переспросила она, чтобы проверить, что не ослышалась.

– Люди мало чем отличаются от нас, разве что отсутствием крыльев. Такие браки вполне возможны и далеко не редкость. Учитывая сложившиеся обстоятельства, подобный союз был бы нам наиболее выгоден и полезен.

– Но ты же сам еще совсем недавно говорил, что против любых союзов! – осторожно заметила Триана. – Что мы и сами прекрасно справимся…

– Ситуация изменилась. Сила орков растет с каждым днем. Они смелеют и захватывают все большие территории. Буквально вчера они напали на небольшое селение у подножия скалы, под самым нашим носом! Как они сумели подобраться так близко и остаться незамеченными – это другой вопрос, и я с ним обязательно разберусь! Я шкуры живьем спущу с тех, кто их проворонил! Но факт остается фактом: они напали ночью, перебили всех жителей и захватили их добро. Я думаю, что все их нынешние набеги – лишь провокация и проба сил перед началом настоящей войны. И в этой войне мы в одиночку можем и не выстоять.

Триана лишь тяжело вздохнула и отец продолжил:

– Как я уже сказал, я предоставлю тебе право выбора. Выбора, какого не было у меня: мы с твоей матерью были предназначены друг другу еще до рождения, и никаких иных вариантов у нас попросту не было. Но ты будешь иметь возможность самостоятельно выбрать свою судьбу…

– Хочешь сказать, что одобришь любой мой выбор?

Ее так и подмывало спросить, будут ли в числе гостей их соседи с юга, но она благоразумно решила, что отец навряд ли оценит подобную шутку.

– Если он будет отвечать государственным интересам, то почему бы и нет? Но, повторяю, выбирать ты будешь лишь из рассмотренных и приглашенных мною кандидатур. А что, у тебя уже кто-то есть на примете?

До этого Триана вполуха слушала все отцовские наставления. Но тут уж не смогла смолчать и так и взвилась от возмущения:

– На примете? Ты шутишь?! Откуда у меня может быть кто-либо на примете, если я почти десять лет безвылазно сижу здесь и ни с кем не общаюсь! Я уже забыла, когда у нас последний раз были гости, или я сама была у кого-то на приеме! Скажи, кого я должна примечать: крестьян, слуг, стражников или твоих солдат? А может, стоит присмотреться к оркам? А ведь неплохая идея! Ты сразу выдай меня за какого-нибудь орка познатнее да побогаче, и вопрос решится сам собой. А там, глядишь, и война закончится…

Триана остановилась, переводя дыхание. Видят Боги, она не хотела всего этого говорить, но больно уж накипело. Краем глаза она заметила, как лицо отца побагровело от гнева, и он в сердцах грохнул кулаком по столу:

– Если ты сейчас же не закроешь рот, клянусь, я именно так и поступлю! Ты – королевская дочь и думать должна, прежде всего, в интересах своего государства и народа! А раз уж ты не хочешь выбирать, значит, я сам выберу того, кого сочту нужным!

Приблизившись вплотную к дочери, Тередор ухватил ее за плечо, рывком приподняв с места, и хорошенько встряхнул, процедив сквозь зубы:

– Кончай истерику! Через две недели состоится прием по случаю твоего тридцатилетия. Советую тебе должным образом подготовиться к этому событию и произвести наилучшее впечатление, иначе эти десять лет взаперти покажутся тебе просто раем! Ты поняла меня?

Триана молча кивнула. Тередор разжал руку, и она плюхнулась обратно в кресло, потирая плечо. Наверняка останутся синяки, но так ей и надо, сама нарвалась. Все еще нависая над ней, отец неловко топтался на месте, переминаясь с ноги на ногу и о чем-то раздумывая. Как видно, ему самому нелегко дался этот разговор.

– Ладно тебе, не расстраивайся раньше времени! Разумеется, я не выдам тебя невесть за кого. Но и ты сама должна серьезно отнестись к этому вопросу, ведь от него зависит не только твое собственное будущее, но и будущее всех сильфов. Я уже не молод, да и в нынешней обстановке меня запросто могут убить, и кто тогда встанет на защиту Сириона? Ты еще слишком юна и неопытна для такой ответственности, а Сириону нужен сильный правитель, знающий толк в военном деле, понимаешь ты это? Поэтому надеюсь, ты проявишь благоразумие и сделаешь все, как надо, представ перед нашими гостями в наилучшем свете! Я не разбираюсь в этих ваших дамских штучках, но я дам соответствующие указания Селине, и вы вместе займетесь подготовкой к празднику.

Тередор покосился на дочь. Девушка безучастно понурилась в кресле.

– Может, ты хочешь чего-то? Можешь просить все, что угодно, ведь это же твой праздник! Обещаю исполнить любое твое желание!

Ну, надо же! Поистине небывалая щедрость с отцовской стороны! Неужто пытается таким образом заглушить свою совесть и откупиться подарками? Раз так, то просто грех этим не воспользоваться!

– Любое? – Триана тут же встрепенулась. – Хочешь сказать, что действительно выполнишь все, что я ни попрошу?

Ей с трудом в это верилось, но очень уж хотелось испытать пределы отцовского великодушия.

– Конечно, я же обещал. – Это верно, у Тередора хватало недостатков, но слово свое он всегда держал. – И чего же ты хочешь?

– Тогда я хочу свободы! Хоть немного свободы, перед тем как я окончательно ее утрачу!

– Что ты имеешь в виду? – не понял Тередор.

– Во-первых, я хочу, чтобы ты отменил все занятия – с меня уже хватит! Во-вторых, я хочу беспрепятственно покидать замок, и летать, где мне вздумается и когда мне вздумается. А в третьих, замуж я выйду только за сильфа, такого же, как и я! – боясь что-нибудь упустить, скороговоркой выпалила Триана. И выжидательно уставилась на отца в ожидании его решения. Пожалуй, она переоценила его обещание и перегнула палку – навряд ли отец на все это согласится. Но, к большому удивлению девушки, он все же принял ее условия. Правда, с небольшими оговорками.

– Хорошо, я согласен. Уроки я отменю, думаю, ты уже научилась всему, чему нужно. Насчет твоих прогулок: ты можешь летать когда и где угодно, но только в пределах Сириона. А что касается брака, сначала мы рассмотрим все возможные кандидатуры, а уж потом будем принимать решения. Взамен ты должна безо всяких споров и истерик выполнять всё, что я от тебя требую. Вздумаешь упрямиться – сильно пожалеешь об этом! И учти, только до тех пор, пока ты выполняешь свою часть договора, я выполняю свою. Согласна?

– Да! – с готовностью подтвердила Триана, все еще не до конца веря в свой успех.

Она с недоверием покосилась на отца. Что-то он уж больно подозрительно быстро и легко согласился, наверняка здесь таится какой-то подвох…Значит, надо срочно убираться из замка, пока он не передумал!

Владыка Тередор покинул комнату, и, убедившись, что он ушел, Триана отправилась следом. Свою часть договора она намеревалась начать исполнять прямо сейчас. Тем более что как раз таки именно сейчас ей необходимо побыть одной – наедине с собой и своими мыслями. Отец запретил ей покидать пределы Сириона, но она сильно сомневалась, что он унизится до того, чтобы следить за ней.

Широкими размеренными взмахами крылья несли ее все дальше и дальше от дома, и незаметно для себя самой она вновь оказалась возле той самой дубовой рощи у Дореллина…Ну да ладно, раньше она не раз бывала здесь, отчего ж не побыть и сейчас? А старая сторожевая башня на краю луга как раз и будет подходящим местом для уединения, где ее никто не потревожит. Надо только сначала убедиться, что вокруг нет никакой опасности, чтобы не вляпаться в историю, как в прошлый раз. Тем более что сегодня у нее даже оружия с собой нет – впопыхах сбежав из дому, она даже не подумала об этом. Она описала пару кругов над лугом и рощей – вроде бы все тихо, орков поблизости не видать, и опустилась на смотровую площадку башни.

Триана сидела на крепостной стене старой башни, свесив ноги вниз, и задумчиво смотрела вдаль. Хотя, если подумать, может, все не так уж плохо? Последние ее годы жизни в замке, проведенные в скуке и затворничестве, были тоже отнюдь не сахар, а тут есть какой-то шанс хоть что-нибудь изменить. И ведь необязательно в худшую сторону: практически все девушки рано или поздно выходят замуж, и многие из них вполне счастливы…Конечно, при выборе супруга они руководствуются отнюдь не государственными интересами, но ведь ее мать с отцом тоже были вполне счастливы в браке и вроде бы даже любили друг друга! Может, и ей также повезет…Почему бы и нет? Тем более что отец еще и расщедрился до такой непозволительной для особ королевской крови роскоши, как право выбора.

Триана начала мысленно перебирать в памяти всех знакомых ей молодых мужчин – глядь, и отыщется среди них кто-нибудь подходящий.

Глубоко погруженная в свои мысли, девушка потеряла счет времени и не замечала ничего вокруг. Она совершенно не обратила внимания на едва уловимое движение за спиной, легкое и бесшумное, словно дуновение ветерка. А в следующее мгновение ее горла мягко и едва ощутимо, точно играючи, коснулось острое, как бритва, лезвие. Вздрогнув от неожиданности, Триана замерла и похолодела от страха. Дыхание пресеклось, а мысли в голове судорожно забегали: кто? как? откуда? Она же ничего не слышала и готова была поклясться, что вокруг башни никого не было. Ну почему, стоит ей только выбраться из дома, как она тут же попадает в какую-нибудь переделку? Причем, смертельно опасную? И если из одной она еще как-то выпуталась, то эта вполне может оказаться последней.… Хотя б узнать напоследок, кто же собирается ее убить на этот раз? И почему не убили сразу? Уж точно не орки, тех бы она сразу услышала. Да и просто учуяла – исходящую от них вонь трудно не заметить. Тогда кто же стоит сейчас у нее за спиной? Ну, если это кто-то из сильфов решил так глупо подшутить над ней, то этому несчастному юмористу остается лишь посочувствовать – с принцессой шутки плохи! А уж с ее отцом и подавно…

Триана осторожно скосила глаза на руку, держащую украшенную причудливой рунической вязью рукоять клинка: узкая ладонь с длинными тонкими пальцами и мраморно-белой кожей.…Сердце взволнованно екнуло, пропустив один удар. Кажется, можно выдохнуть – в этот раз убивать ее вряд ли станут. Она попробовала было слегка приподнять голову, но стальное острие плотнее прижалось к коже, а за спиной раздался уже знакомый голос, который она втайне мечтала, но не надеялась больше услышать:

– На твоем месте, я бы не делал лишних движений!

Сердце девушки забилось быстрее, но уже совсем не от страха. Уже ничуть не опасаясь, Триана храбро вскинула голову и заявила:

– Но вы же сами сказали, что если б хотели меня убить, то сделали бы это сразу! Приветствую вас, милорд! К сожалению, не знаю вашего имени…

Эльф проигнорировал ее приветствие, но меч все же убрал.

– Я смотрю, прошлый раз тебя так ничему не научил. По-прежнему ищешь приключений на свою голову? Что ты здесь делаешь?

– Ищу вас! – улыбнулась она в ответ.

–Меня? – удивился эльф. – Ну, будем считать, ты меня нашла, а зачем?

Триана смущенно потупилась под его пристальным взглядом. В своих мечтах она не раз тайком представляла себе эту встречу, но сейчас совершенно растерялась, что бывало с ней крайне редко.

– Я хотела поблагодарить вас…

– О, Элистрель, ты опять за своё!

– Вообще-то, меня зовут Триана – робко вставила девушка, но эльф одарил ее таким взглядом, что она сочла за лучшее замолчать.