Сбежавшая невеста ректора, или Дорогами Эльзы

– Понравилось, – кивнул Рид, решивший поддержать разговор.

– Да! У нас просто бесподобно! – подхватил довольный незнакомец, знаком пальцев показывая официанту, что ему тоже не хватает пива, и исправить это упущение надо как можно быстрее.

– Только почему везде на флагах голубая лента? Что-то произошло? Я ничего не слышал, – поинтересовался Рид, поднося глиняную кружку к губам. И тут же ощутил, как приятная жидкость с горчинкой полилась по его горлу.

– Это все из-за пропавшей дочери графа Вайса, её любимый цвет, – ответил собеседник и помрачнел. – И зачем только она отправилась учиться? К чему и без того грамотной женщине науки?

– Вы знали девушку лично? – спросил Ланс. Интуиция подсказывала, что во всем этом что-то тут не так. Но он не мог понять, что именно.

– Да нет,  что вы, кто я такой. Так, мелкий молочник. А вот моему брату повезло однажды встретиться на её пути. Надо сказать, в этот момент он переживал не лучшие свои времена. Шутка ли сказать – погибла беременная жена. Брат и жить-то не хотел. И надо же такому случиться, что в лесу повстречал молодую леди…

-В лесу?– удивленно прервал собеседника Рид.

– В лесу. Леди вместе со слугами каждое лето ходила за ягодами или грибами. И так случилось, что она наткнулась на моего братца. Уж не знаю, как она догадалась, что он собрался свести счеты с жизнью. И не где-нибудь на темном чердаке, а именно в лесу… Что говорила она брату, не знаю. Только после этого он вернулся из лесу, пришел ко мне и рассказал все. И с того самого дня жить начал как с чистого листа. Стал как-то внимательнее к людям. Отпустил он эту тянущую его боль. До сих пор говорит, что помнит свою первую жену и неродившегося младенчика-то. Только от мысли наложить на себя руки отказался, как отрезал. И спустя год женился, теперь опять пополнение ждет. Но со второй жены теперь глаз не спускает и бережет ее, как зеницу ока.

– Вот так история, – удивленно протянул Ланс, гадая, что же такого могла сказать эта мелкая пигалица какому-то здоровенному мужику с такой трагедией в жизни. Да еще и так чтобы он отказался от намеченного дела и снова захотел жить, любить, быть любимым.

– Да, такая вот история, – согласился собеседник. – Я теперь и своим дочкам говорю – незачем учебой голову-то забивать. Вышли замуж и сидите дома, детей рожайте, да мужей дожидайтесь. А все проблемы от ума, да от безделья. Вы со мной согласны?

– Вполне,– вздохнул Ланс, подумав о своем.

А вечером, едва голова усталого мужчины коснулась подушки, на ум пришло воспоминание о знакомстве с взбалмошной пигалицей, что привело к этой фатальной свадьбе.

***

Фредерик Гилмор, укоряя друга, не раз говорил, что не дело ректору такого знаменитого университета ходить холостым и отвлекать молодых девчонок своей персоной от учебного процесса. И пусть сам Рид придерживался совсем иного мнения, но и не спорил. Раз и навсегда,  решив, что раз дожил до тридцати лет, а свою женщину не встретил, то значит не судьба, и пусть все идет своим чередом. И как-то раз, находясь в гостях у императорской четы, герцог подвергся допросу со стороны Аурелии:

– Рид, вот скажи нам честно, – рука императрицы успокаивающе коснулась колена мужа, – у тебя ежедневно перед глазами мелькает множество хорошеньких девушек. Неужели же ни одна не понравилась, не зацепила?

– Да как вам сказать, – Ланс на миг задумался, а потом рассмеялся, – хорошеньких много. И красивых тоже! Многие из них даже еще и умны.

– И? – улыбнулась императрица, ожидая продолжения.

– И все.

– Ну, нет! Это не годится, да дорогой?

– Угу, – поддакнул Фредерик, полностью согласный в этом вопросе со своей супругой. И Рид понимал его мотивы, но… – Ты нам лучше скажи, что за ссадина у тебя на руке? Неужели к лекарям лень было заглянуть?

– А, пустяки,– отмахнулся тогда Ланс, – это я сегодня проверял ,как идут занятия у первокурсников. На меня свалилась полка.

– Полка?

– Да. Вместе со всем своим содержимым. Одна девица с факультета целителей попыталась достать с верхней полки порошок красной медузы, чтобы излечить им специально зараженного соседа по парте. Так вместо того, чтобы попросить о помощи соседа, она решила лично достать нужный ингредиент. И в разгар этого действия вошел я. Лестница, на которой стояла девушка, покачнулась и… результат вы видите.

Звонкий смех Аурелии не дал до конца рассказать эту весьма печальную для Ланса историю. И только спустя несколько минуту, отсмеявшись, уже Фред продолжил расспрашивать пострадавшего:

– А сама-то девица жива? Без синяков? Ноги не переломала?

– Да что ей сделается! Как истинный рыцарь, я успел её поймать на собственные руки. И заслонил своей широкой грудью от летевшей сверху на неё полки со всеми ингредиентами и лестницей заодно, – усмехнулся Рид. – Встреча с полом в этот раз ей явно не грозила. Так что я выступил в этот раз в нескольких ролях и как спаситель, и как злой ректор, и как пострадавший. Сразу отвечу на Ваши дальнейшие вопросы: девушка молода, красива, и, к сожалению, умна. Она еще и меня обвинила в том, что пришел не вовремя!

– И как её имя? – поинтересовалась императрица, хитро прищурившись.  На беду герцога в её светлую головку пришла какая-то мысль и она решила не упускать её.

– Кажется, Эльза Вайс, уроженка Аквитании,– небрежно добавил герцог, но отчего-то имя девчонки на тот момент в памяти уже засело.

– Вайсы? Уж, не с ними ли мы граничим?

– С ними, – подтвердил Рид. Он несколько раз пересекал границу именно через земли графа Вайса и был с ним  немного знаком.

Именно после этого случая "друг" Фредерик вдруг "озаботился" холостой жизнью ректора, что и послужило первой ступенью в исчезновении его несостоявшейся невесты.

***

Новый день в Аквитании грозил проблемами, но герцога это не останавливало. Гораздо сложнее было встретиться с родителями Эльзы, но и к этому моменту Ланс был готов. Не зря ведь он проехал столько километров, чтобы испугаться отсутствия любезности со стороны Вайсов.  И когда замок родителей Эльзы показался на горизонте, герцог облегченно вздохнул. Наконец-то его появилась конечная точка его пути.

Как назло, конь под Ридом стал прихрамывать. Ланс ловко спрыгнул с коня, взял его за ногу, посмотрел на копыто… Подковы как не бывало. Маг, взяв  животное под уздцы, пошел искать кузнеца, чтобы решить очередную возникшую проблему. К счастью, пришлось пройти не больше километра, и мастер, которого рекомендовало сразу несколько повстречавшихся на пути человек, был найден.

– У вас артрит? – поинтересовался герцог, наблюдая, как мужчина ловко завернул согнутую ногу коню и примерил уже готовую подкову. Но, несмотря на мастерство и сноровку в этом деле, пальцы кузнеца были сильно скрючены.

– Да, есть такое, – усмехнулся мужчина, – но вы, господин не бойтесь. Вашего друга я не обижу.

– Я знаю, – кивнул Ланс, уверенный в своих словах. Он продолжил наблюдать, как очень цепко и одновременно бережно ухватил мастер копыто зверя, вытащил оставшиеся там гвозди. Затем очень уверенно снял верхний роговой слой и кусачками подровнял. – Вы, наверное, любите свое дело? – спросил герцог, привалившись к спинке кованой скамейки.

– Люблю, – согласился кузнец, подкладывая под подкову резину, – но было такое, что едва без него не остался.

– Как это? – поинтересовался Ланс из вежливости. В его мыслях сейчас была только встреча с родителями Эльзы. Именно о ней он думал, едва пересек границу двух стран и до настоящего момента.

– А вот приключилась у меня эта болячка, думал все, не выкарабкаюсь. Скрюченный и никчемный. За исключением мужской части, разумеется, – исправился кузнец и тут же усмехнулся. – Но ведь на этом далеко не уедешь и на хлеб с маслом не заработаешь. Да и как мужик не красавец стал. Запил я тогда крепко. И чем больше пил, тем больше крючило меня.

– Как справился? – спросил герцог, на этот раз уже более заинтересованно.– Кто-то заговорил или дошел до крайности, болезнь подточила?

– А почти и дошел…даже стыдно сказать, едва инструмент свой не пропил, – кузнец кивнул в сторону наковальни. – И ведь остановился-то не сам! Помогли добрые люди.

– Травами?

– Травы были, но потом. А поначалу к нам заехал граф со своей дочуркой. Тоже коня подковать по пути. А я не могу… Руки гнет, сильнее чем от похмелья. Стыд, да и только! А она, светлая душа, даром что дитя, так со своей лошадки соскочила, да ко мне, несуразному подбежала, ручонки свои на мои пальцы положила и спрашивает: "Болят, да? Сильно?". И столько в ней было трогательности, доброты и нежности, а еще сострадания ко мне, забулдыге, что в груди моей  что-то зажгло, прямо как каленым железом.

– Помогло? – с затаенным дыханием поинтересовался Рид, хотя уже знал ответ, даже предвкушал его. – Болят руки-то?

– Руки-то? – усмехнулся кузнец, отпустив ногу коня и на всякий случай, проверяя другие подковы,– руки болят. А вот душа – нет. И пить я завязал, как отрезал.  Вот оно слово чистого человека. Его не купишь ни за какие деньги. От сердца оно должно идти.

– От сердца, – кивнул Ланс, уже понимая, что по-другому девчонка вряд ли бы смогла.

И появились в голове ректора мысли о даре целительства у Эльзы. Но не о простом, а о каком-то весьма редком.  Сам Рид прочел очень много книг по этой теме, ведь разнообразию и совершенству нет предела.

Но вот и кузница осталась позади. Одной проблемой меньше. Приближаясь к замку Вайсов, Рид пожалел, что выглядит не так презентабельно, как обычно. Сейчас же маг представлял собой путешественника в запыленном костюме и стойким запахом здорового мужского пота. Поэтому увидев реку, герцог  выбрал укромное место и нырнул в прохладные воды. С походной одеждой все было гораздо проще. Лёгкое заклинание и от дорожных пятен не осталось и следа. Усталый, но настроенный решительно, Ланс  въехал на территорию замка Эльзы Вайс.

***