Небо за спиной

Окрылённая успехом, она бросилась на помощь подруге, огибая сражающихся сверху. Увернувшись от дерзкого тычка копьём, пыталась парировать – но не дотянулась и отпрянула за стенку волдыря. Зато судя по короткому возгласу ведока, Истрит его всё же достала, пока тот отвлёкся.

Она снова стремительно провела по Камени – убедилась, что плетцы пока не намерены нарушать её запрет, и выбралась из-за выступа, на этот раз заходя со спины врага. Он её, конечно, чувствовал, но вряд ли ему бы это помогло – получись у неё добраться… Невозможно отбиваться от атак сразу с двух сторон и при этом не сорваться.

Ведок, однако, не намерен был дожидаться такого исхода. Крутанув в её сторону своей ухмыляющейся физиономией, он отпустил выступ, за который держался и прыгнул вниз. Умело приземлился на стенку волдыря и тут же юркнул ещё ниже, занимая удобную позицию в углу вздыбившегося гранита. Задрал голову и довольно оскалился на лазуний.

Лирут в бешенстве переглянулась с подругой, торопливо зыркнула на зависшее в воздухе, лениво взмахивающее невероятными крыльями чудище. И тоже рванула вниз, подчиняясь скорее своему гневу, чем здравой логике.

Ведун, явно не ожидавший такого натиска, поспешно блокировал её удар, но она лишь вертанула копьём и нанесла ещё один. Он успел отбить нацеленное в шею остриё в последний миг, и вместо этого оно вскользь проехалось ему по спине, разрывая кожу…

Зато копьё ведока в этот самый момент дотянулось до икры Лирут. Острая боль пронзила ногу и стремительно разлилась по всему телу, заставив мир вокруг потемнеть. Тяжёло дыша и постанывая, она привалилась к скале, но всё же нашла в себе силы посмотреть вниз.

Ведок глядел на неё. Судя по его бледному лицу, ему тоже было несладко. Но судя по его улыбке, он явно был чем-то доволен.

Плетцы!.. Как можно было про них забыть?!

Лирут судорожно прильнула к скале обеими ладонями, снова и снова повторяя команду, но твари почему-то не слушались и продолжали подбираться всё ближе и ближе. Наверху послышался вскрик Истрит.

Видно, и правда: ведок ей не по зубам. Его воля слишком сильна… Пожалуй, только воля самой Камени сильнее. Но Камень редко отвечает на просьбы лазунов…

Ладонь уже сама прижалась к тёплой, шершавой поверхности. Под грохочущие раскаты вездесущего смеха Лирут закрыла глаза, ушла в себя. А потом ещё глубже – в красный гранит, в вены Камени, прямо к её сердцу.

«Помоги нам. Пожалуйста».

Что-то под ладонью отозвалось, но неохотно, ворчливо, словно ленивый ребёнок, которого мать пытается разбудить чуть свет, чтобы лезть выше.

А с ленивыми детьми у них в племени был разговор короткий.

«Помоги, я сказала! Быстро!»

Камень вздрогнула и очнулась. На мгновение Лирут показалось, что время остановилось. Замерли тянущиеся к ней лапы плетцов. Прекратились ритмичные взмахи крыльев небесного чудища. Даже ветер задержал своё порывистое дыхание.

А потом пришло очень странное ощущение. Лирут внезапно поняла, что чувствует не только огромную массу гранита под ладонями, но и что-то гораздо большее, гораздо более могущественное – то, что начинается у неё за спиной. И обе эти материи вдруг стали податливы, как глина – бери и лепи, что в голову взбредёт…

Что там говорили старшие ведоки? Камень и Небь – одно. А что, если?..

Она открыла глаза и увидела застывшего прямо перед ней плетца. Проснувшийся ветер шевелил волоски на мощных лапах.

– Я победил, – хрипло выкрикнул ведок. Должно быть, это он отдал приказ плетцам остановиться, потому что Лирут не припоминала такого за собой. – Забирай её к чертям…

– Убери лапы, – тихо произнесла она, краем глаза заметив движение.

О, НУ НАДО ЖЕ, – голос чудовища звучал отовсюду насмешливо, но лазунья не могла не заметить в нём озадаченные нотки.

Острые когти, зависшие над ней, послушно втянулись обратно. Так-то: с виду большие и страшные, а управлять – не трудней, чем плетцами.

– А теперь говори, – приказала Лирут, не обращая внимания на ошарашенные лица лазунов. – Зачем тебе Истрит? Или я?

МЫ ЖИВЫЕ СУЩЕСТВА, ЛАЗУНЬЯ. НАМ ТОЖЕ НУЖНО ЧТО-ТО ЕСТЬ.

– Мило, – Лирут содрогнулась. – Но почему вы просто не ловите себе добычу, как делают все нормальные живые существа? Или вам удобнее использовать вот этого, – презрительный тычок пальцем в сторону ведока, – чтобы он выполнял за вас чёрную работу?

НАМ ЗАПРЕЩЕНО ОХОТИТЬСЯ НА ТЕРРИТОРИИ ВАМ ПОДОБНЫХ. ВСЁ, ЧТО МЫ МОЖЕМ – ЛОВИТЬ ТЕХ, КТО СРЫВАЕТСЯ… ИЛИ КОГО СБРАСЫВАЮТ. А ЭТО НЕ ТАК-ТО МНОГО…

– Запрещено… Кем?

НЕ СПРАШИВАЙ, ДОЛГО ОБЪЯСНЯТЬ. ВАЖНЕЕ, ЧТО С ЭТИМ ЛАЗУНОМ У НАС УГОВОР.

– Уговор?

РАССКАЖИ ЕЙ.

Ведок вздохнул с обречённым видом.

– Я должен был приманить к ним тридцать жертв. Они бы меня за это отнесли наверх. Туда, где скала только под ногами.

НЕ ЗАКАТЫВАЙ ГЛАЗА, ЛАЗУНЬЯ, ЭТО МЕСТО СУЩЕСТВУЕТ.

– Ты нас… приманил? – вмешалась Истрит, подобравшаяся поближе.

– Да, как и остальных… Натравил на вас плетца. Потом ещё двух. Потом «спас». И позвал сюда.

– Но почему ты не отдал нас обеих? – недоумённо спросила Лирут.

– В нашем уговоре есть ещё одно условие. Я должен подготовить себе замену. Того, кто будет кормить этих, – он слегка поморщился, – существ. Когда меня унесут.

– Замену?.. То есть, – Лирут судорожно вздохнула. – Поэтому ты меня отослал. Чтобы я заняла твоё место.

– Не только. Я не… – ведок отвёл глаза. – Я не хотел. Не хотел отдавать тебя им.

Повисло молчание. Лирут молчала, переваривая информацию. Ведок молчал, явно пристыженный. Истрит молчала, потому что молчали остальные. Чудовище молчало, потому что Лирут не разрешала ему говорить.

– Что бы ты сделал на моём месте? – тихо обратилась лазунья к ведоку.

Он вскинул голову, как будто только этого и ждал.

– Отдай её, – торопливо заговорил он. – Она тридцатая, последняя. Я останусь с тобой, помогу тебе собрать ещё тридцать. Мы вместе найдём нового ведока – или ведунью – и вместе отправимся туда, наверх! Только представь…

И Лирут представила, неожиданно ярко и чётко, будто сама Камень ей подсказала: ярко-голубое небо над головой, твердь под ногами, странные кусты с длинным прямым стволом, растущим вверх, и шапками густой зелёной листвы. «Дом». Сложенные из камня стены с прорезями для света, сверху – плетёная крыша, наклонённая с обеих сторон, чтобы не застаивалась дождевая вода. Ведок отбрасывает с лица свои длинные волосы, улыбается, сверкая глазами. Он стоит, привалившись к стене «дома», а рядом носятся наперегонки их дети, мальчики и девочки… Уже не лазуны, потому что не нужно всю жизнь лезть. Наверное, таким существам понадобится другое слово, чтобы называться…

ЛЮДИ, – подсказал голос. – ИХ НАЗЫВАЮТ ЛЮДИ.

Лирут улыбнулась.

– Красиво… – она перевела взгляд на лицо Истрит. Подруга тоже улыбалась.

– Если так, то я не против, – шепнула она. – Если ты будешь счастлива, то я готова.

Лирут улыбнулась ей ещё шире. Как же она всё-таки любит её, эту кудрявую красавицу.