Небо за спиной

Впрочем, увиденное её впечатлило.

Волдыри, оказывается, плевались кипятком только на границе с ровной Каменью, а дальше вправо представляли из себя всего лишь вздыбившиеся, застывшие наросты с дуплом посередине. Густой туман рассеялся, даже вонь, казалось, слегка отступила. И вот на горизонте показались очертания странного округлого сооружения из прочных и гибких веток асдрианта. Издалека оно напоминало повешенный на скале донышком к Неби короб для скарба вроде тех, что плели в их племени. Этот короб был втиснут между тремя особо крупными безжизненными волдырями, крепясь к их гранитным стенкам, но всё равно смотрелся, на взгляд Лирут, крайне ненадёжно.

– А знаете, мне ещё ни разу не доводилось звать «гостей», – с лукавой улыбкой сказал ведок, ныряя в занавешенное циновкой отверстие в стенке короба и жестом приглашая девушек следом.

Внутри он первым делом занялся глубокой царапиной на руке Истрит: с умным видом рассмотрел, хмыкнул и принялся осторожно поливать водой из кривобокого глиняного кувшина.

– У тебя здесь ручей неподалёку? А то у нас вода почти кончилась, – вспомнила Лирут и вытащила свою бутыль.

Ведок молча принял сосуд и ловко переместился в дальнюю часть «дома». Там он с щелчком отогнул висящий на стене сухой полый стебель, и оттуда тонкой струйкой полилась в бутыль вода.

Лирут, внимательно следившая за этими манипуляциями, переглянулась с Истрит и уселась на плетёный пол рядом с ней. Заходящее солнце освещало внутренности короба призрачным розовым светом через круглое отверстие в стенке. Скала была увешана мешочками и дощечками, на которых стояли рядами такие же кособокие, как кувшин, мисочки и баночки из глины и гранита.

– Ручей у меня здесь прямо в доме, – самодовольно ухмыльнулся ведок, протягивая девушке полную бутыль, из которой та сразу же отхлебнула.

– Здорово, – восхитилась Истрит.

– А если стебель треснет или сломается? – скептически подняла Лирут брови. – Тут же всё зальёт водой!

– До сих пор не заливало, – кисло ответил ведок, взял со скалы маленькую баночку и один из мешочков и принялся натирать лечебной смесью рану Истрит.

– Скажите мне, лазуньи, – прервал он наконец долгое молчание. – Что вы сделали тем ведокам, которые за вами гонятся?

– Что?! – подскочила Лирут. – Ты их слышишь? Они уже близко?

– Ещё далеко, нет нужды так прыгать. И я первый задал вопрос.

Лирут чувствовала на себе жалобный взгляд Истрит, но глядела под ноги.

– Хорошо, давайте отгадаю, – спокойно продолжил хозяин. – Сбежали из своего племени? – он перевёл взгляд на Истрит, и та, судя по всему, кивнула. – Зачем?

– Они хотели сбросить нас в Небь, – буркнула Лирут. – Как жертву, чтобы Камень смилостивилась над племенем. Доволен?

– Жертва Неби, а смилостивиться должна Камень? – засмеялся ведок.

– А ты почему сбежал? – ледяным тоном спросила Лирут, кидая подруге яростный взгляд – та уже открыла рот, чтобы начать объяснять связь между Небью и Каменью. – У тебя ведь тоже было племя?

– Я задавал слишком много вопросов, – ведок скрестил руки на груди. – Остальным это не нравилось.

– Так что с нашей погоней?

– Если рискнут сунуться за Волдыри, будут здесь к середине следующего света.

– Ты… как ты можешь видеть их так далеко вниз?

– Я всегда был талантливым ведоком, – невозмутимо сверкнул глазами в сумерках хозяин. – Я и вас следил почти весь прошлый свет.

– Ты следил? – неожиданно подала голос Истрит. – Почему тогда не помог нам?

– Я помог.

– Она имеет в виду, почему ты не помог, когда на нас напал первый плетец? – процедила Лирут. – Мы чудом не погибли.

– Я стараюсь не вмешиваться в то, что происходит за Волдырями, – улыбнулся ведок. – А остальных зверей я прогнал только потому, что мне стало интересно, какие из себя девчонки, свалившие плетца.

Лирут устало выдохнула и обратилась к всё ещё рассерженной Истрит:

– Я думаю, нам стоит отдохнуть, пока тьма. А потом сразу полезем дальше вверх.

– У меня другое предложение, – замахал руками ведок. – Я избавлю вас от ваших соплеменников. Хотите, натравлю на них плетцов, чтобы сожрали. Хотите, просто прогоню.

– Не надо жрать, – быстро сказала Истрит.

– …При одном условии, – он замолк.

– Каком? – раздражённо спросила Лирут.

– Ты пойдёшь дальше одна, – он смотрел девушке прямо в глаза. – Она, – кивок на Истрит, – останется со мной.

– Нет! – возмутилась Истрит.

Лирут жестом попросила её примолкнуть.

– Но ты же сам говорил, что здесь еды хватает только на одного лазуна?

– На двух хватит, – коротко ответил ведок. – На трёх – нет.

– Лирут, я без тебя не останусь… – глаза Истрит начали наполняться слезами.

– Останешься, – отрезала лазунья, изо всех сил гоня из голоса горечь. – Мы согласны.

– Чудно, – ведок опустился на пол короба, устраиваясь для сна. – Как только свет – прогоню ваших товарищей. Дальше вверх полезешь через Волдыри. Я буду следить отсюда, чтобы с тобой ничего не случилось. Переберёшься через правую границу, где я тебе скажу, и попадёшь почти прямо к большому племени. Думаю, они тебя примут. Чем крупнее племя, тем легче принимают пришлых.

– Нет, – неожиданно для себя возразила Лирут. – Я не хочу больше в племя. Лучше уйду как можно выше по Волдырям и сделаю себе… «дом». Как у тебя. А ты научи меня управлять плетцами.

– Мудрое решение, – усмехнулся в темноте ведок. – Договорились.

***

– Не вздумай сбегать от него, – шепнула Лирут, одной рукой обнимая заплаканную подругу. – По глазам вижу, что уже думаешь об этом. Ты будешь здесь счастлива, ведь будешь?

Истрит всхлипнула, кивнула и усердно улыбнулась.

– А ты не вздумай её обижать! – как можно убедительнее рявкнула Лирут на ведока.

Тот развёл руками: ну уж как получится. Лазунья не смогла удержаться от улыбки. Он потратил всё время от начала света до середины, чтобы объяснить ей, как вязать стены «дома» из асдрианта, как понадёжнее крепить их к скале, как приручить ручей течь в короб, когда нужно. И как управлять плетцами.

И всё это время она сначала с недоумением, а затем с раздражением ловила себя на мысли, что Истрит, в общем-то, очень даже повезло. Мало какая лазунья отказалась бы жить с таким умелым, чутким и жизнерадостным лазуном.