Как перестать быть драконом

Я невольно покраснела под его насмешливым взглядом, а он продолжил рассказывать о своих бедах.

– А чего только стоят драконьи эгоизм, самолюбование, гордыня и тщеславие?! О, Тарья, мы же считаем себя высшими существами, самыми умными, прекрасными и совершенными! Даже сейчас, когда я рассказываю вам о своих многочисленных недостатках и слабостях, все во мне вопит от негодования и требует, чтобы я отказался от этих крамольных слов и мыслей и признал себя идеалом во всех отношениях!

А наше болезненное отношение к собственности или к тому, что мы считаем таковой?! Или ревность и собственническое отношение к нашим избранницам, пусть и временным?! Да мы готовы разорвать того, кто покусится на наше добро, будь то вещь или женщина!

Ну как, Тарья, все еще удивлены моим желанием избавиться от драконьей ипостаси?

Я во все глаза смотрела на своего необычного посетителя. О, он заставил меня взглянуть на драконов под другим углом, позволил увидеть то, что обычно оставалось сокрытым. И то, что я углядела, мне совсем не понравилось! И все же я не могла понять.

– Но ведь другие драконы наслаждаются всем этим! Успехом у девушек, богатством, могуществом, всем, что делает их драконами! Почему вам это не доставляет радость? Что вы за неправильный дракон такой, раз хотите всего этого лишиться?!

Лоренс поморщился.

– Я хочу быть уверенным, что все, чего я добиваюсь, я добиваюсь исключительно своими силами и умом, а не благодаря тому, что я – дракон. И я не хочу считать себя лучше других из-за своей поганой драконьей гордыни, которую никак не могу усмирить!

– А как же полеты?! Разве это не прекрасное драконье свойство? Разве вы не будете скучать по небу, по высоте, по крыльям, если перестанете быть драконом?

– Тут вы угадали, Тарья, – вздохнул Лоренс. – Крыльев мне будет очень не хватать. Но я готов от них отказаться.

Ну и ну! Признаться, я совсем растерялась. Добровольно отказаться от стольких преимуществ, чтобы приобрести… что? Что-то эфемерное, призрачное, сомнительное.

Вот взять, к примеру, ту дриаду, Зариту, которую Лоренс упоминал.

Дриады – существа, можно сказать, подневольные, зависящие от своего дерева, в котором угораздило родиться. Дриады могут передвигаться исключительно в пределах радиуса влияния их дерева, а это не очень-то много. Как если бы человек был вынужден постоянно находиться в пределах одного города, не имея возможности его покинуть. Жить постоянно в дереве не обязательно, дриада может обитать и в доме, но вынуждена регулярно навещать свое дерево, подпитываться от него. Если дерево по каким-либо причинам погибает, дриада долго болеет и вообще чувствует себя отвратительно и при этом вынуждена искать себе другое дерево, причем, чем ближе оно будет располагаться к погибшему, тем легче и лучше произойдет слияние, которое происходит после обряда привязки.

Зариту же такое положение вещей в корне не устраивало – она полюбила мага-стихийника, нигде надолго не задерживающегося и живущего подобно перекати полю – сегодня здесь, завтра там. Дриада пришла ко мне, чтобы узнать, нельзя ли с этим что-то сделать. И я сделала. Не скажу, что было легко. Досталось и мне, и Зарите. Но поставленная задача вдохновила меня и после множества проб, ошибок и неудач мне все же удалось создать алхимическое зелье, которое разорвало связь дриады с ее кленом, больше того, Зарите теперь не нужно было сливаться ни с одним деревом, подпитку она могла получить от любого! И теперь она не ограничена в своих перемещениях и не зависит от какого-то определенного дерева. Счастливая дриада укатила в дорожной кибитке вместе со своим непоседливым магом, на всю округу прославляя меня и мои чудо-снадобья.

Я думала, после изобретения этого зелья дриады повалят ко мне толпами, но они оказались слишком консервативными для этого. Многие осудили Зариту. Оценили по достоинству и пришли за таким зельем ко мне всего шестеро.

Ну да ладно, что-то я отвлеклась…

Я это к чему, собственно? К тому, что Зарита только выиграла, обратившись ко мне, тогда как Лоренс потеряет саму свою суть, какой бы она ни была. И я этого решительно не понимала!

С другой стороны, мне и не нужно понимать. Зато задача интересная, трудновыполнимая и сулит большие деньги. Для меня этого более чем достаточно!

– Хорошо, – протянула я. – Я готова попытаться помочь вам, но не могу дать гарантий, что дело выгорит. Все же превратить дракона в обычного человека… сами понимаете… не насморк вылечить.

– Отлично! – с энтузиазмом воскликнул этот неправильный дракон. – Я вообще сомневался, что вы согласитесь.

– Только стоить это будет недешево – раз, – я загнула один палец. – Времени потребует немало – два. Вы будете делать все, что я вам скажу – три. И… – я испытующе глянула на внимающего мне, затаив дыхание, Лоренса, и согнула очередной палец, – жить вы будете в моем доме, чтобы всегда были под рукой – четыре. Устроит вас такой расклад?

Дракон, глубоко вдохнув воздух и окинув меня жадным взглядом, сглотнул и внезапно охрипшим голосом ответил:

– Более чем!

И от этого взгляда, и от тона, каким были сказаны последние слова, мне стало как-то не по себе, а в голову запоздало проникла мысль, что я поступила крайне опрометчиво, предложив падкому до невинных дев дракону поселиться у меня. Тем более, что дев в этом доме имеется аж две штуки… Но давать задний ход было уже поздно, и я, решительно вздернув подбородок, в свою очередь произнесла:

– Вот и славно!

И добавила неуверенно:

– Тогда давайте провожу вас в гостевые комнаты?

– Да, да-а, – мечтательно протянул мой гость, продолжая блуждать взглядом по моей фигуре и принюхиваться.

Ох, чувствую, все будет еще сложнее, чем я предполагала!

Глава 3

– Дракон?! – ноздри Майи хищно раздулись, совсем как у Лоренса, когда он принюхивался к мне. – Ты не шутишь, Тарья? Не обманываешь меня? Всамделишный дракон, самый что ни на есть настоящий?!

– Ага, самый что ни на есть, – поморщилась я.

– И он будет жить с нами?

– Некоторое время, – я тяжело вздохнула – подобная перспектива совсем не радовала, хоть я сама предложила Лоренсу остаться.

– И-и-и-и! – радостно взвизгнула подруга и бросилась мне на шею. – Молодой? Красивый?

– Ничего так, – неопределенно пробурчала я, отдирая от себя впавшую в дикий и неконтролируемый восторг Майю. – Эй, а как же Мэш и твое разбитое сердце?

– Тарья! Да какой Мэш, какое сердце?! Это же ДРАКОН!

– Ну да, ну да, – меланхолично пробормотала я.

Как нельзя более кстати вспомнились слова Лоренса о том, что девушки выпрыгивают из платьев при одном только слове «дракон». Похоже, Майя тоже является адепткой культа драконообожательниц. Как это еще меня Духи миловали?!

– А что он от тебя хочет? Откуда приехал? А надолго? – продолжала жадно выпытывать все новые подробности донельзя обрадованная подруга.

– Май, ну ты же знаешь, я не рассказываю о делах своих клиентов, – возмутилась я. – Спроси у него сама, если хочешь. Приехал из Эльвентесса. Насколько – сказать не могу, как дело пойдет.

– Из Эльвентесса! – благоговейно, с придыханием, прошептала подруга. – Ох, Тарь, ну хоть намекни, что у него стряслось, что он аж из самой столицы к тебе разлетелся? Что-то жутко необычное и невозможно ужасное, раз столичные алхимики и зельевары ему помочь не смогли? Это ж ты у нас алхимический самородок, гений зельеварения!

Я фыркнула, а потом и вовсе рассмеялась.

– Смешная ты, Майка!

– Чего это? – прищурилась подруга.

– «Жутко необычное», «невозможно ужасное», – передразнила я подругу. – Ничего жуткого и ужасного. Жутко и ужасно ему будет, если у гениального самородка получится… – я прикусила язык – ай, чуть не проболталась! – а Майя клещом вцепилась в последние слова.

– Ой, Тарья! Так отказаться надо было, если дракончику от этого плохо будет!

Я досадливо отмахнулась – лучше б помалкивала!

– Да это я так, образно. Не будет ему плохо. Просто очень уж необычное дело намечается.

– Ну ска-а-ажи-ы-ы! Ну Тарь! Пожалуйста!