Дем Санд. Странствия меча

– Спит, – буркнула я, подумывая, а не применить ли обратную Фао[24 - Фао – 30-ая Руна-Аарка, здесь использована в обратном значении «Сон Смерти» для «усекновения дыхания», ведущее к обмороку. Тяжесть воздействия зависит от самого выполняющего Аарку.], и на нем. По крайней мере, исполнение этой Аарки занимает очень мало времени…

– Не стоит, – словно угадав мои мысли, сказал князь и примирительно поднял руки. – Некоторые меры предосторожности… и мое личное любопытство. Вы уложили одного из Высших Магиков за пару секунд каким-то изумительно лаконичным заклятием.

– Угу, – только и ответила я, взглядом шаря по остальным проемам между колонами. Возникшую паузу нарушало только тихое похрапывание со стороны сраженного эльфийского Магика.

– Я в Вас не ошибся, – не сводя с меня взгляда, тихо произнес Агест, делая левой рукой что-то вроде ограждающего жеста. – И Вас к нам послало само провидение…

– А Вы, в свой черед, послали, кавалерию, – огрызнулась я. – Во имя всех Богов этого Мира, может, объяснитесь наконец?!

– Да… Конечно, – кивнул эльф, на миг задумавшийся о чем-то своем. – Что Вы знаете о правящем доме Dol Zarhalet?

У меня чуть челюсть не отвисла. Он что, издевается?! Призвав все свое терпение и немногочисленные познания об эльфийском королевстве, я ответила:

– Наследуемая королевская власть по линии Hen Ichanel, и только Hen Ichanel от самых Первых Эльфов. Нет попыток распространить свое влияние на остальные земли Мира, кроме как утонченных влияний на искусство. И торговлю. Королевство изолированно с помощью магии от прочих земель и вполне самодостаточно… И, если это не выдумки, драконы служат Трону. Поэтому никто не рискует притязать на эльфийские земли. Всё.

– В общих чертах, исчерпывающе, – краешком губ улыбнулся Агест и пригласил меня следовать за собой.

Я посмотрела на вороного коня. Буцефал тряхнул головой, фыркнув. Собственно, а что нам пока оставалось делать? И мы проследовали за князем в одни из проемов между колонами. Любоваться красотой архитектуры и изысканностью мозаики я не стала, хотя этой красотой сияло все вокруг.

Вслед за эльфом мы вышли на открытую террасу, и вот тут-то у меня слегка дыхание перехватило. Королевский дворец не зря носил то же название, что и земля, на которой был возведен – Karn Tarna’ele – Земля высоких Шпилей. Я не представляла, на какой головокружительной высоте находится терраса, но вид с неё открывался фантастический. Земля эльфов представала чуть не от края до края, подернутая легкой перламутровой дымкой, словно видение из сна. Простершийся у основания дворца город поражал воображение удивительной, стремящейся вверх архитектурой. Многочисленные тонкие башни и шпили высились в каком-то строгом порядке. Наверное, если подняться под самые облака, сверху город будет похож на «кельтский узел»[25 - Кельтский узел – это искусная целая петля без начала и конца, один из самых известных мотивов кельтского искусства. Непрерывная петля предполагает темы вечности, зависимости одного от другого, а узел, возможно, был сделан когда-то для того, чтобы оградиться от злых сил. Красивый и сложный в исполнении симметричный орнамент.], центром которого является высочайший из шпилей дворца. Как говорят в этом случае поэты и поют барды «сей город музыкой божественной, в камень и дерево воплощенный, был». Точнее и не скажешь.

– Dol Zarhalet, благословенная земля Перворожденных, наше наследие от Первых, – заговорил Агест, остановившись у высокого, покрытого изысканной резьбой парапета и глядя вдаль.

– С чем я вас и поздравляю, – в сторону пробормотала я, решив не подходить близко к краю террасы.

– Одним из основных условий наследования всего могущества Долины Цветущих, – продолжил князь, слегка обернувшись ко мне, – является непрерывное наследование королевской власти по самой старшей линии Hen Ichanel.

Вот тут я навострила ушки. Если речь зашла о вопросах наследования короны и престола, жди неприятностей. Агест говорил, постепенно приближаясь к тому самому, неприятному:

– Престолонаследие не должно прерываться, ибо это чревато не только гражданскими волнениями на наших исконных землях. Как вы заметили, королевство надежно скрыто от глаз и посягательств прочих народов, но ни мы, ни они не изолированы от последствий, связанных с нарушением наследования всей власти Dol Zarhalet. – Он сделал паузу, снова посмотрела куда-то вдаль. – Главное могущество королей и королев эльфов – это сохранение договора между нами и Пещерам Драконьих кланов.

Мой внутренний сигнал тревоги взвыл дурным голосом. Вот оно! Драконы! Тут и там гуляющие сказки о том, что в какие-то дремучие времена Первые Эльфы устроили грандиозное побоище с Драконами, в память о которых остались так называемые Стеклянные поля. Перворожденные сумели свести войну, грозившую уничтожить едва ли не все живое на земле, к некоему паритету. А может, как-то вынудили Драконов пойти на перемирие, и к тому же принести присягу им и всем потомкам Hen Ichanel. С тех пор, гласят сказания, Драконьи кланы и служат эльфийскому престолу и не несут смертельной угрозы остальным землям, ограничив ареал своего обитания побережьем Драконьего Моря…

– Выходят, легенды не врут, – пробормотала я себе под нос, но Агест услышал.

– Легенды никогда не врут, Дем Санд, – сказал он. – Только приукрашивают или преуменьшают истину. Если короче, не вдаваясь во все сложности передачи власти, договор между Hen Ichanel и Драконами поддерживается до тех пор, пока сохраняется преемственность власти потомками Первых… и пока… некая регалия переходит в наследство всем владыкам Долины Цветущих. Но если эта преемственность каким-то образом нарушится… не будет в должный срок проведена коронации и выполнен Призыв Глав Драконьих кланов, дабы они подтвердили свою присягу… Гражданская война на территории нашего королевства – это цветочки по сравнению с вырвавшимися из-под присяги Драконами Темных пещер.

– Это Черные, Обсидиановые и Алые? – машинально уточнила я, лихорадочно анализируя завуалированные намеки Агеста.

– А так же Ледовые и Глубинные, – завершил князь. – Те, что так и не простили своего поражения в Войне Королевств. Драконы Светлых пещер добровольно приняли присягу во имя сохранения жизни и равновесия в Мире. Поэтому Кланы Темных при удобном случае попомнят им и это. Нарушение договора приведет к грандиозной схватке всех кланов – и не только в пределах их Моря…

– Стоп! Стоп. – Я вытянула руку в его сторону. – Давайте не будем пугаться картин еще не состоявшегося будущего. Что именно стряслось в вашем распрекрасном королевстве? Наследники кончились? Регалию эту самую стащили?

Агест снова эффектно сверкнул глазами. А потом как-то сник. Пальцы левой руки беспокойно сжались и разжались на эфесе меча. Наконец, с кривой усмешкой на губах, он произнес:

– Ваш сарказм хуже соли на рану. Наследный принц Дэйшу наэ'Тиэ, законный наследник всех земель королевства, пропал без следа несколько недель тому назад. Регалия исчезла вместе с ним. До коронации осталось не более пяти суток. Если к этому времени Его Высочество не вернется во дворец… – Эльф выразительно развел руками, как бы извиняясь за будущий Апокалипсис.

Да уж, картинка вытанцовывалась пренеприятнейшая. Я прикинула, что по землям Мира всякие вести, подобные пропаже высокопоставленных особ распространяются со скоростью лесного пожара. Однако за последние недели нигде никто и не мяукнул о делах эльфийского королевства. Никому не предлагалось сумасшедших денег за информацию о некой пропавшей персоне. Не шныряли по самым зловещим местам отчаянные охотники за наградой. Эльфы, совершающие свои дела вне территории Dol Zarhalet, не сорвались вдруг со своих мест и не помчались в родные края…

Вывод напрашивался простой: князь и его присные пытались решить проблему собственными силами, скрывая ситуацию от всего остального мира. Орден Магиков тоже, судя по всему мало, чем помог, хотя эльфийские маги по праву считались сильнейшими.

В голове звякнул колокольчик. Я прямо посмотрела в глаза князя и спросила:

– Без следа пропал, говорите? А что же Teh Mishkare?

Лицо Агеста стало таким, словно я ему не просто высыпала пуд соли на открытую рану, но еще и всласть там кривым ножом поковырялась. Я изумленно приподняла брови. Конечно, всякие слухи ходили об Ордене Ведьмачьих эльфов, и все были в курсе, что они не были особо в почете у своих же сородичей. Но все так же были осведомлены, что лучших следопытов нельзя было сыскать. Брали они за свои услуги фантастические суммы, однако и дело знали туго. Так неужели?..

– Неужели и Ведьмачьи ничего не нашли?! – озвучила я свою мысль и покачала головой.

– Mishkare… – начал было Агест и скривился. Лицо его потемнело, а рука яростно сжала эфес меча. Наконец, он справился с собой и процедил: – Ведьмаки отказались.

– Что-о?! – Вот это новость! – Они что, не в курсе, чем чревата пропажа прямого наследника?

– Они прекрасно об этом осведомлены, – становясь мрачнее тучи, отозвался эльф. – Однако они в более чем убедительной форме выразили свой отказ.

– Это как же? – спросила я, стараясь сдержать сардонический смешок.

– Прислали нам голову королевского посланника, – коротко ответствовал князь. – После того, как я попытался настаивать.

Тут даже Буцефал, внимательно слушавший наш разговор, выразительно заржал. В общем-то, я уже догадалась, к чему шел весь разговор, и за каким лешим Агесту понадобилась именно я.

– Подождите, Высокородный, – медленно обводя глазами террасу и панораму за ней, произнесла я. – Я буду делать умозаключения, а Вы меня, в случае чего, поправите. Итак, несколько недель назад наследник престола испаряется, как туман по утру, причем до ритуала коронации остается всего ничего времени. Вы и ваши люди – воины и Маги – ничего не находите, хотя явно были брошены все силы на поиски, так?

– Именно, – кивнул Агест. – У нас есть возможность, не покидая пределы Dol Zarhalet, обыскать все уголки Мира до самых потаенных и запретных… Однако… все следы Его Высочества словно растаяли… или бы я выразился иначе: тщательно скрыты.

– И Ведьмачьи выразили Вам свой категоричный отказ в поисках принца, – подкрепив свои догадки еще одним фактом, продолжила я. Помолчала, машинально дотянувшись до Буцефала и начав перебирать пальцами его длинную гриву. – Кто же способен столь тщательно спрятать следы от проницательного взора королевских Магов или, попросту говоря, отводить их ищущие заклятия?

Агест тяжело вздохнул, подтверждая тем и эту мою догадку. Я сощурилась и погрозила ему пальцем:

– Высокородный, так не сами ли Ведьмаки тут замешаны? Быть может, они давно убили Его Высочество…

– Исключено, – отрицательно покачала головой князь. – Убийство наследника чревато тем, что все находящиеся поблизости драконы в то же время выйдут на след убийцы. Где бы преступник ни прятался, драконы найдут его. И уничтожат. Если бы… Его Высочество был мертв, следы мести драконов стали очевидны не только королевским Магикам.

– Резонно, – протянула я. – Драконье пламя не спрячешь под кустами… Но Вы не отрицаете, что Ведьмачьи явно тут замешаны?

– Ваша магия, та, что вы применили к нашему магу, – кивнул Агест. – Она окончательно убедила меня: подобное же было сделано над следами Его Высочества. Такой магией владеют только Teh Mishkare. И Магики королевства ничего не могут ей противопоставить.

– Просто детектив какой-то, – проворчала я, не став указывать Агесту на то, что как раз магия Аарок Ведьмачтим никак не может быть знакома. Буцефал ткнулся носом мне в плечо. Это прикосновение словно что-то стронуло в сумбуре моих мыслей.

– Князь, сударь мой Агест, ведь они, Teh Mishkare, знают, что случится, если в должное время Драконьи кланы не подтвердят присягу новому владыке? – Я неотрывно следила за выражением лица эльфа. Глаза его стали почти непроницаемо черными. – Какой им, во имя Богов, резон прятать следы принца, если его пропажа повлечет катастрофу для всего Мира? Им же тоже тут жить… Погодите-ка… Погодите-ка, Высокородный, ведь должен быть запасной вариант. Ведь ваши эльфийские предки не были такими дураками, поверяя свою судьбу только одной кровной линии Hen Ichanel! Всякое ж могло случиться с владыками или наследниками: с единорога там свалился и шею свернул или несвежими грибочками отравился. Что ж после этого, гори все драконьим огнем?!

Князь заметно побледнел и плотно сжал губы, словно боясь, что некие слова вырвутся против воли. Я отпустила гриву коня и быстро подошла к эльфу, встав чуть не вплотную. Ростом я ему не уступала, так что могла смотреть глаза в глаза.

– Вы… Это Вы, Агест аэп'Нури Кхаап, другая ветка королевского рода! – Я не спрашивала, а утверждала. – В случае гибели прямого владыки или наследника престола, всегда есть другие семьи, прямые потомки Первых! И именно они, в случае кризиса, садятся на престол и подтверждают драконью присягу!..

– Восхитительно, – сухо отозвался князь. – Вот здесь я Вас недооценил, Дем Санд. Для простого наемника Вы довольно быстро сориентировались и сделали выводы. Но если Вы предположили, что это я спрятал принца и терпеливо выжидаю, когда наступит день коронации, чтобы воссесть на престол, то тут Вы ошибаетесь.

– А в чем проблема? – искренне удивилась я. – Королевство на грани анархии, принц сгинул, драконы на взводе… Да Вас на руках понесут на трон! И что-то мне подсказывает, что Вы будете править отнюдь не хуже предыдущей ветки Hen Ichanel, никто и возражать особо не станет.