Чешуя

– Извините, – обратился Лик, старательно выговаривая слова и краснея, – я ученый. Нет ли у вас вакантного места для профессора физики?

Все трое замолчали на полуслове и обернулись. По их лицам прошла легкая волна, стирая спокойное выражение и рисуя напряженное нетерпение. Рты их, однако, раздвинулись в подобие улыбок.

– Вы что-то хотели? – выдавил из себя один мужчина.

– Да, я ищу работу. Профессора, или помощника профессора, или кого-то еще. Можно?

Чешуйчатые продолжали улыбаться и наклоняли головы, вслушиваясь и стараясь понять, чего же добивается этот гладкокожий с неприкрытой лысой головой. Затем тот же человек, который ответил, вероятно он был самый главный, облегченно вздохнул и пообещал пригласить, когда будет необходимость – через год или через два-три года. После чего все про Лика забыли и отвернулись. Воодушевленный вежливой встречей, он сразу же направился в ряд институтов помельче, но везде получил лучезарный отказ.

«Ничего, пробьемся», – сказал себе Лик.

Придя домой, он опять начал ожесточенно натирать кожу огрубевающими мазями.

– Это из-за кожи, – бормотал он, – что же она никак не меняется!

– Пап, привет! – Елик радостный залетел в комнату, – меня перевели в обычный класс, где все местные, мы идем сегодня в парк.

– Какой парк? – не понял Лик, – это где заросли водорослей что ли?

– Ну да, там будем лежать и пробовать всякие травы съедобные.

Елик радостно подпрыгивал, и его отец заметил поблескивание кожи у ребенка – это начали расти чешуйки. Он позвал Илу, и она расплакалась от счастья.

– А твоя подружка Лу?

– Я с ней больше не дружу, она не может отличить полезные медузы от ядовитых, и у меня сейчас новые друзья, – Елик дернул плечом, повернулся и исчез.

Анемоны, пожалуйста

– Мадам, купите варенье из анемонов!

– Эй, парень, медуза только для тебя и твоей девушки!

Ай стояла в толпе со своей тележкой, тщательно считала деньги, иногда забывая давать сдачу, и с улыбкой раздавала всем тающие во рту сладости. Сегодня был последний день музыкальных встреч и Силь-вен, хозяин маленькой компании по производству десертов, привез Ай с байком – это такой велосипед с тележкой, полной разных напитков, засушенных пряных водорослей и желе из медуз в створках ракушек, на каменистую гору в центре океанского города.

Музыканты выбивали яростную дробь, ракушечные створки дружно расхватывали, а карманы симпатичной девчонки наполнялись мелочью.

У Силь-вена работали человек 15 таких же, как Ай, старших школьников, которые в каникулы катались на байках по всему городу и нелегально продавали сладости.

– Осьминог – полицай! – то и дело раздавалось на улице.

– Коп – каракатица! – и продавцы удирали, поднимая тучи илинок.

Первая в жизни работа у Ай получалась совсем неплохо. Она ловко избегала полицейских и умела уговорить любого купить себе что-нибудь. Ай окрепла, к тому же у нее первой из нас начали расти чешуйки на руках и ногах, ровненькие, мелкие и какие-то перламутровые. Наконец, она даже перестала просить у родителей деньги на те же самые медузы, жвачки или на поход в парк развлечений.

Ближе к вечеру довольная собой девчонка не заметила, что к ней приблизились два молодых огромных полицейских кальмара. Она впервые увидела их так близко и присела от страха. У каждого из них была большая голова с невероятно выпуклыми глазами, восемь рук и щупальца около рта. Кальмары вынырнули из-за музыкальной колонны и молча замерли, наблюдая и слегка шевеля щупальцами. Бежать было поздно, и Ай, повернувшись к стражам, протянула им две самые большие ракушки:

– Покупайте, вкусно.

Кальмары молча переглянулись и осторожно взяли угощение присосками передней руки, протянув в ответ монеты, зажатые двумя другими руками, смешно шевеля сразу всеми конечностями. Затем быстро-быстро исчезли. Ай хмыкнула, как ни в чем не бывало, и продолжила продавать сладости.

Сегодняшний вечер пролетел быстро, праздник закончился, карманы у Ай наполнились мелочью, и народ как-то моментально испарился. Исчезли искрящиеся ребятишки и степенные, покрытые начищенной чешуей, старики. Даже парни и девчонки частных школ с перепонками на пальцах и остро торчащими иглами на голове куда-то провалились. Девочка осталась одна на смотровой площадке и терпеливо ждала босса, который обещал забрать ее отсюда.

Силь-вен все не показывался, на часах было около часа ночи и она, сердито повторяя:

«Бросил ребенка ночью! А вдруг тут акула или абориген какой-нибудь с ножом!» – отправилась искать телефонную кабинку, чтобы позвонить ему. На горе не было никаких жилых зданий, только на другой, пологой стороне, расположилось огромное кладбище.

«Там же должен быть телефон, мало ли что», – подумала Ай, оставила байку около скальной стенки и пешком пошла по дороге к кладбищу. Светящихся илинок под ногами почти не было, острые камни мешали быстро идти, а черные выступы скал нависали над дорогой. Темнота окутала все вокруг, шевелящиеся водоросли казались живыми, и из зарослей выглядывали мурены. Ай сжала кулаки и засунула их глубоко в карманы куртки.

«Здесь никто не нападает, это у нас, наверху, бандиты всякие ходят, а тут их нет», – твердила она себе, стараясь идти как можно тише.

Наконец Ай дошла до кладбища и пошла вдоль невысокого забора, выискивая телефонную будку, ну и калитку тоже, чтобы зайти внутрь, если не найдет телефон по эту сторону. Калитка была не заперта, девочка смело вошла, тараща глаза в темноту. Затем прошлась по главной аллее и поискала на других дорожках: телефона – автомата не было.

«Видно и впрямь, – подумала она, вглядываясь в бесконечные памятники до горизонта, подсвеченные снизу илом, – здешние обитатели телефоном не пользуются, а общаются с другим миром через сны».

Стараясь не бежать, чтобы не нагнать на себя еще больше страха, Ай боком вышла, и уже не оглядываясь, поспешила обратно.

Вернувшись к байку, она пнула со злости свою тележку, затем села за руль и покатила под горку. Тележка тащила вниз, водоросли задевали лицо, извилистая тропинка норовила все на свете перевернуть. Ай не отпускала тормоз и с трудом удерживалась на поворотах. В конце концов, ни разу к счастью не упав, она доехала до подножья горы и уже свободно закрутила педали по знакомому бульвару до самой базы.

Там, несмотря на глубокую ночь, все еще было шумно и весело. Ребята подсчитывали выручку и украдкой доедали слипшееся желе. Силь-вен кивнул как ни в чем не бывало, и громко объявил:

– У кого лучше всех продажи – получает приз!

Мальчишки и девчонки радостно загалдели. Ай подошла ближе.

– Получай, – босс протянул ей полную горсть монет.

Она с превосходством обвела взглядом враз притихших ребят и повернулась к выходу.

«Ну, подумаешь, кладбище, ну, не встретил. Но я же не ребенок!» – пожала плечами девочка и пошла домой.

Я сам

А я подружился с Дани. Оказывается, он тоже играл в шахматы, и мы вместе стали ходить в океанский шахматный клуб.

– Завтра турнир! – как-то сказал он мне после уроков, – надо заплатить за участие и, если мы выиграем, то получим приз.

Я кинулся домой.

– Мам, мне срочно нужны деньги!

– Заработай, – только и сказала мама, и заглянула мне в глаза, на минуту оторвавшись от кристалла океанской речи.

Мне было 11 лет, но это никого не смущало и ничего не меняло. Я сам должен был найти выход.

Медленно шагая между домов, я пинал камни и ежей, раздумывая, что же делать, пока не наткнулся на большого краба, обрезающего водоросли вдоль дороги. Водоросли горой ложились на тротуар, мешая идти. Раньше я, наверное, перепрыгнул бы или вообще раскидал их в стороны, но сейчас почему-то, сам не замечая, что делаю, начал их сгребать в кучи.

«Где бы найти работу!» – стукалось у меня в голове с каждым броском.