Далия

Далия усмехнулась.

– А как же это, док? – шевельнула ногой, звякнув цепью. – Уверяю, это очень действует мне на нервы.

Доктор покосился на кандалы и промямлил:

– Я попрошу милорда их снять…

– Буду весьма признательна, – не поверила в обещание девушка.

Далия не стала спрашивать доктора, зачем ей восстанавливать здоровье, если предстоит жить в плену. Разве что герцогу Аркону нужны сильные здоровые рабыни для грязных тяжёлых работ. А может, он из тех странных правителей, которые не казнят больных или раненных преступников, соблюдая какой-то дурацкий закон. Но глупо отказываться от дармового лечения. Вдруг судьба предоставит случай, которым она сумеет воспользоваться, чтобы вырваться из позорного плена? А для этого нужны силы и здоровье.

4

Несколько дней Далия видела только служанку, приносящую еду и убиравшую в туалетном уголке. Она не разговаривала с женщиной, так как та делала вид, что в упор не замечает пленницы, словно она была бесплотным духом. Днём приходил доктор с обычным осмотром. Он выполнил обещание, так как на следующий день, утром, пришёл пожилой арконит со специальным ключом и снял с ног девушки кандалы.

Рана на боку успешно заживала, и к концу декады на месте пореза розовел свежий рубец. Осмотрев его, доктор снял повязку и сказал, что его услуги более не нужны. Он больше не пришёл, но вместо него, спустя пару дней, явилось целое отделение солдат, которые повели пленницу по тёмным коридорам, открытым галереям, через переходы и по лестницам… Наконец они пришли в большой зал, заполненный народом. Далия увидела ненавистного герцога, восседающего на своеобразном «троне» – большом резном мраморном кресле, украшенном мозаикой из полудрагоценных камней. Он выглядел, как и прежде: огромный, мрачный, в чёрном костюме и алом плаще. Но сейчас на его шее висела массивная золотая цепь с украшенным самоцветами медальоном, в центре которого светился огромный кроваво-красный рубин – символ власти и могущества герцогов Дорианских, бывших владельцев и этого замка, и острова, на котором он находился. Десять лет назад Аркон, называвшийся тогда Морским Змием, приплыл на этот остров во главе трёх набитых головорезами кораблей, и захватил и остров, и замок, и «Глаз Дракона» – символ герцогской власти. Он казнил герцога Дорианского, всех его наследников мужского пола, не пожалев даже младенцев, сел на герцогский трон и объявил себя полновластным правителем Дориана и прилегающих островов, переименовав владения в Аркон, а себя назвав герцогом Арконским или просто «Аркон».

Владельцы так называемых «малых земель» – лорды и бароны небольших островов – не пожелавшие признать его господство, повторили судьбу герцога Дорианского. Их земли были захвачены, мужчины казнены, женщины взяты в плен. Об их судьбе можно было только догадываться…

Признавших же господство новоявленного герцога, Аркон оставил на их землях, не тронув ни имущества, ни жизней. Он не вмешивался в их дела, пока те исправно платили налоги и выполняли распоряжения.

Несколько лет Аркон спокойно сидел на Дориане, вживаясь в роль правителя, а затем неожиданно напал на соседний остров, разбив местного лорда и присоединив его земли к своему герцогству. С тех пор его владения стабильно расширялись на два-три острова в год. Даже отдалённые от границ герцогства правители с ужасом ждали, когда придёт их очередь. На этот раз настал черёд Сорна… И Далия ненавидела за это герцога Аркона. Он пришёл и лишил её не только спокойной стабильной жизни, но и свободы.

А сейчас восседает на троне герцогов Дорианских в окружении своих воинов и приближённых слуг и взирает на толпящихся у его подножия несчастных пленников…

Посмотрев на стоявших рядом людей, Далия узнала леди Сорнскую – мать бывшего господина, прижимавшую к бокам малолетних дочерей, со страхом глядевших на Грозного Герцога. В отличие от виолки, они были одеты как обычно – в красивые платья из собственного гардероба. Знатных пленниц содержали намного лучше, чем простых солдат.

Среди пленников находилось много сорнской знати – подданные лорда и все его родственники, даже дядя и племянница с мужем, живущие на соседнем острове. По-видимому, в тот день пал не только Сорн. Баронесса выглядела испуганной, бережно прикрывая опуклый живот – она ждала первенца.

Когда в зал ввели последнего пленного, герцог Аркон негромко заговорил, и тихий шум голосов в зале мгновенно стих. Все взоры обратились в сторону трона.

– Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость, и решить дальнейшую судьбу каждого в отдельности. Новость состоит в том, что мои шпионы отыскали убежище лорда Сорнского. Как вам всем известно, он сбежал с острова, прихватив все сокровища, пока его люди храбро защищали, как они думали, господина… – Мрачный взгляд герцога отыскал Далию среди множества пленников и задержался на миг. – Сейчас он находится на одном из островов Мариналя, под покровительством алмостского короля. Я не стал его преследовать, но предложил выкупить родственников за определённую сумму… – Губы герцога искривила презрительная усмешка. – Благородный и отважный лорд Сорнский отказался заплатить выкуп, мотивируя это тем, что деньги нужны ему для достойной жизни на чужбине… Он отдал вашу жизнь и ваши судьбы в моё полное распоряжение… – Среди пленников прошелестел еле слышный ропот, какая-то женщина сдавленно зарыдала. Леди Сорнская плотно сжала губы и посильнее прижала к себе девочек. – Итак, леди и господа, перед вами простираются три пути. Первый: служить мне добровольно, честно и преданно, душой и телом, подчиняясь покорно и беспрекословно. Второй: стать рабом и служить по принуждению. Третий: умереть добровольно и благородно или взойти на эшафот, как преступникам. Пусть каждый решит, каким путём он пойдёт, и скажет мне лично о своём выборе. Я не требую немедленного ответа, но если кто готов высказаться сейчас – я его выслушаю.

Герцог умолк, в зале тоже царила напряжённая тишина.

5

Молчание длилось несколько долгих минут. Пленники стояли, понурившись, не глядя друг на друга. Молчаливо, словно статуи, высеченные из чёрного камня, стояли стражники под стенами.

Неожиданно леди Сорнская сдвинулась с места и, увлекая за собой дочерей, вышла вперёд. Опустившись на колени, она сложила в мольбе руки и произнесла:

– О, повелитель, я молю вас о милосердии… Мой неблагодарный сын отказался от меня и своих единокровных сестёр… Пусть боги обрушат свой гнев на его голову! Но вас я умоляю проявить милосердие и взять под свою опеку меня и моих дочерей. Я клянусь от своего и от их имени служить вам верой и правдой, любить и почитать, как господина и покровителя. Я стану вашей самой преданной служанкой, вашей рабой, если вы проявите милость к моим девочкам и даруете им жизнь и счастливое будущее…

По лицу женщины текли слёзы, а голос звучал искренне и вдохновенно.

Герцог склонился и посмотрел на распростёртую на полу женщину.

– Встаньте, леди, и больше не падайте передо мной ниц, как рабыня. Вы госпожа в этом доме отныне и до скончания вашей жизни. У меня нет матери, и если вы сумеете заменить мне её, то ваши дочери станут моими сёстрами… Отведи леди Маргет и юных леди на женскую половину, и предоставь всё, достойное их высокому положению, – приказал одному из приближённых.

Леди Сорнскую и девочек увели, а её место, один за другим, начали занимать родственники и подданные бывшего господина Сорна. Они просили у герцога милости и клялись в верности, и каждому Аркон нашёл место и дело. Дяде лорда он отдал кресло правителя Сорна, а его зятя назначил ответственным за сбор пошлины, чем очень удивил Далию. Несмотря на необычную доброту и милосердие герцога, её ненависть к нему не уменьшилась. Глядя на его лицо, она вспоминала, с каким равнодушием он смотрел, как петля удавки сжимает ей горло, как по капле уходит из тела жизнь, как она бьётся в агонии, ускользая в вечность… Девушка прекрасно понимала, что не доброта и истинное милосердие движут сейчас герцогом, а хитрый политический расчет: благодарные подданные лучше угнетённых врагов.

Вскоре в зале остались лишь двое: барон Тротус – командир дружины лорда Сорнского и Далия. Барон взглянул на девушку, но, увидев, что она не намерена просить о милосердии, вздохнул и ступил шаг вперёд. Он не опустился на колени и не склонился в глубоком поклоне, как это делали другие. Барон был гордым человеком и предпочёл бы достойную смерть позорному рабству, если предоставлялся такой шанс. Слегка склонив голову, выказывая герцогу уважение, он спокойно произнёс:

– Не думаю, милорд, что ваше милосердие распространится и на меня, потому не прошу о снисхождении. Я никогда не стану покорным рабом. Поэтому прошу о милости: позвольте мне умереть с достоинством, как воину.

– Это ваше решение, барон. И я не стану вас отговаривать, если бы будете настаивать на нём. Но хочу сказать, что я ценю хороших и честных солдат. Несмотря на то, что ваши люди проиграли, дрались они отважно и умело. Я был бы рад видеть вас среди своих офицеров. Могу предложить достойное вашему званию место, если вы откажетесь от самоубийства и решитесь перейти на сторону победителя.

– Я хотел бы подумать…

В голосе барона слышалось явное смущение.

– Я не тороплю вас. Возвращайтесь к себе и хорошенько всё обдумайте.

Барон Тротус ушёл в сопровождении стражника, и Далия осталась один на один с герцогом. Мрачный взгляд мужчины остановился на ней, и девушка вновь ощутила тот невольный страх, который возник при первой встрече с Арконом.

Девушка стиснула зубы и попыталась ответить Грозному Герцогу таким же мрачным взглядом, каким он смотрел на неё. Герцог молчал, молчала и девушка. В зале воцарилась напряжённая тишина.

Откинувшись на спинку кресла, Аркон сложил руки на груди и выжидающе смотрел на виолку. Он был спокоен и отчуждён, и это отчего-то злило девушку. Бездушный и равнодушный, словно горный орёл, восседающий на скале и высматривающий беззащитную жертву.

Не выдержав гнетущего молчания, Далия процедила сквозь зубы:

– Если вы ждёте, что я паду ниц и буду вымаливать себе благополучие, то сильно ошибаетесь, милорд… Мне не нужны ваши милости, я никогда не стану вашей рабыней, и добровольно уходить из жизни не стану!

– Тогда чего же ты хочешь?

Голос герцога звучал спокойно, без нотки удивления, словно он ожидал услышать именно это.

– Не видеть вас больше! – в сердцах воскликнула девушка.

Внезапно лицо Аркона осветила искренняя улыбка, вмиг изгнавшая мрачность из глаз и смягчившая жёсткость губ.

– Это очень просто: я прикажу выколоть тебе глаза! – со смехом произнёс он. – Или я неправильно понял твоё желание?

Далия похолодела. И надо же было такое ляпнуть! Это чудовище способно на что угодно. Лучше бы ей помолчать, пока не договорилась до беды.

Но всё же девушка не удержалась и буркнула:

– От вас я другого и не ожидала…

Герцог перестал улыбаться и взгляд его стал мрачнее прежнего. В нём сверкнула угроза.

– Я был добр и терпелив к тебе, женщина, но ты не оценила моей доброты. Ты считаешь меня безжалостным убийцей, без сердца и сострадания… Возможно, я такой и есть, но только на войне. – Голос герцога звучал жёстко и резко. – В мирное время, дома, я совсем другой. Ты не знаешь меня с этой стороны. Не знаешь и не пытаешься узнать. Ты судишь меня по своим представлениям, слухам, сквозь призму собственной ненависти… Думаю, будет правильным убить тебя… Но ты высказала своё желание и я выполню его: ты больше меня не увидишь, пока сама этого не захочешь. Уведите её!

Стражники отвели пленницу назад в узилище, и тяжёлая дверь с грохотом закрылась за ней.

6

Несколько дней Далию никто не тревожил. Но в один из дней снова пришли стражники в чёрных костюмах и, окружив пленницу, повели по запутанным переходам. В душу девушки закралась невольная тревога: неужели герцог решил осуществить шутку о выколотых глазах? Но она постаралась подавить страх. Эти негодяи не услышат её мольбы!