Лорри Грасс

Лорри Грасс
Ирена Р. Сытник

…Однажды, холодной зимней ночью, когда лил ледяной дождь, и Лорри, скрутившись калачиком, спала под каменным прилавком, накрывшись каким-то тряпьём, её заметили две стражницы из Городской стражи. Они о чём-то негромко поспорили, затем одна легонько толкнула перепуганную девочку ногой. Лорри ни за что не хотела покидать своё убежище. От других попрошаек девочка слышала, что дети, которых забирали стражники, больше не возвращались на улицы, исчезая из города навсегда… Что случилось дальше с героиней, вы узнаете, прочитав эту фэнтезийно-фантастическую книгу.

Часть первая: «Страницы жизни Лорри Грасс»

Глава 1

Лорри попала в крепость Святой Лианны, как большинство мальчиков и девочек её возраста, которых эмиссары Школы Меченосцев собирали на улицах городов и селений Ландии. Сирота и попрошайка жила на столичном Королевском Рынке. Однажды, холодной зимней ночью, когда лил ледяной дождь, и Лорри, скрутившись калачиком, спала под каменным прилавком, накрывшись каким-то тряпьём, её заметили две стражницы из Городской стражи. Они о чём-то негромко поспорили, затем одна легонько толкнула перепуганную девочку ногой. Лорри ни за что не хотела покидать своё убежище. От других попрошаек девочка слышала, что дети, которых забирали стражники, больше не возвращались на улицы, исчезая из города навсегда. Поговаривали, что их продавали в рабство, или того хуже – скармливали диким зверям на забаву вельмож и королевской семьи.

– Вставай, попрошайка, – приказала одна из стражниц.

Лорри заползла ещё дальше, стараясь вжаться в тёмный холодный угол, поэтому женщине пришлось лезть за девочкой под прилавок. Когда её тащили наружу, Лорри отбивалась и кричала, и даже укусила стражницу за руку, за что получила увесистую оплеуху. Вторая женщина, глядя на борьбу подруги с малышкой, только смеялась.

– Отличный кандидат, – сказала она, когда девочку удалось усмирить только при помощи хорошей встряски и грозных окриков.

– Сколько тебе лет, оборванка? – строго спросила стражница, глядя на высокую худышку, кутающуюся в какое-то грязное рваньё.

– Десять… – ответила попрошайка, трясясь то ли от холода, то ли от страха.

– На десять ты не тянешь. Говори правду, а то сделаю тебе больно.

Больно стражницы делать умели – это Лорри видела своими глазами. Однажды они поймали воришку, срезавшего чужие кошельки, и только притронулись к нему, как он свалился на землю, воя от боли. Это зрелище до смерти напугало девочку, и с тех пор, завидев охранниц правопорядка, она в панике убегала или пряталась.

– Мне, правда, десять… Будет весной.

– Старовата, – с сомнением произнесла одна из стражниц.

– Ничего, ещё можно, – ответила другая.

Лорри не понимала, о чём они говорят, но чувствовала, что ничего хорошего это ей не сулит.

– Ступай с нами, – приказала женщина, хватая девочку за руку.

– Нет, госпожа, отпустите меня, я больше не буду! – завопила Лорри, стараясь вырваться. – Пустите меня, я ничего не сделала! Умоляю вас! Не продавайте меня, милостивая госпожа, я не хочу быть рабыней!

– Заткнись, дура! – грубо прикрикнула стражница. – С чего ты взяла, что тебя продадут в рабство? Тебе улыбнулась богиня удачи, а ты брыкаешься, словно необъезженная кобылка. Мы отведём тебя к эмиссару Школы Меченосцев, слышала о такой?

Кто же не слышал о знаменитой Школе, где готовили стражников и телохранителей для аристократов и королевских семей? Каждый попрошайка мечтал попасть туда, но не каждому улыбалась удача. Дети старше десяти лет навсегда теряли надежду на обучение в Школе. Лорри сама с тайной завистью провожала взглядом великолепных королевских стражниц, одетых в сверкающие золотыми подвесками кожаные костюмы. Их боялись все – и воры, и городские разбойники, и даже воины-наёмники.

Ещё не веря своему счастью, девочка робко спросила:

– Это правда, госпожа?

– Конечно, малышка. Идём же, пока я не передумала.

И Лорри послушно засеменила рядом с высокой женщиной, закутанной в блестящий от дождя плащ-эсталин.

Так Лорри Грасс стала ученицей Школы Меченосцев на долгие десять лет. Обучение было жёстким, болезненным и тяжёлым. Самой большой мечтой Лорри все эти десять лет было выспаться в мягкой безопасной постели и пробездельничать целый день. Не слышать резких команд и не видеть суровых требовательных лиц наставниц.

В Школе было три факультета: стражников, телохранителей и воинов. На первый принимали мальчиков и девочек всех сословий и званий, на второй только девочек по специальному отбору, а на третий только мальчиков из богатых обеспеченных семей, которые могли оплатить своему чаду дорогостоящее обучение. Лорри определили в стражницы. Наставницей у них была пожилая виолка – женщина строгая, жёсткая и, несмотря на возраст, быстрая и сильная. Это был последний её выпуск, и наставница относилась к девочкам с особым вниманием. Через год у неё появилось несколько любимых учениц, в число которых попала и Лорри. Она занималась с ними сверх обычной программы, обучая и тому, что знали телохранители или воины. Поэтому, когда наступил тот долгожданный день, когда девушка получила великолепный стальной меч, и, прослушав напутственную речь наставницы и пожелание доброго пути от регины Школы, покинула стены крепости, долгие десять лет бывшие ей родным домом, она знала и умела намного больше, чем должна знать и уметь простая стражница.

Вместе с мечом – символом её принадлежности к воинскому сословию – Лорри получила и отличительные знаки, которые роднили её с другими выпускниками Школы Меченосцев: татуировки на обоих предплечьях: на левом меч пересекал солнце – эмблема Школы Меченосцев, а на правом – в кругу перекрещивались раскрытый глаз и меч – отличительный знак стражников. По этой чёрной татуировке работодатели могли узнать о её статусе – не надо было никаких дополнительных рекомендаций.

И вот Лорри впервые оказалась за воротами крепости одна – без наставниц, без подруг, с длинным мечом за спиной. Остались позади тяжёлые дни учения, строгая дисциплина и серая неуютная казарма. Впереди её ждали свобода и неизвестность. Никто ей больше не приказывал, никто не направлял. Долгожданная свобода кружила голову, как крепкое вино, и пугала непривычностью.

Утреннее солнце бросало на каменистую дорогу длинную узкую тень, стройные сильные ноги легко несли девушку вперёд. Она направлялась в Ликпол – столицу Ландии, город, из которого её увезли десять лет назад. Она шла налегке, покинув Школу без ничего, как и пришла в неё, но сейчас при ней были неоценимые знания и отработанные до автоматизма навыки и умения. Теперь Лорри Грасс не беспомощная девочка-сирота, запуганная и забитая, а уверенная в собственных силах, не знающая страха и жалости, беспощадная и смертоносная женщина-воин, «меченая», как называли подобных ей в народе.

К вечеру девушка добралась до небольшого селения с постоялым двором и таверной. У коновязи уныло стояли несколько лошадей, лениво помахивая хвостами и пережёвывая сено, а под навесом в саду, за квадратным столом, гуляла весёлая компания. Увидев входящую во двор девушку, парни замахали руками, приглашая её к себе. Судя по костюмам и оружию, это были воины-стражники, поэтому Лорри с удовольствием к ним приблизилась и приветствовала ритуальным жестом – положив правую ладонь на левое плечо, а затем резко выбросив сжатый кулак вперёд и в сторону. Ей ответили небрежными взмахами рук и подвинулись на грубой лавке, освобождая место.

– Новичок? – спросил один из парней.

– Только что из крепости, – немного смутившись, ответила девушка.

– «Птенец»! – обрадовались парни. – Тогда ешь, пей и веселись, сегодня твой праздник!

По обычаю, если ветеран встречал новичка, так называемого «птенца», только что покинувшего «гнездо» крепости, он обязан накормить и напоить его за свой счёт и оказать всевозможную помощь, так как «меченые» – одна семья и должны поддерживать друг друга в трудных ситуациях. К тому же считалось, что встреча с «птенцом» приносит удачу, потому парни так обрадовались, узнав, что девушка только что из Школы.

В этот день Лорри пировала на славу. Тосты за её здоровье, успехи и удачу следовали один за другим, на стол выставили всё хорошее, что нашлось на кухне и в погребах. Девушка так упилась, что не помнила, как добралась до постели. Проснулась она около полудня с тяжёлой головой и сухостью во рту. Возле кровати стоял кувшин с лёгким кислым холодным вином, поставленный чьей-то заботливой рукой. Утолив жажду, девушка долго ещё нежилась в постели, наслаждаясь приятным бездельем.

Но пришло время, когда голод заставил её покинуть кровать и спуститься во двор. Там, на том же месте, сидела та же компания. Парни лениво перекидывались в кости, добродушно поругиваясь. Увидев девушку, они приветствовали её шутливыми замечаниями и пригласили за стол. Кликнули хозяина и заказали сытный обед, но теперь без выпивки. Во время трапезы парни рассказали, что едут в Сатс, наниматься в Дворцовую Гвардию. Они уговаривали девушку ехать с ними, сказав, что в Ликполе ловить уже нечего, все хорошие места заняты, и на прибыльную службу надеяться не стоит. Лорри подумала и приняла приглашение. Не доверять им у неё не было причин. Более опытные, они знали, где лучше, и девушка согласилась отправиться в незнакомый и чуждый ей Сатс.

Глава 2

Так как у девушки не было коня, то, скинувшись, парни приобрели ей молодую кобылку светлой масти. Лорри поблагодарила новых товарищей и с удовольствием объездила подарок.

На следующий день, на рассвете, «меченые» покинули постоялый двор и направились по дороге в Сатс – соседнее с Ландией большое древнее королевство, протянувшееся от гор Ледеберга до северных морей.

Путешествие проходило лёгко и приятно, и Лорри наслаждалась неспешной поездкой, с жадностью рассматривая всё, попадавшее на глаза, любуясь красотами природы и с интересом присматриваясь к жизни людей во встречных селениях.

Через четыре дня они достигли крепости Эссо – форпоста сатского королевства. Их пропустили без задержки, только взглянув на предплечья и спросив о цели путешествия. Иначе и быть не могло – комендантом крепости оказался собрат «меченый».

Путешествие королевством и проезд через большие многолюдные города доставили девушке массу впечатлений. Она с интересом рассматривала архитектуру старинных зданий, странные одежды людей, прислушивалась к незнакомой речи.

Аян – столица сатского королевства – поразил её своими размерами. Этот старинный город раскинул кварталы почти на тридцать квадратных кемов, протянувшись вдоль берега огромного, как море, озера Эбал, пенистые волны которого с гулом били в каменные набережные во время зимних штормов. Но сейчас стояла ранняя весна, и озеро нежно голубело в зелёных берегах, подставляя теплу солнечных лучей кристально-чистые воды с лёгким изумрудным оттенком отмелей. На бескрайних просторах белели многочисленные паруса рыбачьих лодок, роскошных яхт вельмож, грузовых или пассажирских кораблей. Галеры тащили тяжелогруженые баржи или плоты с ценной древесиной с лесистого западного берега. Прохладный ветер с севера смягчал полуденную жару и слегка колебал зеркальную поверхность.

Набережные Аяна пропахли рыбой и съедобными водорослями, которые продавали здесь в огромных количествах. На лотках многочисленных торговцев лежала рыба любых сортов и видов, не только озёрная или выловленная в трёх реках, впадающих в озеро, но и морская, доставленная в столицу на специальных судах по реке Аба, вытекающей из озера и впадающей в Сатский залив.

От набережной начинались широкие прямые улицы, которые тянулись во всех направлениях, как лучи солнца. Их пересекали узкие поперечные улицы, деля город на кварталы, во главе которых стояли квартальные старосты, отвечавшие за порядок на своей территории.

Большой Королевский Дворец находился на окраине города в Королевском квартале, в котором жили только аристократы, богатые вельможи, родственники и приближённые королевской семьи. Этот квартал был самым большим и отличался от остальных тем, что его окружала ажурная каменная стена, отделяя «небожителей» от простых смертных. Все административные здания располагались в Административном квартале, куда и направились путешественники. Командующий Дворцовой Гвардией – Супериор – обретался в Суперихоле – специальном здании, где находились также казармы гвардейцев, личные апартаменты Супериора и огромная приёмная, где он давал аудиенции желающим с ним встретиться.

Прибывавшие оставляли лошадей во дворе у коновязи и направлялись прямо в приёмную. Здесь секретарь Супериора вёл запись просителей. Среди находящихся в зале было много солдат разных категорий, но также и гражданские люди.

Лорри и её товарищей записали в общий список, но прошло ещё много времени, пока появился Супериор и начал обходить присутствующих, выслушивая жалобы и просьбы. Следом за Супериором ходил секретарь, коротко записывая высказывания посетителей.

Когда очередь дошла до Лорри, девушка приветствовала высокое должностное лицо, как её учили в Школе, лихо щёлкнув каблуками. Назвав своё имя, высказала просьбу:

– Желаю служить Его Королевскому Величеству в качестве охранника или на другой соответствующей моему рангу должности.