Сага о каджитах: Скрытая угроза

Деревянная дверь, ведущая в продольный коридор, освещенный несколькими факелами, была открыта. Каджиты не спеша крались вдоль голых стен с серой и плотной паутиной на них, пока не наткнулись на лестницу, ведущую вниз. Услышав лязг стали и крики сражающихся, они прижались к стене, переводя дыхание от непрекращающегося биения сердца.

– Зараза, что-то серьёзное… Похоже, внизу настоящая битва в самом разгаре, – сказал Тхингалл.

– Самое время удрать под шумок, – подметил Ахаз’ир.

Решившись, каджиты сделали рывок, мигом преодолев лестницу и оказавшись в центральном зале, где бушевала резня. Бандит в железной броне, что совсем недавно посещал некогда пленных каджитов, махая двуручным мечом, отбивался от двух головорезов. Их кожа ярко-жёлтого цвета показалась Тхингаллу необычной. На головах бандитов были выбриты ирокезы, а лица разукрашены краской, цвета крови, рисунок которой изображал окровавленный череп. Их меховые пояса окутывали тёмные зернистые ремни, на которых свисали кости, видимо, человеческие. Но времени на разглядывание новоприбывших гостей, что всем своим видом напоминали дикарей-язычников, не было. Пока трое разбойников были заняты резнёй, каджиты пробежали по центру зала в сторону лестницы, по которой они проникли в эту крепость, будь она не ладна. Но на пути по ней перед ними возникло препятствие. Расправившись с разбойником из местной шайки, двое ярко-жёлтых головорезов, увидев каджитов, не спеша направились к ним, спускаясь вниз и держа свои мечи наготове.

– Скайрим для нордов! – крикнул один из них и, замахиваясь мечом, полетел в сторону Тхингалла.

На всё ушло от силы секунды три. Инстинктивно увернувшись влево от летящего сбоку вправо меча, Тхингалл, направляя вес обратно вправо, прошёлся острием своего клинка по рёбрам головореза в сыромятной броне.

В отличие от обычной, она защищала лишь плечи и пояс, всё остальное было открыто для острого лезвия. Зачем такую носят, не известно. Наверное, за то, что её легче всего изготовить из подручных средств. На хорошую броню у бандитов вряд ли найдётся много золотых.

Контратака Тхингалла была резкой и мощной. С громким криком пораженный бандит покатился вниз по лестнице, прямо под лапы Ахаз’иру. Не мешкая, каджит вонзил в грудь головореза кинжал, добивая его. Второй бандит занёс меч над головой. Блокировав удар сверху, Тхингалл мощным ударом колена поразил разбойника в пах. Тот упал на колени и из-за сильной боли выронил свой меч из рук. Каджит преподнёс железный клинок к его глотке и резко провёл им. На каменные ступени, словно водопад с высоких скал, полилась кровь. Бандит обхватил порез двумя руками, предсмертно закашляв, после чего, закатив глаза, пал. Тхингалл переступил через катившегося вниз по лестнице мёртвого разбойника.

– Что стоишь?! Уходим, быстрее! – крикнул он Ахаз’иру и вскоре каджиты миновали лестницу и длинные коридоры за ней.

Оказавшись на крепостной стене, Тхингалл посмотрел вниз, во внутренний двор крепости, где в самом разгаре протекала битва. Толпы ярко-жёлтых разбойников смяли сопротивление бандитов из этой крепости и яркий луч солнца, просочившийся через скопление туч, освещал поле резни. Впереди оборонительной линии, парируя удары неизвестных ирокезов и пронзая их ловкими ударами кинжалов, сражалась девушка в стальной пластинчатой броне, но без своего шлема. Ярко-рыжие локоны волос словно в жарком танце вращались вокруг плеч сражающейся разбойницы. Поразив очередного врага, она на миг подняла свой взор на стену, освещая лучом солнца своё окровавленное лицо и свои ярко-зелёные глаза. Увидев сбежавших каджитов, она широко улыбнулась, оскалив свои белые, как снег, освещённый звёздной ночью, зубы. Тхингалл молча смотрел на неё.

– Ты чего?! – обогнав своего друга, крикнул Ахаз’ир, повернувшись.

Тхингалл перекинул взгляд на своего друга, после чего направился вдоль стены, огибая тонущий в кровавой резне двор. Снаружи приближалась подмога. Лучники ярко-жёлтых головорезов, натянув тетиву, пустили плотный град стрел в сторону крепостной стены. Каджиты резко прижались к широким бойницам. Стрелы со свистом пролетели мимо. Внизу послышались крики и стоны. После чего каджиты вновь ринулись бежать. Добравшись до безопасного места, Тхингалл спрыгнул вниз. Упав на стог мягкого сена, он резко вскочил. Ахаз’ир последовал его примеру. Оба каджита рванулись по заросшей травой поляне в сторону рифтенского, вечно осеннего, леса.

Громкие крики и лязг бьющейся стали остались позади. Каджиты пробирались через густую чащу леса, в некоторых местах срубая препятствующие ветки махом острого клинка. Спустя некоторое время после пересечения лесной границы, они оказались посреди огромной поляны. Со всех сторон её окружали плотным кольцом столбы берёз с золотисто-жёлтой листвой. Саму поляну, именуемую в здешних краях Осенней, покрывала ковром высокая жёлтая трава.

Тхингалл рухнул на землю, переводя свое дыхание в умеренное состояние. Он осмотрелся. Кругом было тихо. На смену непрекращающемуся шуму боя пришло пение местных птиц, что не нарушали здешний покой, а делали его ещё более умиротворённым. В своей жизни каджиту никогда не привечалось совершать такой рывок, да ещё в таких экстремальных, опасных для жизни, условиях, поэтому он потребовал от него много сил.

Ахаз’ир сел рядом с ним, воткнув острый кинжал в мягкую почву, тоже пытаясь перевести дыхание, но тяжёлая одышка не давала этого сделать.

– Похоже, мы выбрались, – ловя ртом воздух, Ахаз’ир обратился к Тхингаллу.

– Думаю, за нами нет погони. И те, и другие слишком сильно были заняты, убивая друг друга, – ответил он, ложась на мягкую травянистую почву, скрестив за затылком свои лапы.

– Кто же это такие? – продолжил Тхингалл, посмотрев на освещённое лучами солнца небо, постепенно освобождающееся от скопления туч. – Раньше ни один из путешественников, что бороздят по просторам Скайрима, не рассказывал об этих людях. На вид они отличались от обычных бандитов, которые водятся в нашей провинции. Раскраска иная… Видел их рисунки на лицах? Изображение черепов. Побери меня морозная буря, но я видел у одного из них настоящий череп! Человеческий череп, свисающий на поясе! Ну и дела…

– Да какая разница? С двоими мы… ты расправился без особого труда. Значит, их тоже можно резать. А откуда они – не важно. У них такого же цвета кровь, как и у всех остальных людей, – с реализмом ответил Ахаз’ир.

– В этой всей суматохе мы забыли рюкзак взять. Искать было слишком долго, но там лежала карта, – сказал Тхингалл, приподнимаясь и разминая свою шею.

– Откуда она у тебя взялась? Ведь, кроме оружия и брони мы больше ничего у кузнеца не брали.

– Это и не его собственность. Выдался один случай… – Тхингалл скрестил нижние лапы, оперевшись на них предплечьями. – В нашу таверну забрёл как-то один искатель приключений, облачённый в ярко сверкающие стальные латы. Внушительного вида такой он был, с окладистой бородой бурого цвета, весь в морщинах уже, но крепкий, настоящий медведь. Сел за стол он, значит, и заказал кружку тёплого нордского мёда. Краем глаза я увидел сверток бумаги, торчащий из его мехового рюкзака. И пока он знатно опустошал свой бокал, да общался с рядом сидящими, ничего не подозревая, я не побоялся и вынул этот сверток у него из-под бока и до последних пор хранил у себя, – каджит, закончив, махнул своим длинным пушистым хвостом, сминая жёлтую траву у себя за спиной.

– Сейчас нам надо выйти на какое-нибудь поселение, – сказал Ахаз’ир. – Думаю, пойдём по склону вниз, вдоль чащи, потом выйдем на ближайший тракт, если повезёт, найдём указатели какие-нибудь. Авось, набредём куда-либо.

Солнце уже стояло в зените и ярко светило своими лучами. Каджиты шли по более или менее свободной от кустов и высокой травы тропинке через лес. Выходить на большой тракт они всё же не рискнули. Эта местность была им мало известна, поэтому безопасней было держаться плотного леса.  Под стальными сапогами то и дело шуршала упавшая листва. Некоторая из них уже давно потеряла свой окрас, превратившись в тёмно-красный покров почвы.

Вдалеке послышался вой и рычание волков. Тхингалл остановился и осмотрелся, но опасность им не угрожала. Это стая голодных хищников расправлялась с пожаловавшим в эти края огромным пауком. Стоит отметить, что эти твари очень опасные. Многие опытные охотники погибали, встретившись с этими многоглазыми существами в схватке. Их быстродействующий яд смертельно опасен, а длинные узкие лапы разят подобно молнии. Поэтому, без специальной подготовки и парочки целебных зелий встречаться с этими тварями лучше не стоит.

Миновав три небольшие поляны, каджиты вышли к каменистому обрыву, где вниз стекала небольшим водопадом речушка. Внизу за горизонтом постепенно ярко-жёлтые кроны деревьев переливались в хвойную растительность зелёного цвета.

Спутники быстро миновали этот склон с обрывом и оказалась внизу, у берега небольшой речушки, что быстро бежала, огибая торчащие со дна камни. Тхингалл всё же рискнул и вышел на большой тракт. Рядом с дорогой томился в одиночестве деревянный длинный столб, на котором на дощечках, направленных заострёнными концами в разные стороны, было написано: «Рифтен», «Айварстед», «Виндхельм», «Вайтран». Тхингалл тщательно изучал дорожный указатель, приложив два пальца к подбородку.

Ахаз’ир подошёл к краю берега. Присев на одно колено, он зачерпнул в свои лапы воду, утоляя свою жажду. Рядом с ним огромный камень, томивший в покое своё пребывание здесь, внезапно пошевелился. Его края поднялись и из-под них на каджита взирало два бесцветных глаза. С боков распрямились огромные острые клешни. Не спеша существо начало волочить свою тушу к утоляющему жажду каджиту. Услышав шуршание у себя за спиной, Ахаз’ир резко развернулся, вынимая из-под кожаного пояса свой кинжал. Существо резко остановилось, вскинуло свои клешни вверх и человеческим голосом сказало:

– Стой! Не лишай бедного грязекраба его унылой жизни!

Каджит аж поперхнулся, выплёвывая остатки воды на землю. Вытерев рот, он кинул на существо стремительный взгляд.

– Что за чертовщина?! – возмущённо крикнул Ахаз’ир. – Говорящий грязекраб?!

– В Скайриме можно встретить ящериц и котов, что ходят на двух конечностях, словно люди, и общаются по-человечьи. В небесах Скайрима летали некогда драконы и извергали из своих пастей огненные языки. Так чему ты тогда удивляешься?

Ахаз’ир ещё некоторое время, прищурившись и направив острие своего кинжала на грязекраба, рассматривал неожиданно появившееся перед ним существо.

Грязекрабы обитают практически во всех водоёмах Скайрима. Это своего рода хищники, охотящиеся в основном на местную рыбу, а также иногда нападают и на незваных гостей из числа других животных или разумных рас Нирна. Они используют свой панцирь, который внешне в состоянии покоя трудно отличить от камня, в качестве маскировки. Это придаёт им способность скрыться от хищников посильнее.

– Моё имя Кризберг. Кризберг Грязько, – сказал грязекраб, протянув свою клешню каджиту в знак доброжелательности и приветствия.

– Ахаз’ир… – наконец, спрятав свой кинжал, ответил ему каджит, но клешню пожимать не стал, так как нотка недоверия всё ещё присутствовала.

– Приятно познакомиться. Скажу честно, мало кого я здесь вижу из числа разумных рас. В основном, волки забегают утолить свою жажду, олени или козы. Путешественники обычно проходят мимо. Откуда держишь путь?

– Из Рифтена, – более спокойно ответил каджит. – Путь мой долгий и чересчур опасный.

– А куда направляешься? – спросил Кризберг Грязько.

– Куда мои глаза глядят. До первого поселения, думаю. Передохнуть там не повредит. А потом дальше буду слоняться по просторам Скайрима.

– Ближайшее поселение здесь, это Айварстед, – сказал грязекраб, подползая ближе к Ахаз’иру. – Но берегись ведьмы, что живёт там!

– Какой ведьмы?

– Катания. Старая, вредная карга с крючкообразным и прыщавым носом. Это она сделала со мной то, что сейчас перед собой ты видишь.

– Так значит, тебя околдовала местная ведьма? – спросил каджит.

– Именно. Я был эльфом раньше, от рождения. Правда, имени своего не помню. Вот как отшибло. Ощущения те же, что после пробуждения ото сна. Некоторое время помнишь, что тебе снилось, ну а потом как мощным течением буйного моря всё напрочь смывает… Помню только, что жил в Айварстеде. Помню, что в один прекрасный момент я наткнулся на неприятности, и вот теперь я волочу своё существование в этих водах.

– Что же конкретного ты сделал, что разозлил колдунью? – спросил каджит.

– Катания живёт отшельницей в нашем поселении. У себя в саду она выращивает корень Нирна. Но не тот, который можно отыскать на просторах Скайрима. Этот корень иной, алого цвета. Такого больше нигде нет. Только, если слухи не врут, в землях Чёрного Предела, куда не ступал никто уже много лет. Поэтому, данное растение обладает большим спросом среди торговцев. Но на них были наложены чары. В последнее время население Айварстеда резко сократилось, и никто не знал, почему. Я теперь знаю.

Ахаз’ир слегка усмехнулся. Какие-либо отношения с ведьмами весьма плохо могут сказаться на любом представителе разумной расы. Поэтому, их всегда стараются сторониться, а они предпочитают жить в изгнании, чтобы какой-нибудь простак, наподобие этого заколдованного эльфа, не лез в их дела.

– Я сочувствую, – искренне произнёс Ахаз’ир. – Не хотел бы я провести остаток своей жизни в туше грязекраба.

Кризберг молча посмотрел на каджита, после чего не спеша пополз к воде, постепенно пряча под неё свою физиономию. Каджит внимательно наблюдал за ним. Спустя некоторое время грязекраб вынырнул на берег, держа в обеих клешнях пойманных лососей.