Сталь и Пламя – 4. Возвращение утренней звезды

– Нет, – мрачно ответила извозчица. – До города ещё шестьдесят миль, но путь в Таанавер временно закрыт.

– Почему же? – изумился Ларратос.

– Посмотрите сами, – пожала плечами намейра, показывая на толстые канаты серебристой паутины, в изобилии растянутые между ближайшими деревьями.

– Тут завелись лесные пауки, – пояснила извозчица. – И похоже, у них начался сезон охоты. Водоходы не пойдут дальше. Этот путь будет закрыт ещё дней шесть. Нам придётся вернуться.

– Шесть дней?! – вскричал Ларри. – Но мы не можем терять столько времени!

– Боюсь, я ничем не смогу помочь, – вздохнула погонщица. – Лезть через паучьи тропы – самоубийство.

– Умный в гору не бежит, умный гору облетит, – вставил своё словечко Руханнур: второй водоход поравнялся с головным, так что ящер услышал окончание разговора.

– Ты прав, Руханнур, – ответил Ларратос. – Но вам с Миридой не поднять весь отряд. Ты можешь поднять двоих, а подросшая гидра – от силы троих.

– Тогда части отряда придётся возвращаться в Терелас и ждать нас на корабле, – сказал Элиддин. – С нами могут отправиться ещё трое.

– Надо взять Зарину, – сказал Ларратос. – Она сможет ориентироваться на этой местности. И Апиона, без чьей помощи мы вряд ли сумеем попасть внутрь пещеры Перворождённых. Нам нужен ещё один доброволец.

– Я пойду, – сказал Леон. – Просто не могу упустить возможность исследовать руины Перворождённых и их технологии.

Водоходы благополучно отбыли, а отряд паладинов, лишившийся теперь Беллерадаша, приступил к погрузке.

– Так, Леон, мы садимся на Руханнура, – скомандовал Элиддин.

– А всем остальным придётся довольствоваться гидрой, – добавил танин, хотя это было и так понятно.

Но тут возникла ещё одна проблема: гидра куда-то делась.

– Мирида! – крикнул Ларри. – Мирида, где ты? Вот только этого ещё не хватало. Зря мы её пустили своим ходом. Может, водоходы и не теряются, но гидра ночью, да ещё в джунглях, да ещё под таким ливнем могла и заблудиться.

– Не говори ерунды, – улыбнулся Леон. – У них же чутьё на хозяина. Сам ведь рассказывал, как гидра тебя разыскала в Баалгардских трущобах… О, а вот, наверное, и она! – добавил изобретатель, услышав какой-то шум со стороны тропы.

Но это оказалась не Мирида. Смяв заросли кустарника, перед путешественниками вылез здоровенный мохнатый паук.

– Ничего себе, – пробормотал Элиддин, доставая Малькинур.

– Стойте! – раздалось вдруг откуда-то сзади. – Он не нападёт, если вы не наделаете глупостей.

Резко обернувшись, Ларри увидел двух намейр, одетых в одинаковые серебристые хламиды с вышитыми изображениями чёрного паука. Одна из намейр сжимала в руках короткий кинжал-«коготь», другая же – странное оружие, напоминающее алебарду. Её лезвие отсвечивало зеленоватым, а сам паладин ощутил опасность, исходящую от этих девушек.

– Жрицы Паука, – прошептала Зарина.

– Именно, – величаво кивнула та, что с кинжалом.

И, повинуясь её небрежному жесту, из тьмы выползло ещё два здоровенных паука, послушно замерших за спинами жриц.

– Так эта паутина – ваших рук дело! – осенило Ларратоса.

– Конечно, – вновь кивнула жрица. – Дом Зибейль недоволен вашими действиями, паладины. Мы пытались остановить вас косвенными методами, – она плавно взмахнула рукой, указав на переплетённую серебристыми нитями паучью тропу, – но вы оказались слишком упрямы.

– Недоволен? – поразился Ларри. – Что мы такого сделали?

– Пока ещё ничего. Но можете. Королева Кельбриз попытается вас использовать. И вот этого мы не допустим. Запомните: если вы начнёте действовать против Чёрной Пантеры – вас устранят, несмотря на все ваши сверхспособности.

– К чему эти угрозы? – недоумевал Ларратос. – Да я впервые слышу про вашу пантеру!

– Тем лучше. Вам и не нужно знать всего. Просто запомните.

Произнеся эти слова, жрицы растворились во тьме. Мгновением позже исчезли и пауки.

– Странно всё это, – покачал головой Элиддин. – Зарина, ты понимаешь, о чём они сейчас толковали?

– Увы, – сожалеющее вздохнула намейра. – Но их угроза более чем серьёзна. Если они натравят на нас пару десятков этих паутинных тварей, нам придётся туго. А если ещё и асассинов подключат…

– Ссстой сспокйно, насссекомое, когда я тебя убиваю! – раздалось вдруг знакомое шипение.

– Мирида! – ахнул Ларри, стремглав бросаясь назад по тропе. – Что случилось? С тобой всё в порядке?

Навстречу ему вылезла гидра собственной персоной – вся в земле, какой-то слизи и остатках паутины.

– Не всссё! Сссс насссекомым расссчиталиссь, осссталась мерзссская ящшшерица!

– Какая ящерица? О чём ты?

Не вдаваясь в подробности, Мирида смерила Руханнура очень нехорошим взглядом, а потом, отвернувшись, плюнула ядом на ствол ближайшего дерева. Лёгкое шипение растворяющейся древесины – и ствол с шумом и треском обрушился на хвост танину.

– Мирида!

– В чшшем дело, хосссяин? Я этого ящшшера дашшше когтем не трогала! – оправдалась довольная собой гидра.

***

Дворец королевы Таанавера сильно отличался от Тереласского. Здешние деревья располагались не спиралью, а концентрическими кругами. Центральное же дерево выделялось ярко-оранжевым цветом коры. Кроме того, Ларратос не ощущал никакой магии, связанной с дворцом – а ведь апартаменты Тереласской королевы окружал целый клубок мощных заклятий.

Да и встретили здесь путешественников тоже неласково. Сонная стражница смотрела на путешественников с явным презрением.

– Я хочу поговорить с королевой, – произнёс Ларратос.

– Не думаю, что она будет разговаривать с вами, мужчина, – презрительно проронила охранница. Слово «мучжина» в её устах вообще прозвучало как грязное ругательство. – Но я доложу ей о вашем прибытии.

Дверь закрылась, и путешественникам пришлось почти два часа стоять у входа во дворец. Ларри заметно нервничал, Мирида уже пару раз выказывала желание разнести «всссю эту жшшалкую поссстройку», когда охранница всё-таки соизволила появиться.

– Вас примут. Глава вашего сброда и женщина-полукровка могут пройти. Остальные пускай ждут.

Зарина дёрнулась, но промолчала. Ларри же без лишних разговоров последовал за охранницей – прямо в тронный зал. Здесь тоже не ощущалось магии. А вот стражи присутствовали – тоже шестеро, как и в Тереласе. Только здесь все шестеро были девушками.

Сама королева выглядела так, словно встретилась с собственным призраком: глубоко посаженные зелёные глаза, пылающие фанатичным огнём, мертвенно-бледная кожа и светло-серые волосы. Всё это живо напомнило Ларратосу Шакировских упырей. Задействовав внутреннее зрение, паладин рассмотрел неровную пульсацию измочаленной ауры Кельбриз. Похоже было, будто королева попала под сильное магическое воздействие, от которого так и не оправилась окончательно.