Сталь и Пламя. Тень над Севером

– Что делаю? – усмехнулся орк. – Да вот, получаю очередное подтверждение того, что в доблестной городской страже царит полный разброд. К тому же должен же был кто-то показать новичку дорогу? Впрочем, я здесь не задержусь.

С этими словами Эракдаш развернулся и вышел.

– Вольно, Мельд, – буркнул наконец офицер. – Я – капитан Фейир. Добро пожаловать в Стейнгард, старший сержант. Я буду вашим начальником – начальник казармы, подполковник Элиддин аль-Кахаб на несколько дней выехал из города. Под моим чутким руководством вы сохраните свою боевую хватку, а может, даже и разовьёте её.

– Благодарю вас, господин майор.

– Не за что. Ну, попадись мне теперь этот Вольфман… Кстати, позвольте взять ваш арбалет.

Ларратос протянул свой арбалет командиру.

– Старьё, – сказал он, взглянув на это оружие, – Всякий гиперборейский стражник должен быть вооружён последними новинками нашей военной техники, – продолжил майор, вручая Ларратосу новый арбалет, сделанный гораздо изящнее, чем предыдущий. – Получите и распишитесь. Это автоматический арбалет с оптическим прицелом РС— 2, названный так по имени его изобретателя, Раниса Синтара. Он может пускать несколько стрел в секунду, всего в него помещается до полутора сотен мини— болтов. Благодаря новейшим боевым заклинаниям они обретают в полёте огромную массу и скорость, поэтому летят на очень большое расстояние и пробивают большинство доспехов, за исключением нескольких видов магических. Но мы работаем и над этой проблемой. Арбалет РС— 2 может стрелять как в режиме автоматической стрельбы, так и в режиме одиночного выстрела во время прицеливания.

Ларратос вместе с майором зашёл на стрельбище. Он внимательно осмотрел новый арбалет. На его поверхности прямо над курком находился некий металлический цилиндрик, а на концах цилиндрика – две линзы. Ларратос посмотрел внутрь этого цилиндра. Противоположная стена и все цели на ней казались в несколько раз больше. В самом центре оптического прицела стоял небольшой крестик.

– Наведите прицел на центр мишени, старший сержант, и нажмите на курок, – приказал майор.

Ларратос навёл крестик в центр мишени и выстрелил. Лёгкий щелчок – и стрела попала прямо туда.

– Вот видите, какое великолепное изобретение! – командир явно гордился военными новинками.

– Так, Мельд, погодите, – послышался внезапный голос майора. – Похоже, ваш исчезнувший встречающий пожаловал…

И действительно, к ним направлялся офицер в возрасте около двадцати пяти лет. Подойдя к командиру, он отсалютовал ему и отрапортовал:

– Господин майор, согласно ва…

– Молчать, лейтенант! Вы должны были прибыть в казарму ещё пять часов назад! Где вы шлялись всё это время? И почему не встретили старшего сержанта Мельда?!

– Виноват, господин майор! Наша повозка попал в аварию, и я два часа ожидал эвакуатор…

– А остальные три?

– Разыскивал Ларратоса Мельда – на вокзале сообщили, что он так и не дождался меня.

– Вас дождёшься! Объявляю вам строгий выговор! Что же до Мельда, то он добрался до казармы и без вас. А теперь марш отсюда!

***

На стрельбище Ларратос показал отличные результаты и по стрельбе из простого арбалета (без прицела), поразив большинство мишеней. На тренировке по ближнему бою он дрался деревянным тренировочным мечом и из большинства битв выходил победителем.

– Мельд, – обратился майор в комнате испытаний оружия, – позвольте вручить вам последнюю разработку наших алхимиков, эксплодум— 64. Сейчас он входит в обязательный боекомплект всех гиперборейских солдат.

Ларратос взял протянутый ему комплект из пяти колб и повесил их на пояс. Он слышал про подобные штуки: в отряде одного его сослуживца, воевавшего с Царством Смерти, было двое солдат— алхимиков, вооружённых эксплодумом, отравляющими и одурманивающими веществами и огнемётами. И оба погибли. Ларратос считал, что эксплодум – подлинное самоубийство, и что с этими колбами у отряда куда меньше шансов на победу, чем без них. Однако это мнение он благоразумно оставил при себе.

– Теперь эксплодумом должны пользоваться все. Это вам не громоздкий ранец-огнемёт или коллекция колб отравляющих газов. Пять новых колб без проблем поместятся на поясе пехотинца. Видите то чучело в углу комнаты?

– Так точно, господин подполковник.

– Встряхните колбу и киньте в него.

Ларратос повиновался. Жидкость внутри неё запузырилась и пошла реакция. Мельд кинул колбу прямо в чучело. Через семь секунд под давлением газа выскочила пробка, и вещество начало выходить наружу. Почти сразу же произошёл взрыв. Образовалось огненное облако радиусом в три метра, и над ним появилась дымовая завеса, не позволявшая что— либо видеть. Со стенами ничего не случилось, поскольку на них было наложено заклятие защиты от силовой волны и огня. Магические агрегаты на потолке рассеяли дым и погасили огонь. От чучела же не осталось ни следа.

– Великолепно, старший сержант, – произнес майор. Похоже, Ларратосу начинало везти – он с первого же дня стал любимчиком военачальника. А вскоре, может, и повышение…

Глава 2

Стейнгард

Ларратосу захотелось познакомиться со столичным городом – узнать, чем живут люди, чего боятся, к чему стремятся, каковы их повседневные заботы. Его также сильно занимала история столицы – он слышал, что в древности Стейнгард был гномским городом и назывался Араксаром, городом камня (после захвата людьми из Айсгарда это название было переведено на вестландский).

После восьми часов вечера до самого отбоя – до полдвенадцатого – образовалось свободное время. И Ларратос решил просто прогуляться по городу. Здесь, хотя и царил холод, в воздухе ощущалась весна: темнело поздно, приближались белые ночи. Столичная жизнь кипела: по улицам Нового города ходили люди и ездили самоходные повозки. Весна уже начинала вступать в свои права и в Стейнгарде – небо было облачным, но не пасмурным. Красиво, относительно спокойно…

В одиннадцать часов Ларратос уже подходил к казарме, когда где-то внизу, на первом уровне, раздался оглушительный рёв сирен – как в военном лагере во время нападения врага. Мельд подошёл к краю улицы и посмотрел вниз. По улице с огромной скоростью мчался человек в маске. К седлу его коня крепились два крупных мешка, на груди красовались великолепные (и явно зачарованные!) доспехи, а на плече висел автоматический арбалет. Когда этот тип пронёсся мимо, Ларратос успел заметить, что на груди всадника висит какой— то светящийся амулет – разумеется, тоже магический. Судя по форме, эта вещица защищала своего хозяина от враждебной магии.

За всадником гнались четыре самоходные повозки синего цвета – именно из их недр доносились звуки тревоги.

– Ага, попался, Неуловимый! – рядом с Ларратосом встал ещё один прохожий, – Стражи сейчас его догонят.

Всё ясно: синие повозки принадлежали городской страже. Значит, преследуемый – преступник, причём довольно известный, раз горожане уже легко узнают его. А в мешках, очевидно, похищенные вещи или деньги. Тем временем возле тротуаров собиралась толпа – люди не хотели упускать бесплатного зрелища.

– Опять Неуловимый! – недовольно проворчал какой— то старик.

– И опять он ограбил банк.

– Непонятно, куда только стража смотрит. Уже в третий раз только за этот год он удирает с деньгами!

Стражники всё же знали своё дело: с одной из городских башен снялись три каких— то блестящих точки, и вскоре Ларратос понял, что хранители порядка привлекли к погоне драконов – двух зелёных и одного бронзового. На одном из зелёных драконов восседал орк, на другом – молодой человек лет двадцати. Всадник бронзового оказался смуглым бородатым человеком средних лет. Толпа приветствовала их криками восторга – похоже, драконов использовали не так уж часто. Бронзовая разновидность летающих ящеров называлась восточными драконами, или танинами а зелёная – альбионскими драконами. Обе породы были самыми мелкими из всех драконов (размером чуть побольше лошади), но зато танины обладали разумом.

Тройка драконов под вздох толпы синхронно описала в небе красивую дугу и теперь двигалась навстречу грабителю. Впрочем, особого толку ящеры городу не принесли: улицы слишком узкие, драконы не могут на них приземлиться, не обломав размашистых крыльев о стены домов. Зелёные драконы неподвижно зависли в воздухе, часто взмахивая крыльями: похоже, их всадники прекрасно понимали, что реальной помощи своим коллегам они оказать не могут. А вот бронзовый ящер сложил крылья и резко пошёл на снижение. Чудом избежав столкновения с мостом, он приземлился на первом уровне. Ещё один восхищённый вздох толпы: такая посадка мало чем отличалась от падения. Не имея возможности раскрыть крылья, дракон должен был гасить скорость лапами. Его когти проскрежетали по мостовой, высекая из неё искры. Только очень опытный всадник на хорошо обученном драконе мог проделать такой трюк: малейшая ошибка – и ящер опрокинется, придавив седока и, скорее всего, сломав себе шею.

Но бородатый стражник справился, сев прямо перед носом грабителя. Преступник заметался: деваться ему было некуда. Наездник дракона поднёс ко рту небольшую коробочку – магическое устройство для усиления голоса – и произнёс на весь район:

– Ни с места! Вы арестованы! Бросьте оружие! Лечь на землю! Руки за голову!

Конечно же, грабитель его не послушался. Вместо того чтобы сдаться, он схватил арбалет и нажал на спусковой крючок, осыпав бородача градом стрел. Тот вскинул руку, словно прикрывая лицо… И ни одна стрела в него не попала. Все они словно натыкались на незримую преграду, и либо соскальзывали, попадая в стены, либо отскакивали, падая прямо перед мордой дракона. Мощная боевая магия! Бородатый стражник спустил с ладони огненный шар, но он потух, приблизившись к преступнику: антимагический амулет работал исправно. Но тут стражник выхватил из ножен меч, и он засветился синим огнём.

Стражник метко кинул меч в преступника и попал прямо в амулет. Похоже, магия меча способна уничтожать артефакты, даже антимагические амулеты. Сам Неуловимый не пострадал, кольчуга защитила его. Пару мгновений спустя Ларратос услышал громкий треск: ремень арбалета Неуловимого лопнул. Далее оружие вырвалось из рук преступника и, пролетев по воздуху, очутилось у стражника. За арбалетом последовал и меч служителя порядка. Грабитель с ошарашенным видом уставился на свои руки, и его тут же скрутили.

Вскоре стражники разъехались, бородач увёл своего дракона (теперь ему нужно было отыскать подходящее место для взлёта), толпа разошлась. Ларратос ликовал – вот она, столичная жизнь! Это не какие-то заурядные провинциальные преступники, а серьёзные грабители! Когда-нибудь он тоже полетает на драконе. Обрадованный своим мыслям, Ларратос пошёл в казарму – спать.

Этой ночью опять снились кошмары – про лорда Шакира и его тёмную армию. На этот раз чёрный маг накладывал различные заклинания, стоя на вершине священной горы Айсенвайр. В нескольких верстах к северу виднелась Страна Смерти. А на юге находились небольшие людские поселения: жителям республики Гиперборей не хватало места для житья, и часть их вновь шла на Север для заселения заброшенных регионов. Маги уже давно проводили эксперименты, связанные с контролем климата – пытались растопить льды Айсгарда, но пока безуспешно. Поэтому земли Страны Смерти оставались непригодными для проживания.

Внизу, у подножия горы, строились отряды нежити – семь групп по сто мертвяков. Во главе каждого отряда стоял некромант, носящий на плече повязку какого-либо цвета радуги. На руках каждого из воинов Смерти виднелись такие же знаки. А среди воинов фиолетовой боевой группы Ларратос как бы со стороны увидел себя. То есть увидел-то он, конечно, обычного вурдалака, но в то же время осознал, что это – он сам.

Лорд Шакир, как и в предыдущих кошмарах, стоял на площади, на вершине горы, возле небольшого кувшина, в котором горел огонь, и медленным речитативом произносил какое-то заклятье. Внезапно чародей замолчал. Огненный столб в кувшине вдруг с рёвом взметнулся на высоту двух человеческих ростов. Некромантов и нежить охватило радостное волнение, подобное тому, что испытывают болельщики на арене. Земля содрогнулась. Со страшной силой задрожала священная гора Айсенвайр. Город Айсгард на её вершине, хорошо сохранившийся, несмотря на долгие века, за считанные минуты превратился в руины. И Ларратос проснулся от этого страшного грохота. Было ещё полшестого утра – полчаса до подъёма.

Он постарался было заснуть опять, но вскоре прозвенел сигнал подъёма – пока Ларратос пытался заснуть, эти полчаса уже прошли. Мельд встал, оделся, помылся и позавтракал. После чего вновь начались тренировки: стрельба из арбалета, а также ближний бой