Лисица и Странник

– Не стоит, – отмахнулся хозяин таверны. – Они бы забрали больше, чем один табурет.

Ая пожала плечами и вернулась к своей похлебке. Ее уши задергались, девушка бросила ложку и начала рыться в своей сумке. Вскоре она извлекла небольшой тубус, целиком покрытый рунами. Знаки мягко светились голубым сам тубус мягко дрожал. Девушка спешно открутила крышку и вытащила небольшой свернутый пергамент, край которого немного дымился. Ая нервно задула огонь, размахивая пергаментом под пристальным взглядом хозяина таверны.

– Пора уже новый купить, – прошептала себе под нос Лисица.

Отложив сообщение, девушка достала чистый свиток и засунула его в тубус, прежде чем закрыть и убрать его. Освободив руки, Ая принялась с задумчивым видом читать сообщение.

Постепенно ее глаза заблестели, а на лице растянулась широкая улыбка.

– Хорошие новости? – спросил хозяин таверны, испытывая практически сакральный интерес от второй за всю свою жизнь встречи с приспособлением для передачи сообщений.

– Ахар просит присоединиться к нему.

– Кто?

– Мой отец.

Наблюдая, как хвост Лисицы стал весело скакать из стороны в сторону, хозяин таверны и сам просветлел, несмотря на тяжелое утро.

От возбуждения Ая не смогла вернуться к еде.

– Сколько с меня?

Хозяин помотал головой, разведя руками.

– Будьте аккуратнее там.

Ая весело кивнула, перепрыгнула через лужу крови, оставшуюся от неудачливого бандита, и выскочила за дверь. Хозяин таверны перегнулся через стойку, посмотрел на пол; улыбка быстро стерлась с его лица.

Часть первая

– – -

На краю дороги два крупных тролля орудовали вырванными деревьями. Ствол одного из них со свистом влетел в землю. Оторвавшиеся от него коренья и ветки, и земля, подброшенная ударом, разлетелись в разные стороны. Крепкий парень с густой бородой ловко ушел от атаки, машинально прикрывшись небольшим щитом. Но второй тролль уже нанес свой удар, и парень понял, что не сможет уклониться, а его хилая защита вряд ли выдержит такую мощь. Но в последний момент удар со спины сбил его с ног. Сверху парня придавило телом его соратника.

Не теряя времени, оба парня резко перекатились в разные стороны и вскочили, снова готовые к атакам взбешенных существ. Тролли разделились, пытаясь одновременно напасть на разные цели.

В это время, чуть поодаль, в тени деревьев, прикрывшись от света полной луны, ползла телега. Приближаясь к месту боя, конь все время замедлялся, пока, наконец, не увидел сражающихся и не замер чуть в стороне. Конь повернул голову и тихо заржал, обращаясь к фигуре на козлах. Фигура куталась в кожаный плащ, лицо закрывала широкополая шляпа. Услышав обращение своего коня, мужчина приподнял шляпу и закинул ее на затылок, открыв худое, скулистое лицо средних лет.

– Ну что там такое?

Мужчина почесал щетинистые щеки присматриваясь к бою. Перед ним кружились два тролля и два воина, один со щитом и топором, второй с коротким мечом. Чуть в стороне стояла невысокая миловидная девушка с короткими волосами. Ее руки сжимали простенький посох. Периодически руны на одной из сторон оружия загорались и посреди боя возникал защитный барьер. Он был похож на стекло с изумрудным оттенком, которое разлеталось мелкими осколками от сильных ударов троллей.

– Подгони поближе, – приказал мужчина на козлах, и конь, опустив голову, стал приближаться к сражающимся.

Руны на посохе загорелись в очередной раз и рядом с воином со щитом появился барьер. Тролль со всей силы ударил по изумрудной защите, и, хотя барьер раскололся, дерево тролля отскочило от него, словно он пытался бить крепостную стену. Воспользовавшись моментом, воин проскочил мимо противника и оказался за спиной второго существа, со всей силы ударив его топором во внутреннюю сторону ноги. Тролль издал тяжелый рык и повалился на одно колено. Не теряя времени, второй воин подскочил ближе, оперся на согнутую ногу тролля и, подпрыгнув, всадил свой коротки меч в горло существа. Воспользовавшись собственным весом, он потянул оружие вниз, распарывая шею тролля. Монстр издал булькающий вой и повалился, чудом не задавив сразившего его воина. На лицах троицы выступили довольные улыбки.

Второй тролль развернулся и схватил одного из воинов свободной рукой. Щит и топор упали на землю. Тролль потащил схваченную жертву к своей морде, распахнув огромную пасть. Девушка ловко выставила барьер прямо перед троллем, отчего воин ударился головой в преграду; взбешенное существо, не имея возможности сожрать жертву, ударилось мордой в барьер, расколов его. В ярости тролль начал сжимать воина, не обращая внимания на резкие удары его соратника. Легкая кольчуга затрещала не в силах сдержать давление. Воин захрипел.

Из темноты с дороги вылетела яркая молния. Ее удар пришелся прямо в затылок тролля. Тело содрогнулось, из распахнутой пасти повалил пар, глаза выкатились и лопнули. Тролль зашатался и рухнул на землю.

Второй воин отбросил свой кроткий меч и бросился вытаскивать соратника из зажатой руки мертвого существа, волшебница тоже быстро оказалась рядом. Когда толстые пальцы разжались и воина оттащили в сторону, девушка ловко перевернула посох, приложив его к раненому, и активировала заклинание на другой стороне оружия. Руны мягко засветились и воина окутала слабая белая аура. Через несколько секунд он перестал хрипеть и приподнялся на локтях.

Телега подъехала ближе и остановилась у тел поверженных монстров. Второй воин встал на ноги, поднял свой короткий меч и, обтерев его о штанину, убрал в ножны. Все еще тяжело дыша, он подошел ближе к телеге и склонился в благородном поклоне.

– Спасибо, что спасли моего брата.

– Всегда пожалуйста, – мужчина на козлах повернулся в сторону троицы.

Девушка помогла бородатому войну подняться, и они присоединились к благородности в адрес незнакомца.

– Хватит сгибаться. Главное, что все живы, – махнул рукой мужчина на козлах.

Конь громко заржал. Хозяин цыкнул на него, животное помотало головой и отвернулось. Все удивленно наблюдали за этой сценой, не зная, что сказать.

– Меня зовут Элен, – начал бородатый воин. – Это мой брат Барб и моя сестра Анна.

– Меня зовут Маршалл, – мужчина улыбнулся и спрыгнул с телеги. – Можете называть меня Странником, если хотите. Мне без разницы.

Троица переглянулась.

– Странником, как в деревенских рассказах? – удивилась Анна.

– Именно так, – Маршалл быстро оглядел троицу близи. – Наемники?

Элен усмехнулся.

– Война же была, господин Странник. Мы решили немного разжиться имуществом.

Маршалл наклонил голову и присмотрелся к нескольким крупным мешкам, брошенным на краю дороги. Он широко улыбнулся.

– Меня давно не было в этих краях. Я не успеваю за новостями. Идете в Крайст? – Маршалл указал по дорогу туда, откуда приехал.

– Нет, мы в деревню, в Грейфилдс, – Барб махнул рукой в противоположном направлении.

– Не советую. Там недавно произошло одно магическое происшествие непонятного происхождения. Может быть весьма опасно.

– Поэтому мы туда и направляемся.

– Вряд ли вы разживетесь чем-то в деревне.

– Это наш дом. Мы оттуда родом, – сказал Элен.

– А-а-а-а, – протянул Странник. – Тогда понятно. Не буду пытаться вас уговаривать. Но могу туда подбросить. Нам по пути.

Троица радостно закивала.

– Вы сегодня наш спаситель! – заявила Анна.