Джинн Искрюгай в любви и на войне

–Что она проиграла, конечно!

–Однако именно эта армия выиграла войну – и в немалой степени благодаря Усатовской битве. Фактически проиграла – а дух врага сломила, потому что победа закордонцам ровно ничего не принесла, а далась тяжелее некуда.

–Постой, так ты говоришь об армиях смертных? А, то-то я смотрю, ты ерунду городишь. Нашёл на кого оглядываться…

Упорство брата уже начал сердить Сожги-Башку.

–Мариды у смертных кое-чему полезному уже научились – не грех бы и нам последовать их примеру. Суди сам: сейчас все умы в Ханской ставке заняты вопросом, куда будет направлен главный удар маридов – и никто не желает замечать, что они всеми силами избегают крупных столкновений. Мы выставляем на основных направлениях мощные заслоны, перебрасываем с места на место массы войск, а мариды и не думают ни о каких решающих битвах – они просто изматывают нас. И скоро действительно добьются того, что раздробят наши силы. И тогда смогут бить нас по частям… Или, того хуже, спровоцируют на вторжение.

–Что же тут плохого? Нет ничего лучше, чем бить врага на его же территории.

–А ты как думаешь, мальчик? – спросил Сожги-Башка Искрюгая.

–Я думаю, в полярных областях преимущество будет у маридов, – осторожно сказал тот. – Наверняка свои главные силы они скрывают…

–Верно мыслишь, – кивнул Сожги-Башка. – Среди льдов они без труда смогут заманить нас в ловушку. Тем более, под угрозой их стремительных нападений мы всё равно не сможем бросить к полюсам все наши войска. Армия вторжения обречена. Армия, которая рассредоточится по десяткам крепостей, тоже обречена. Что же остаётся?

Пылай-Башка подумал и сказал:

–Бросить Снежной Королеве вызов! Сама она сражаться не выйдет, так пусть пошлёт лучшего своего воина – я его одолею!

–А твоё мнение, юноша?

Искрюгай подумал, что уж теперь-то над ним точно посмеются. Но этот разговор с великими героями вдохновил его, и он уже не мог не сказать:

–Это, конечно, всего лишь идея мальчишки, но я думаю, маридов надо перехитрить.

–Надо же, какой гениальный план! – не удержался Пылай-Башка. – Легко сказать – перехитрить, а как ты это собираешься сделать?

–Ну… Я бы обманул их манёврами. Скажем, сделал бы вид, что собираюсь штурмовать полюс на каком-нибудь из направлений. Мариды, по-видимому, этого от нас и ждут – и именно там сосредоточат силы для обороны. А мы бы двинули совсем с другой стороны!

–Ну, тут ты ничего нового не придумал, – попытался отмахнуться Пылай-Башка. – Такие хитрости всегда в ходу были…

–Однако же пока никто, кроме этого мальчика и лично меня ничего подобного не предложил, – сказал Сожги-Башка. – А мысль-то правильная. Примитивная, но верная по сути. На простую хитрость мариды не купятся, я уверен. Сами слишком хитры. Но это значит, что нам нужна особая хитрость – с двойным дном…

–Ты уже что-то придумал, верно? – спросил Пылай-Башка.

–Не только придумал, но и начал делать… Однако не будем забегать вперёд, всё откроется в своё время. А пока вот что: юноша, ты, я вижу, парень с головой, да и рекомендации у тебя хорошие. Предлагаю не дожидаться формирования Второго Сводного, а вступить в мою личную Особую дружину. Хочешь?

У Искрюгая будто что-то оборвалось внутри. Вот и решилось, вот и настало то самое «хоть что-то», которого он так страстно ждал.

–Господин Сожги-Башка, я сочту за великую честь сражаться рядом с вами… и вашим досточтимым братом, прославившим имя ифритов великим подвигами.

–Ну вот, это уже речь, достойная джинна, – смягчился Пылай-Башка. – Что бы ты ни придумал, брат, я тебе верю и готов идти в бой. Выступаем завтра!

–Через два дня, – голосом, не терпящим возражений, сказал Сожги-Башка. – Я вызвал ещё несколько толковых джиннов, дождёмся их.

–Эй, что они, не могут догнать нас в пути? Я не могу ждать, когда где-то вдали мои собратья воюют с подлыми маридами!

–Ты сперва в зеркало посмотрись. Тощий, как скелет смертного, тебя сейчас в бой пускать можно только в надежде, что мариды перемрут со смеху, – строго сказал Сожги-Башка. – И больше ни слова, если действительно хочешь пойти со мной. Не забыл ещё, как я отношусь к неповиновению? Ждём два дня. И ты, мой дорогой брат, всё это время будешь принимать оливиновые ванны и кушать много кремниевой халвы, чтобы восстановить силы.

–На маридов у меня силы всегда найдутся, – проворчал Пылай-Башка, но от оливиновых ванн отказываться не стал. – А что, халву нынче делают не хуже, чем раньше?

–Ещё лучше. Стали добавлять в неё алюминиевый порошок – пальчики оближешь!

–Звучит уже вкусно, – признал Пылай-Башка, рыща взглядом по столу и прищёлкивая пальцами, отчего посыпались вокруг разноцветные искры. – Сейчас попробуем…

***

К концу дня Искрюгай понял, что не только разлюбил Жарым, но и вообще рискует возненавидеть женский пол. Как только стало известно, что его взял к себе сам Сожги-Башка, он сразу вновь стал интересен для всех трёх прелестниц. Правда, в основном как ступенька на пути к бойким красавцам из Особой дружины, в которую великий герой набирал много молодёжи.

Хорошо ещё, что времени на болтовню у Искрюгая не было, а то бы он, наверное, и сорваться мог. Правда, что бы он в этом случае сделал, сам не знал. Просто чувствовал, что может натворить дел, и всё тут.

Но времени, как уже сказано, не было. Сожги-Башка вооружил нового бойца своей дружины и отправил тренироваться на склоны Бугай-горы вместе с ординарцем, которого звали Джарким.

Оружие неожиданно очаровало Искрюгая. Ятаган особой закалки и небольшой круглый щит из драконьей чешуи не боялись никаких перепадов температур и были очень красивы. Казалось, часами можно наблюдать, как переливаются чешуйки и пробегают багровые блики под благородным чернением стали. Кроме того, Искрюгай получил защитный амулет и защитный наговор, а ещё заклинание огненного дротика с двенадцатикратным зарядом и чары огненного хлыста.

–Очень полезная вещь, – объяснил Искрюгаю Джарким. – Ни тебе, ни другому джинну он никогда не повредит, а вот марида даже надвое разрубить может – конечно, если сноровка есть и марид не слишком сильный. Осваивай. Только помни: как бы ни старался, за несколько дней бойцом никто не делается. Поэтому, если что, в рубку не суйся. Это приказ Сожги-аги, не вздумай ослушаться. Сожги-ага сказал: главным твоим оружием будет вот это.

И ординарец великого воина передал Искрюгаю пояс с четырьмя подвешенными к нему бутылями, которые спасатель не мог не узнать: именно в таких он и работал, сперва на флоте, потом на ковролётке.

–Там что, ещё джинны? – удивился Искрюгай.

Джарким рассмеялся.

–Нет, конечно! Просто чары свёрнутого пространства и времени. Видишь ли, загонять марида в ловушку – занятие хлопотное, они очень устойчивы к таким чарам. Сожги-ага другое придумал: менять пространство вокруг марида, замедлять его движения. Ты в этом деле специалист, будешь бутылками в маридов кидаться. Запас у нас приличный, но ты всегда носи их при себе, чтобы привыкнуть. Разбить не бойся, бутыли крепкие… Хотя нет, лучше всё-таки бойся. А то от вас, новичков, всего можно ждать. Ну-с, а теперь приступим к делу. Хотя хорошим бойцом тебе не быть, однако, коли зачислен в Особую дружину к Сожги-Башке, должен знать, с какой стороны за ятаган браться. – С этими словами он обнажил своё оружие. – Давай, нападай! Смелее!

С какой стороны браться за ятаган, Искрюгай усвоил быстро, а вот что с ним потом делать – оказалась наукой посложнее. За два дня с Искрюгая четырнадцать потов сошло – по семь ежедневно. Местом тренировок была выбрана площадка, где широкий язык лавы, смахнув Хризоберилловый сад и разрезав террасу, застыл огромным наростом, пустившим во все стороны огненные щупальца. Извержение уже сходило на нет, но склоны Бугай-горы по-прежнему содрогались, вниз срывались огромные, казавшиеся незыблемыми скалы, местность окутывал густой дым. Корка застывшей лавы то и дело проламывалась под ногами, и Искрюгай сотню раз искупался в густой, медленно твердеющей лаве. Джарким, что интересно, любую слабину словно пятками чуял и обычно успевал отскакивать, но пару раз и ему довелось окунуться с головой.

На сон Джарким отводил ученику всего четыре часа, но в первую ночь Искрюгай от усталости даже уснуть не смог. Лежал на спине, краем глаза разглядывая надоевший за день пояс с бутылями, и вяло сердился про себя на великого воина, которому, оказывается, всего лишь понадобился специалист по спасательному оборудованию. Потом, однако, подумал: «Но ведь понадобилась же моя мирная профессия, и не кому-нибудь, а легендарному Сожги-Башке! И не кого-нибудь он взял, а меня – и это уж полностью моя заслуга…»

Однако от усталости даже льстить себе было лень, как и завидовать Пылай-Башке, который всё это время проводил в оливиновых ваннах.

Джарким был непобедим. Много раз, когда кончик его ятагана замирал около самой кожи Искрюгая, тот задавал себе вопрос: «И что же я буду делать в бою?» Однако ординарец Сожги-Башки словно умел читать мысли и вовремя напоминал:

–Твоё дело – выжить и забросать маридов бутылями.

Вместе с ними упражнялись во владении оружием и другие члены отряда. Их было не больше двух дюжин, и только трое выглядели бывалыми ифритами, хотя, судя по знакам отличия, относились к разряду младших. В основном Особая дружина состояла из джиннов не старше двух тысяч лет. Однако присматриваться к ним у Искрюгая не было возможности: обычно Джарким ему и секунды лишней не давал.

Вечером второго дня на площадку вышли два великих воина. Пылай-Башка, ещё отнюдь не пышущий здоровьем, но уже посвежевший и сменивший синюшную серость кожи на нормальный багровый цвет, тотчас стал подшучивать над бойцами. Сожги-ага, усмехнувшись, подозвал к себе Искрюгая с Джаркимом:

–Сейчас проведём особую тренировку: вы двое против всех остальных. Разрешаю использовать одну из бутылей. У нас с тобой, Искрюгай, нет времени, чтобы хорошенько продумать тактику применения этого оружия, поэтому я полагаюсь на твоё чутьё и опыт. Думай сам, как сделать так, чтобы никто из противников не мог дотянуться до Джаркима, а он бы успел поразить всех.

–А… какой заряд у этих бутылей? – спохватился Искрюгай.

–Сам определишь, по ходу дела. Некогда нам. Так, внимание сюда! – крикнул он. – Мой брат хочет посмотреть на боевое искусство нового поколения. Сейчас вы все, разом, нападёте на Джаркима и Искрюгая. Действуйте!

Удивлённые джинны выстроились полукругом перед Сожгиевым ординарцем и новичком. Двое великих воинов отошли в сторону, Джарким обнажил клинок, однако условный противник медлил, и тогда Джарким шепнул: