Джинн Искрюгай в любви и на войне

Искрюгаю вспомнился караван посреди пустыни, а заодно и рассказ Отжигая про поединок «Ястреба» и «Комар-бея». Только ли жажда наживы повинна в том, что смертные легко пускаются в рискованные предприятия? Да что им нажива – на тот свет её с собой не заберёшь. Стремление взять побольше от короткой жизни? Полно: не так уж наживутся караванщики, не говоря уж о солдатах и военных моряках.

Один из кораблей внизу медленно погружался под волны, задрав к небу острый нос, и, провожая его взглядом, Искрюгай вдруг подумал: дело не в масштабах. Мы все – дети Создателя, сказал Хан Ифритов, а значит, и у смертных есть гордость, есть чувство долга и ответственности. Те же самые чувства, из-за которых сам Искрюгай под командой великого ифрита летит рисковать если не жизнью, то всеми своими мечтами и трудами…

Почувствовав движение в воздухе, Искрюгай напрягся, но это был всего лишь сильф – курьер, спешащий к Сожги-Башке. Предводитель Особой дружины каждый день принимал и отправлял по пять-шесть вестников. Морская битва уже откатывалась к горизонту, и молодой джинн сосредоточился на море. Это стихия маридов, и во время перелёта над водой разведка требовала особой бдительности.

Вскоре подлетел сменщик, Искрюгай вернулся на тучу, перекусил сланцевыми сухарями и присоединился к четверым собратьям, упражнявшимся с дротиками. Оторвал клок тучи, подвесил в воздухе в качестве мишени, отлетел и с разворота всадил в него дротик. Ему было далеко до других бойцов, но с этим оружием он уже освоился и научился призывать его почти мгновенно.

Он уже почти израсходовал выделенные для тренировки заклинания, когда поблизости раздался голос Джаркима:

–Эй, мирный герой! Держи удар!

Искрюгай едва успел поднять щит – с руки Джаркима сорвались сразу три огненных дрота немалой мощи. Удар был слишком силён, и Искрюгай упал, зарывшись в тучу.

–Ничего-ничего, – подбодрил Джарким, помогая ему выбраться из завихрений водяного пара. – Тяжело в учении – легко в бою.

–И где ты таких умных слов набрался? – проворчал Искрюгай.

–Так один смертный полководец говаривал. И, между прочим, был совершенно прав. Мой тройной удар – это особый приём, я его пятьсот лет оттачивал. Научишься его держать – и против маридского ледяного копья выстоишь.

–Научусь, вот увидишь. Теперь что – опять ятаганы?

–Нет, – мотнул головой Джарким. – Теперь отдыхай. Мы почти у цели, Сожги-ага отменил тренировки. Никаких занятий, кроме дежурств. Отдыхаем, копим силы – скоро в дело!

–Вот и славно, – вздохнул Искрюгай, внезапно понявший, насколько вымотался за эти дни; не то, что прикасаться к ятагану-красавцу – смотреть на него не хотелось.

Скоро, так скоро, в дело, так в дело, а пока и вздремнуть бы неплохо. Искрюгай удалился за «холм» водяного пара, в котором потрескивало накапливающееся электричество. Там шушукались несколько сильфов, при виде джинна они вытянулись во фрунт, но Искрюгай вяло махнул им рукой: сидите, мол. Сам отошёл ещё дальше, на край тучи. Там было совсем тихо, ничего не слышно, даже ветру не в чём шуметь, кроме волос.

Вообще говоря, туча была несоразмерно большой для такого маленького отряда, но до сих пор Искрюгаю некогда было над этим задумываться. А вскоре ему и другим всё объяснил сам Сожги-Башка.

Глава 3 Перелёт на Хлаадун

Часа два проспал Искрюгай, потом его поднял призыв командира, и он, встрепенувшись, поспешил к центру тучи. Сожги-Башка собирал отряд подле рулевого джинна. Пылай-Башке сказал:

–Ты уже знаешь мои планы, брат, так что прошу тебя: возьми дюжину сильфов и подмени дозорных на сегодня.

Пылай-Башку к концу пути стало не узнать – отъелся, отоспался, окреп и налился силой, даже залоснился немного. Подхватив своё любимое копьё, артефакт, как говорили, необычайной мощи, он легко поднялся в воздух.

Как только вернулись разведчики, Сожги-Башка мановением руки создал чёрно-белую иллюзию – уменьшенную копию скалистого острова, припорошенного снегом.

–Вот наша цель – Хлаадун, с которого началась нынешняя война. Сейчас вы узнаете мой план, который до сих пор хранился в строгом секрете и был известен лишь мне, моему брату и самому Хану Ифритов. Но прежде расскажу о положении на фронтах. Ежедневные сводки доказывают, что мои предположения оказались верны: мариды вынудили нас к оборонительной войне. Предпринятая пять дней назад полком ифрита Иссушая попытка вторгнуться в пределы полярного круга привела к поражению: мариды хорошо подготовились к обороне, а поскольку им требуется защищать несравненно меньшую территорию, они могут позволить себе держать сильные гарнизоны на всех главенствующих направлениях, одновременно выделяя немалые силы для рейдов. Набеги их становятся всё более массированными – в полном соответствии с моими предположениями, которые я высказал Хану Ифритов. Это привело к тому, что наши силы на данный момент сосредоточены в основных крепостях. Мариды лишили нас манёвра и теперь могут в любой момент перейти в полномасштабное наступление, твёрдо зная, что мы не сможем ни быстро собрать войска для отражения удара, ни тем более контратаковать. Если бы мы знали действительные силы маридов, то могли бы предсказать их стратегию, но, увы, наша разведка оказалась бессильна. Полёты сильфов над полярными областями в последнее время осложнены, пролетая над ледниками, наши союзники теряют волю и превращаются в обычных воздушных элементалей. Это особенно печально в свете того, что сами мы не можем ограничить действие водных духов – нет сомнения, что ундиниты непрестанно наблюдают за нами, и мариды отлично осведомлены обо всех наших передвижениях. Однако мы не можем позволить себе безропотно ожидать нападения! Мы не будем играть по правилам маридов – и проведём свою игру.

Сожги-Башка сделал всем знак приблизиться к трёхмерной иллюзорной карте.

–Остров Хлаадун не имеет стратегической значимости, и потому выпал из нашего поля зрения после того, как мы отбили его у врага и оставили там небольшой гарнизон. Однако командир гарнизона, средний ифрит Чадим, сообщает о присутствии на острове маридов. Точное их число неизвестно, миссия также остаётся загадкой, но можно предположить, что их задача – погасить подведённый под остров вулканический очаг, чтобы лишить Хлаадун всякой привлекательности для нас и навсегда оставить его под своей властью. Это на первый взгляд, а по сути, они заманивают нас. И мы этим воспользуемся. Как бы хорошо ни была поставлена разведка маридов, наш укрепрайон, Гори-Нураг, – Сожги-Башка коснулся иллюзии, и область у подножия центральной горы засветилась красным, – скрыт от их взглядов. В состав гарнизона входят гномы, и они не позволяют маридским прислужникам, дэвам и кобольдам, вести наблюдение через стихию земли. Мой план, одобренный Ханом Ифритов, состоит в том, чтобы создать у маридов ложное впечатление, будто Гори-Нураг стал центром сосредоточения наших сил. В последнюю неделю, по моему приказу, на Хлаадун слетаются тучи, в Гори-Нураге останавливаются на отдых драконы – а отбывают только через ту часть береговой линии, которая находится под особым надзором гномов. В прибрежных водах приняты усиленные меры по противостоянию ундинитам. У врага должно сложиться впечатление, будто мы не просто хотим вернуть Хлаадун, но собираем там силы для вторжения за полярный круг. И последние разведданные говорят о том, что дезинформация удалась: мариды начали стягивать войска для атаки на Хлаадун.

Сожги-Башка сделал паузу, обводя взглядом притихшую дружину.

–Это будет тяжёлый бой. Я хочу, чтобы вы до конца заставляли маридов верить, будто они сражаются с лучшими войсками нашего народа, с самой гвардией Хана. Сейчас я попросил своего брата вылететь вперёд не только для того, чтобы подменить разведчиков. Ундиниты, наблюдая из-под воды, видят огромную транспортную тучу, теперь они сообщат маридам, что с этой тучей летит один из величайших воинов нашего славного племени. На Хлаадуне нам придётся тяжело. Я хочу, чтобы вы выстояли и дождались подмоги. Ибо подмога придёт – но только тогда, когда мы заставим маридов обрушить нас всю свою мощь. Тогда сам Хан Ифритов возглавит новый удар, и маридские войска окажутся в котле, из которого не смогут выбраться. Успех этой операции может решить исход войны – и всё будет зависеть только от вас, от вашей стойкости и мужества. Пусть грянет бой – и да устрашатся мариды!

***

Нынешний день был заметно короче предыдущего: джинны всё дальше углублялись в просторы северных морей. На Хлаадуне их ждала долгая ночь.

Искрюгай встретил ранние сумерки на переднем краю тучи, которая теперь снизилась и шла в двух с половиной верстах над морем. Были хорошо видны отмели и острые рифы, и белые барашки среди серых вод, и пенные взрывы на скалистых берегах крошечных островков.

В грозной красоте враждебной стихии было нечто притягательное. Жаль, что сейчас не его очередь идти в разведке – хотелось пролететь над самыми бурунами, услышать, как шипят солёные брызги на горячей коже…

–Можно нарушить твоё одиночество? – раздался за спиной голос Сожги-Башки. – Не вставай, не вставай. Я просто присяду рядом. Красиво, а?

Он взбил край тучи и устроился, свесив одну ногу вниз.

–Что, немного не по себе, мирный герой? – спросил он, помолчав минуту.

–Немного, – осторожно согласился Искрюгай.

Странно и неловко было сидеть просто так рядом с великим ифритом, не слушая наставлений, не обсуждая с ним тактику.

–Это нормально, не переживай. Со всеми бывает. Ничего не боятся только дураки.

–Я понимаю.

–В такие часы, в преддверии серьёзного дела, хороший полководец обязан подбадривать своих воинов, в особенности новичков, – сказал предводитель Особой дружины. – Но ты в этом, кажется, не нуждаешься?

–Вы слишком лестного мнения обо мне, достопочтимый Сожги-Башка.

–Называй меня Сожги-ага, как все. А что касается моего мнения, то за все века и эпохи я, может, и не всегда поспевал за прогрессом, зато научился неплохо разбираться в джиннах. Думаю, я понимаю тебя. Хочешь, проверим? Готов поручиться, ты нередко задаёшься вопросом, что ты здесь делаешь? Правильно ли поступил, отправившись на войну? Не было ли это решение принято лишь потому, что тебя пригласил сам великий Сожги-Башка? Или только потому, что от тебя этого ждали? Ну как, я прав?

–Да, – сказал Искрюгай, невольно отводя глаза.

–А глядя на других, сомневаешься, сможешь ли когда-нибудь стать таким же бойцом, как они?

Искрюгай кивнул.

–Всё это лишний раз доказывает, что ты неглупый малый. Просто тебе, по молодости, трудно найти ответы на свои вопросы, хотя они очевидны. Нет, у тебя почти нет шансов стать таким же бойцом, как, например, мой Джарким. И война – это не место для тебя. Тем не менее, ты поступил правильно, согласившись на моё предложение. Понимаешь?

–Не совсем, – признал Искрюгай.

–В силу нашей бессмертности мы, джинны, несколько костны. Однако эпохи меняются – даже для нас. Казалось бы, совсем недавно землю населяли динозавры, и не было под небом других дел, кроме противостояния джиннов и маридов. Но вот уже наша молодёжь дружит со смертными, и Хан Ифритов при всех возносит хвалу героям мирного труда. Ответ на все твои вопросы, мой юный друг, на самом деле прост: каждый должен заниматься делом, к которому лучше всего приспособил его Создатель. И если для тебя это дело – научная магия смертных, занимайся им, служи Хану Ифритов не кулаком, а головой. Трудись честно – и тебе будет, за что гордиться собой. Что же до войны… Твоё искусство потребовалось мне здесь и сейчас – разве было бы честно с твоей стороны отказать мне в просьбе? Ничего не сделать, когда в твоих силах уберечь многих джиннов от Неугасимого Пламени Недр? Так что не думай о себе как о неудавшемся бойце. Нет, ты – специалист в новом ремесле, воин, владеющий новым оружием. Рубиться предоставь рубакам, а сам делай то, что поможет им уцелеть. Не знаю, сумел ли я подобрать нужные слова…

–Как вы можете сомневаться, Сожги-ага? Вы очень мудры…

–Что ж, лестно это слышать, – сказал Сожги-Башка и усмехнулся: – Не удивляйся, я говорю совершенную правду. Три миллиарда лет назад я явился в мир из Божественного Пламени Недр и ни разу в него не возвращался. За три миллиарда лет я произнёс несчётное число речей, но никогда ещё не сталкивался с такими проблемами, как у тебя, и не подыскивал слова в такой ситуации. Приятно сознавать, что я ещё способен шевелить мозгами. Так что, мирный герой, если вдруг станет тошно, вспомни, о чём мы говорили, и просто делай то, что должен – это главное, что будет иметь значение на Хлаадуне. Ну что, вопросы есть?

–Если позволите, Сожги-ага…

–Позволяю.

–Вы правда думаете, что мы можем победить?