Замок на краю бездны

– Оказать услугу ИМ?! – в желтых глазах Хигу горело что-то такое, от чего пилоту мгновенно стало не по себе. – Это… Это – все! С этой минуты нам будет удаваться все, что бы мы ни начали. Понимаешь?!

– Нет…

– Эти существа… Они почти всемогущи. В них мало кто верит, даже увидеть их хоть раз в жизни – редкая удача. А уж оказаться им полезным… Они ведь добра не забывают, пришедшего на помощь всегда награждают удачей. Мой прапрапрадед однажды оказал Несущим Ответственность услугу – всю жизнь после этого ему удавалось любое его начинание.

– Ты здоров? – подозрительно прищурился человек.

– А вот сам поглядишь, – довольно оскалился т'гаку.

Как ни странно, он оказался прав. При осмотре следующего же астероида старатели обнаружили хранилище мертвой расы Шта-Ах и под завязку набили трюм редкими и дорогими артефактами. Они получили тот самый большой куш, о котором давно мечтали.

Однако Кевин почему-то не думал о внезапно свалившемся на него богатстве. Он не мог забыть грустные голубые глаза и спутанные черные волосы девушки, появившейся ниоткуда и так же загадочно исчезнувшей. И понимал, что теперь будет искать кого-то похожего на нее. Чем-то незнакомка затронула огрубевшее сердце давно привыкшего к одиночеству пилота.

Поместив истощенного Барда на ложе Целителя и подтвердив приказ высшего уровня включения в пациента, Элька облегченно вздохнула. Слава тебе Владыка Небесный! Одного вытащила. Теперь еще семерых нужно. Нет, не так, еще найти сначала надо, куда их демон занес. Она послала запрос искину, но тот не ответил – в скоростном режиме сканировал вселенную за вселенной, используя практически все доступные интеллектуальные ресурсы. Девушка подключилась к нему, задействовав свои недавно пробудившиеся чувства контролирующей.

Выпадение из сети Барда обычно оставляет след, который при старании вполне можно уловить. Если способен такие следы ощущать, конечно. Вдвоем с искином дело пошло значительно быстрее. Элька перелистывала вселенные, как страницы книги, но не находила пока ничего знакомого. Несколько Бардов попались ей, но явно пребывающие в сознании – скорее всего, отпускники. Они уже знали о случившемся и прерывали отпуск, начиная искать выпавших. Совсем скоро сегменты пострадавшего сектора будут перекрыты сетью поиска. К сожалению, помочь успеют не всем…

Одного не понимала девушка – как ей разделиться на семь частей. Остальные выпавшие в их сегменте Барды находятся таком состоянии, что транспортировать их нельзя. С каждым нужно быть неделю, не то такого натворят, что не дай Владыка Небесный. Никакого ведь соображения сейчас. А она одна! И что делать? Никого из отпускников поблизости нет. Элька растерялась.

Внезапно в одном из миров очередной вселенной ее внимание привлекла очень странная аура. Существо невероятной мощи, горящее ледяным гневом. Это еще что такое?

– Палач! – в образе искина переливалось облегчение. – Это Палач, девочка! Отправляйся туда и попробуй уговорить его помочь – лучшего помощника не придумаешь. Выпавшего из Сети он вполне способен обуздать, силы хватит. Да и воины Пути у него всегда на подхвате есть.

Прочитав, кто такие Палачи, Элька нервно поежилась – жуть. Ангел Воздаяния? Не хотелось бы с ним связываться, да никуда, видно, не денешься. А послушает ли он ученицу? Девушка и сама не знала, как сейчас выглядит ее аура. Аура человека это, или уже аура контролирующего. На человека Плетущий Путь просто не обратит внимания, его мало интересуют люди.

Определив местонахождение Палача, она переместилась, оказавшись в просторном кабинете. За столом просматривал что-то на мониторе компа высокий человек с белоснежными волосами. Одет он был также во все белое, только глаза закрывали узкие темные очки. Заметив незваную гостью, он бросил в нее каким-то заклятием, но оно скатилось с защиты Эльки, не причинив ей никакого вреда.

– Здравствуйте, Плетущий! – поздоровалась девушка. – Мне нужна ваша помощь.

– Помощь? – удивился тот. – А кто вы такая? В вашей ауре проблески чего-то странного… Иногда вы кажетесь мне человеком, иногда – контролирующей.

– Ученица Безумного Барда, – тяжело вздохнула Элька. – Совсем свежая, потому аура еще не та.

– Да, похоже, – согласился Палач. – Но какая вам от меня нужна помощь?

– Множество Бардов вылетели с изнанки в реальность, а вы знаете каковы они после этого. Знаете ведь?

– Знаю.

– Все дежурные ушли в Сеть, наставник перед уходом попросил меня отыскать выпавших хотя бы в нашем сегменте. Одного я нашла, осталось семеро. Но я одна! Я не могу разделиться на семь частей!

– Ясно, – встал Палач. – Это надолго?

– Нет, дней восемь-десять.

– За это время, думаю, здесь ничего особо страшного не случится, – кивнул он. – Что ж, я помогу, одно дело делаем. Но помимо нас с вами нужно еще пятеро.

Он немного подумал и направил кому-то мысленный посыл. Вскоре в кабинете возникло пять высоких мужчин необычной наружности. Скуластые смуглые лица, темно-синие волосы и большие золотистые глаза. Плетущий быстро объяснил мастерам Равновесия, что от них требуется. Те несколько удивленно покосились на Эльку – никогда еще не доводилось своими глазами видеть контролирующих, а большинство вообще считало их выдумкой – и синхронно кивнули. Раз Повелитель говорит, что надо, значит, надо.

– Мое имя – Риден, – представился Палач.

– Элифания, дочь Аринасия, – смутилась девушка. – Только я ненавижу это имя, зовите Элькой.

– Хорошо, – мягко улыбнулся он.

Этот странный человек почему-то вызывал доверие, и Элька сама не заметила, как рассказала ему свою нехитрую историю. Плетущий незаметно вздохнул, с сочувствием глядя на нее. Бедный ребенок… Девочка еще не понимает, что ее ждет. Даже судьба Палача по сравнению с судьбой контролирующего – счастье. И обратной дороги нет – ее аура говорила об этом достаточно ясно, уже способна к контролю реальности. Лучше бы она разбилась в той пропасти.

Получив сообщение искина об обнаружении одного из выпавших, Элька усвоила инфопакет и тут же согнулась в приступе хохота. Палач с недоумением уставился на нее, и девушка перебросила ему запись. Он тоже не сдержал смеха. А посмеяться было над чем…

Тиран Герисиасий довольно откинулся на спинку трона и бросил взгляд вниз, на арену, где два хищных ящера заканчивали трапезу. Отлично! Был Датоний, да весь вышел. Вместе с семьей. Доигрался. Он потер руки в возбуждении – смотрители ящерятника сообщили, что им доставили какое-то особое чудовище, огромное и страшное. Тиран предвкушал новое развлечение.

У трона стоял невысокий сухощавый старик – придворный маг Тибис, глава школы Огня. Он неодобрительно поглядывал на арену и укоризненно качал головой. Совсем правитель с ума сошел со своей любовью к чудовищам. Дождется ведь, что отравят втихомолку или придушат. Терпение у народа заканчивается.

Что-то привлекло внимание мага. Неподалеку от трона вдруг сам собой засветился воздух, и оттуда прямо под ноги тирану выпал голый мужчина с длинными волосами. Портал? Кто-то овладел искусством перемещения?! Тибис восторженно замер.

Незнакомец поднялся на ноги, откинул за спину волосы и громко сказал:

– Гы-ы-ы…

– Это еще что?! – вытаращился на незваного гостя тиран.

Тот топтался на месте, подпрыгивал и что-то невнятно мычал себе под нос. Затем вдруг раскрыл рот и взревел благим матом:

– Ой, да хвост, да расчесала густым гребнем поутру!

Герисиасий заткнул уши – вот же голосище! Оглохнуть можно. Он собрался было кликнуть стражу, чтобы наглеца бросили на арену, ящеры еще не наелись и бродили в поисках новой добычи. Однако маг отрицательно покачал головой и подошел ближе. Внимательно оглядев продолжающего орать всякое непотребство незнакомца, он огорченно вздохнул – увы, безумец. Полный безумец. Видимо, какой-то маг использовал его, как подопытную крысу, чтобы проверить недоработанное заклятие портала. И не расспросишь теперь, что с сумасшедшего взять? А жаль, хотелось бы и самому научиться перемещаться, очень полезное умение. Быстро объяснив разозленному тирану ситуацию, Тибис развел руками в ответ на вопрос: можно ли узнать, кто перебросил сюда этого длинноволосого?

Тиран недовольно нахмурился – опасно это, а вдруг убийц прямо в его спальню таким образом зашлют? Надо искать мага посильнее, чем этот старый пердун Тибис. Совсем уже ни на что не пригоден. Внимание Герисиасия привлек вышедший на арену великолепный ящер десяти локтей в высоту. Огромная пасть, весь покрыт шипами, мощные задние ноги и две пары лап, удивительно напоминающие человеческие руки, только больше в несколько раз. Остальные при виде его забились по углам. Это и есть сегодняшний сюрприз смотрителей? Порадовали! Великолепный экземпляр. Надо только поглядеть на него в деле.

– Бросьте-ка моему красавцу вот это, – приказал он стражникам, брезгливо показав на пританцовывающего безумца. – Пусть перекусит немного.

Те споро подхватили бесноватого за руки и ноги, раскачали и швырнули прямо с балкона на песок арены. Однако тот не упал, в двух локтях от земли завис и медленно опустился вниз. Тиран вздрогнул при виде этого и резко повернулся к магу.

– Мой повелитель… – едва слышно сказал тот. – Боюсь, вы совершили ошибку… Я не знаю, кто это, но вряд ли человек.

– Вряд ли человек? – нахмурился Герисиасий. – А кто тогда? Ладно, впрочем, уже неважно.

Действительно, чудовище заметило на арене новое действующее лицо и направилось к нему. Безумец не испугался, наоборот, радостно завопил и побежал навстречу. Подбежав, он ткнул ящера в ногу пальцем, и тот уселся на собственный хвост, недоуменно распахнув пасть. Казалось, какая-то необоримая сила усадила его на песок.

– Мужик! – взревел безумец. – Да ты ж прирожденный рокер! Щас будем рок лабать!

Он удобно устроился на песке, достал из воздуха черную гитару и ударил по струнам. В лапах чудовища тоже появилась гитара соответствующих размеров. Оно с недоумением уставилось на непонятную и несъедобную штуковину. Однако когти чудовища сами по себе дернули сперва одну струну, затем другую. На другой лапе когти вдруг исчезли, и оно положило пальцы на лады. Один аккорд, другой, третий. Чудовище довольно рыкнуло – ему понравилось!

Остальные ящеры сбились вокруг них и принялись ритмично топать. В такт! Они явно решили сыграть в начавшейся тусовке роль ударных инструментов.

– Что это?! – простонал перепуганный Герисиасий.

– Если вы, мой повелитель, оскорбили того, о ком я думаю… – маг медленно белел. – Если это один из НИХ… Я даже не знаю, что тогда с нами будет…