Черный пепел на снегу

Богданка ничего не могла ей ответить – бьющий прямо в лицо ветер не давал ни раскрыть рта, ни сделать полноценный вдох.

– Всё, пошли, – ведьма дёрнула ученицу за рукав, ориентируясь на одной ей известные приметы.

Лёгкие Богданки горели, спина, несмотря на холод, была мокрой от пота, а мышцы в ногах и спине отяжелели, стали свинцовыми.

Но она всё равно, упрямо закусив губу, старалась не отставать от ведьмы.

Постепенно вьюга стихала, и сзади начали слышаться голоса преследователей. Богданка заметалась, но Агне сильной рукой вжала её в свежий рыхлый снег.

– Не высовывайся, – жёстко приказала она.

Богданка хотела возразить. Они оставляли за собой не просто следы – настоящую колею, по которой их даже слепой найдет, но не стала, слишком бы много сил это отняло.

Впереди почудилось движение. Девочка внутренне сжалась, надеясь, что это ветер колышет ветки, а не волки пришли проверить, что у них сегодня на ужин. Но, сфокусировав взгляд, она чуть не закричала от страха – в свете луны их ждал кто-то очень высокий, растопырив свои длинные лапы с крупными ладонями, словно силясь поймать беглянок.

Ведьма же, заметив то же самое, заметно ускорилась. Они двигались прямо в лапы к чудовищу.

Богданка инстинктивно уперлась ногами в снег, и тогда Агне с неожиданной лёгкостью подняла девочку на руки и в несколько прыжков оказалась подле чудовища.

Ещё один рывок – и девочка оказалась на чьей-то покатой спине. Пахнуло лесным зверем, пальцы нащупали жёсткую, колючую шерсть. Перед лицом Богданки оказались раскидистые лосиные рога, которые она сначала приняла за руки.

Сзади запрыгнула Агне и, ласково потрепав зверя по шерсти, сказала:

– Прости, Асоф. Сегодня я к тебе без соли.

* * *

Запах гари Къелл почувствовал ещё на подъезде к деревне. Или это пахло от его одежды и волос?

Он хотел было пришпорить своего коня, но чем ближе подъезжал к частоколу, тем сильнее была заметена дорога. Последние метры конь преодолевал практически по пузо увязнув в сугробах, что было очень странно – остальной лес заметен не был. Да и не было ночью вьюги. Почему замело только селение?

Къелл и Ульрик оставили за спинами сожженную рыбацкую деревню. Когда они прибыли туда – всё уже было кончено. Только маленькие, испачканные с ног до головы монстрики, бесцельно слонялись от дома к дому, ища, чем бы ещё поживиться.

Запах гари всё усиливался. Ветер гонял между деревьев ошметки сизоватого дыма. Дурное предчувствие начало уныло тянуть душу.

Селение за частоколом не выглядело сожжённым. Единственный опалённый дом – дом Снорре, уже давно остыл и дымить не мог. Беспокойство всё усиливалось.

Сгореть мог и другой дом. Стоящий особняком ото всех остальных.

Норд, преодолевая желание кинуться как можно быстрее к жилищу Агне, быстрым и уверенным шагом шёл к Медовому залу. Там собрались все мужчины.

Они все были как-то странно возбуждены, и только лекарь, притихшей побитой собакой, сидел подле ярла. Он невидящим взглядом рассматривал потемневшие доски стола, а пальцы выбивали нервную дробь.

– Ну, рассказывайте, какие тут новости? – обратил на себя внимание Къелл, раскрывая настежь дверь.

Собравшиеся стушевались и притихли, не желая делиться с нордом сведениями о том, что они сделали.

Мужчины переводили встревоженные взгляды с Къелла на ярла, предпочитая, чтобы братья сами разбирались между собой.

Ярл зло смотрел в глаза Къеллу и хмурил свои кустистые брови.

– Что ж ты, брат? – наконец молвил он. – Не знал, что ведьма уморила всех наших детей? Они умирают из-за неё.

– Окстись. Никогда Агне не желала никому из вас зла, – голос Къелла разлился по Медовому залу звонким колоколом. – Никогда никому из вас она не отказала в помощи. И чем вы ей отплатили? Говорите же! Что вы сделали?!

– Сделали, что должно, – сварливо ответил ярл, откидываясь на спинку стула. – Больше она никому из нас вреда не причинит.

Къелл взревел раненым зверем и обернулся к лекарю.

– Что, доволен? Подстрекатель, – последнее слово Къелл выплюнул сквозь зубы.

Доктрус сжался, стараясь потеряться на фоне всё ещё могучей фигуры ярла, но и это ему не помогло. Он чувствовал на себе прожигающий взгляд норда, отчетливо понимая, что этот – не пощадит. И живым ему вряд ли удастся уйти из поселения.

Къелл в последний раз окинул взглядом присутствующих и направился к дому Агне, надеясь найти хоть какие-то следы. Душу снедал страх найти её обгоревший труп.

Он бежал к дому ведьмы, проваливаясь в свежевыпавший снег сначала по колено, потом по пояс.

Обгоревший остов, словно скелет какого-то животного, чернел на белом снегу сюрреалистичным пятном. Запах гари разносился ветром по окрестностям.

– А я тебе говорил… говорил, – причитал Къелл, разбрасывая голыми руками головешки, оставшиеся от дома и обжигая о них мозолистые ладони. – Какая же ты дура, Агне! Почему ты меня раньше не послушала? Почему решила остаться?

Умом он понимал всю бессмысленность затеи – её труп мог быть завален большими бревнами, мог сгореть дотла. Его могло там вообще не быть.

Как узнать?

Къелл сел на корточки, прислонившись к могучему стволу дерева.

Разобрать остов дома он сам не сможет, а помогать ему вряд ли кто-нибудь станет. Если они спаслись – то скорее всего отправились в охотничий дом в чаще леса. Так ли это?

Къелл решил не возвращаться в селение – видеть этих людей, и особенно брата, было тошно.

Он много раз бывал в том доме – он не сильно далеко от селения, примерно в дне пешего пути. В нем часто останавливались зашедшие в чащу охотники, но в основном – летом. Для зимовки он не подходил.

Норд решительно поднялся и, обогнув пепелище, побрёл в чащу.

Граница, где снег был не вчерашний и даже не позавчерашний, была неподалёку от дома. Словно там метель была, а здесь – нет. И здесь были следы, много следов. Вот тут – что-то тащили, волоком. Затащили за дерево и потащили дальше.

А тут – следы обрываются. По ним ещё хорошенько потоптался лось. Будь следы лошадиными, Къелл решил бы, что ведьма уехала верхом.

В душе мелькнул тёплый лучик надежды.

* * *

За?мок конунга за?мком в прямом понимании не был. Длинный Медовый зал освещался многочисленными факелами и жаровнями. Домочадцы и доверенные люди конунга сидели за длинным столом, мирно обсуждая последние новости. Из смежного помещения слышался плач новорождённого младенца – гордости правителя. Как же, первый внук.

Сам конунг задумчиво слушал своего посыльного, только что вернувшегося из селения, куда совсем недавно был направлен лекарь.

То, что в селении назревают проблемы, он понял с первых слов. Не нужна ли его ярлу поддержка? Быть может, кто-то из соседей решил ослабить границу и откусить кусок от его земель? Или там свирепствует чума? Пожалуй, выслать небольшой отряд воинов будет не лишним.