Радужная буря

Глаза Фила и без того круглые, как у совы, стали ещё больше. А Лайма, несмотря на выдержку, заметно дёрнулась, точно спрашивая себя: зачем я вообще связалась с этой ненормальной? Ох, не знаю зачем…, хотя знаю!

– Тебе же было скучно, – невинно произнесла я. – Зато теперь ни минуты покоя. Как говорится, мечты сбываются.

Мечтательница закусила нижнюю губу и вытаращилась на меня со смесью ликования и животного ужаса. Я усмехнулась, довольная результатом. Нечего полагать, будто все мечты исполняются во благо, некоторые из них изволят кусаться.

***

Посреди серых скал, острых как клыки дракона, возвышался вулкан. Его вершина прорезала облака, устремляясь к звёздам. Он видел необъятные просторы горной долины. Наблюдал и кипел от гнева не одно столетие. Иногда умирал, чтобы усыпить бдительность и неожиданно воскреснуть. Долгие годы люди обманывались и погибали за одну ночь целыми поселениями.

Ведьмы того времени окрестили его в своих гримуарах – Голодный Демон, как вечно рычащий и жаждущий забрать в преисподнюю новые души.

Поговаривали, будто он когда-то был колдуном, не простившим предательство своей невесты. Юноша ушёл из деревни, не желая больше иметь ничего общего с людьми, потакавшими прихотям возлюбленной. Его душа выбрала месть и стала темнее обсидиана, сердце очерствело, как камень, а обида, помноженная на тёмную магию, превратилась в лаву, обжигающую кратер старой горы. Кипела магма, набирая незримую мощь. Утекали года, стирая воспоминания и создавая мнимый ореол безопасности. Люди и позабыли о брошенном колдуне у алтаря, женились, рожали детей, прожигали свои жизни, не оглядываясь. Вот только он ничего не забыл. Ибо боль, пронзившая сердце, никогда не утихает и становится ядом, если человек не желает покоя.

И однажды рана открывается и выплёвывает своё гнилое нутро.

Старая гора перевоплотилась и задрожала под ногами, валя деревья, разрушая дома и извергая из себя облако гнева, наполненного пеплом, ужасом и булыжниками. Разразилась невиданная буря, рассекая тысячами молний всё раскрасневшееся небо. Потекла ярко-красная лава, выжигая каждый сантиметр земли на несколько десятков километров. Все жители деревни бросились наутёк, оставляя родных на произвол судьбы. И только молодая мать продолжала смотреть на устрашающий оскал самой природы и молить о пощаде, держа на руках младенца. Сквозь свирепость грязевой грозы проступила улыбка и девушка вздрогнула. Худший кошмар ожил, и преданный возлюбленный пришёл за остатками её души.

Так и погибла она со слезами на глазах, прижимая к своей груди ребёнка.

Однако сердце колдуна не простило её, и вулкан продолжал неистовствовать на протяжении тысячелетий. И по сей день можно увидеть в каменной стране его дымящуюся верхушку и небо изрезанное молниями.

И всё же покаяние не проходит бесследно. Слёзы девушки впитала земля, родив на свет невиданный цветок, способный брать жизненную силу из лавы. Его стебель и лепестки мерцают во тьме и напоминают горящие звёзды, а высушенный корень дарует зелью могущество, оберегающее от любого колдовства. И произрастает честноцвет только внутри Голодного Демона, в самом сердце вулкана.

***

– Ну, прелестно, – не сдержалась Лайма, дослушав легенду до конца. – И ты серьёзно решила найти этот треклятый вулкан?

– А почему бы и нет? – я передёрнула плечами и встретилась с ней взглядом. – Что-то не припомню, чтобы у нас был план и чёртов курс.

– Нет никаких гарантий, что вулкан и цветок существуют, – её голос вмиг переменился с едва слышного шёпота на возмущённый вскрик. – Да и вообще! Какое нормальное растение будет произрастать в жерле действующего вулкана?!

– Нормальное не будет, а волшебное и не такое учудит, – весьма красноречиво ответил Фил, бросил на ошеломлённую мечтательницу самодовольный кошачий взгляд и добавил: – Привыкай, в мире сновидений возможно всё. Впрочем, – он игриво задумался, даже прервал умывание. – Всякий мир способен на невиданные доселе чудеса.

Правая бровь Лаймы недоверчиво изогнулась, а насыщенно-синие глаза вцепились в моего кота намертво. Правда, он и ухом не повёл, продолжая своё любимое дело после завтрака-обеда-ужина. Всегда завидовала его спокойствию и умению не реагировать на вопрошающие и прожигающие насквозь взгляды.

Спустя пару минут Лайма фыркнула от досады и уставилась на меня.

– Нет, ты серьёзно намереваешься найти вулкан и залезть в его нутро?

Уверена, она задала этот вопрос из остатков теплящейся надежды, а сама уже точно знала, что я прыгну хоть в чёрную дыру лишь бы осуществить задуманное. Но как говорит мой кот, люди постоянно цепляются за привычный мир, чтобы не переступать порог разумного и попадать под крыло волшебства.

Даже не представляю, что может быть глупее?

***

С наступлением сумерек начался проливной дождь, нервно стучавшийся в панорамное окно и напрочь отбивая любое желание прохожих зайти внутрь. По этому прекрасному случаю мы могли сбежать в сновидение хоть сейчас. Но Лайма неожиданно заупрямилась, как разогнавшийся метеорит, и ни в какую не соглашалась закрывать магазин раньше времени. И даже не потрудилась пояснить.

Я обиженно запрыгнула на подоконник и наблюдала за серыми точками, снующими за запотевшим стеклом и красными огнями машин. Студенты и туристы, укутанные в непромокаемые плащи по самую макушку, старики, спрятавшиеся под зонтиками, уставшие мамы, тянувшие по несколько сумок, дети, радостно прыгающие по глубоким лужам, подростки, скукоженные под отяжелевшими толстовками – все проходили мимо. Да и кому вздумается прогуляться в такую погоду, чтобы прикупить новую книгу?

Небо зловеще пророкотало, соглашаясь со мной, и где-то на северо-востоке сверкнула первая молния. Дождь захлестал по стёклам с удвоенным рвением, точно намереваясь проникнуть в наш уютный мир. Фил свернулся клубочком на кресле и всеми фибрами души желал провалиться в мягкую обивку. Он почему-то страшился голоса грозы, и я пожалевшая его тонкую душевную психику – накрыла с головой пушистым пледом. Как ни странно, но это помогло в мгновение ока и мелкая дрожь, сотрясающая маленькое тело, наконец-то утихла. Фил понемногу расслабился и заснул. А ливень беспрестанно барабанил по карнизу. Возможно, этот шум кого-то умиротворяет, меня же раздражает так сильно, что хочется выйти и оторвать его с корнем. Жаль, что такой несложный трюк нельзя проделать со всеми железками.

Неожиданно звякнул колокольчик и на порог книжного магазина вынырнул чудо-зверь, а то и невиданная рыба. Голова, покрытая каким-то странным тёмно-синим плащом, напоминала чешую, а широкий подол, касающийся колен – плавники и хвост. С незнакомца ручьями стекала вода на кофейный коврик – уютно пожаловать. Он неуверенно потоптался на нём и осторожно посмотрел на меня, точно я могла убить его одним лишь взглядом. Хотя признаю, не отказалась бы от такого дара. Миндалевидные глаза, шоколадные кудри на круглом лице, пухлые губы, на которых вдруг заиграла улыбка. Я наклонила голову, не разделяя радости незнакомки, а она произнесла:

– Ну и погода! Пока шла до вас чуть дважды не утонула!

Меня так и порывало спросить, чего же ей в таком случае дома не сиделось? Время без пяти восемь, а магазин закрывается ровно в двадцать ноль-ноль. И всё же вежливость победила и с моих разгневанных губ сорвалось:

– Вы промокли, наверное, до нитки. Такой сумасшедший ливень, вам бы чаю горячего, да завернуться в тёплое Домашнее одеяло, – я специально особенно лестно подчеркнула слово «домашнее», искренне надеясь пробудить в ней совесть и желание поскорее убраться восвояси.

Однако чудо-зверь кивнула, продолжая улыбаться и вместо того, чтобы развернуться и исчезнуть во тьме ночи – прошла вглубь магазина и остановилась прямо напротив секции фэнтези. И тут моё сердце почуяло катастрофу и ухнуло в преисподнюю. Такие книголюбы никогда не выбирают книги за пять минут. Они с дикой щепетильностью листают каждую страницу и принюхиваются к приключениям. Дай звёзды управиться до полуночи.

Лайма в отличие от меня юркнула вслед за покупательницей, и битый час рассуждала с ней о мирах и драконах, русалках и прекрасных принцах, ведьмах и, конечно, демонах. Я зря времени не теряла и старательно грела уши. Как-никак многих из этих существ нам предстояло найти, и было бы неплохо узнать о них. И чем больше информации я находила, тем дурнее мне становилось. Одни огнедышащие того стоили. Не говоря уже о заманчивых песнях русалок и чарах могущественных колдунов.

Мне срочно захотелось провалиться сквозь пол и проснуться дома. Вот только такого места не существует ни на одной из карт вселенных. И ни один сон не предоставит уют и защиту.

Дождь прекратился, колокольчик звякнул на прощание, и новая знакомая Лаймы скрылась за дверью вместе с дюжиной книг. Я невольно ощутила зависть, пламенеющую в груди. У кого-то единственная проблема заключается в простой нехватке свежих историй, у меня же…всё не как у людей, да и у моих земляков такого нет. Что со мной не так?

– Идём? – прервала нерадостные мысли мечтательница, ища глазами Фила. – Или сегодня нелётная погода?

Я фыркнула, подошла к спящему коту и без лишних церемоний открыла его заспанную мордашку свету. Он прищурился и одарил меня самым недовольным взглядом в мире. Не страшно, переживу.

Лайма полностью разделяла его чувства, я лопатками ощущала её растерянный и гневный взгляд. Однако мечтательница уже очень хорошо знала меня и не стала больше ничего говорить, а просто перевернула табличку на «закрыто» и приблизилась к нам. Смирение наравне с обречённостью читалось в синих глазах и, не сговариваясь, мы шагнули на палубу Сердце неба, окунувшись в прохладные лунные лучи. Фил приветливо заурчал, и бригантина расправила паруса.

Безоблачная ночь простиралась над нами, накрывая бархатным одеялом из звёзд. Я вдохнула свежий бриз и разглядела далеко внизу зелёную долину и ускользающую цепочку гор на востоке. Может, у меня и нет дома, но зато есть место, которое стоит назвать домом. Бригантина и окружающий мир вполне могут украсть моё сердце. Впрочем, уже украли.

Вот и хорошо.

***

После полуночи подул западный ветер, и тёмно-бордовые паруса ворчливо захлопали, точно стая разъярённых птиц. Бригантина по велению Лаймы сложила половину из них, чтобы немного сбавить скорость. Впереди непрестанно вырастали остроконечные горы, и виднелось на северо-востоке небольшое ущелье и тонкая река. В моём сердце зародилась надежда. Неужели нам удалось подобраться к горной долине? И вот-вот сквозь облака проступят очертания вулкана?

Разумеется, это могло быть и не так. Мы плыли по небу, лишь опираясь на своё чутьё. В книге не было точных координат, и даже малость знакомого названия. Сомневаюсь, что хотя бы одна карта сможет указать верный курс к вулкану. Пришлось полагаться только наудачу.

Небо постепенно терялось в клубах грузных красновато-фиолетовых туч. Ветер стал заметно свирепее, точно кто-то пригласил его на охоту. Фок-мачта и грот-мачта зловеще застонали, и оставшиеся паруса едва не вырывало с корнем при резкой смене направления. За нашими спинами украдкой вынырнула первая молния, ласково проплыла над горными вершинами и исчезла. Утробно зарычала гроза, и яростный раскат грома пронёсся над нами, скользнув к горизонту. Яркая вспышка следующей змеи выцарапала из мрака силуэт чёрного фрегата.

Я затаила дыхание, мигом оказавшись на носу бригантины и всматриваясь во тьму. Может, привиделось? Мы были слишком далеко от белого города. Или всё-таки нет? Не могли же мы сделать крюк и плыть к ним навстречу? Ей-звёзды, это была бы величайшая глупость всех времён!

Бесконечно растянутые мгновения заморозили моё сердце, и буря заклокотала где-то в недрах туч. Она нависала над нами, скалилась, ухмылялась и предвкушала своё явное преимущество. Небо озарилось бесчисленными и вёрткими молниями, полностью проглотив всё пространство. Я ничего не могла разглядеть и внезапно ощутила, как бригантина вздрогнула. Меня швырнуло о борт со всей силы, где-то сзади раздался сдавленный писк Лаймы и полный ужаса крик Фила. Несколько громоздких пушек со скрежетом прокатились по палубе и врезались в грот-мачту. Ещё один удар отбросил меня на правый борт, но в этот раз я стремглав подскочила и огляделась.

Никого не было в поле нашего зрения, а значит… Новый удар и меня сбило с ног, точно звезду комета. Я упала на спину, больно ударившись затылком, и увидела тёмно-лиловое небо, оскалившееся змеевидными молниями. Некоторые из них беспощадно кромсали паруса и грызли верхушки мачт, как дикие и голодные звери. Бригантина болезненно сжалась, закрутив с яростью штурвал на северо-запад. Видимо, она надеялась вырваться из сердца бури.

Хорошее решение, одобряю.

Быстро оценив обстановку, я осторожно поднялась на ноги и упёрлась взглядом в встревоженное нутро неба. Молнии продолжали змеиться, шторм обрушиваться на корабль, качая его из стороны в сторону. Видимость, несмотря на яркие вспышки, была очень плохой. Нескончаемое громыхание оглушало и, казалось, весь мир желал сбросить нас на скалы. Но я не верила в дьявольские козни судьбы и выдохнула. Это всего лишь гроза. Неприятная и жадная, и всё же просто природный катаклизм. С ним легче договориться, чем с демонами.

Я, пригнувшись, добралась до штурвала и приказала бригантине вернуться к прежнему курсу и немного спуститься. Она воспротивилась и верёвкой отбросила меня к борту: «мол, не мешай, глупая девчонка». Ветер беспрестанно менял направление, рвал паруса, грыз мачты и гнал нас в самое сердце бури. Электрические разряды шипели, сливаясь в невероятные клубы шипящих змей, обжигающие всё небо докрасна. Ещё чуть-чуть и они воспламенят всю бригантину. Лайма и Фил взирали на раскалённые тучи и не смели сдвинуться с места. Вся надежда рухнула на мои плечи, и я, не дожидаясь приглашения, взяла управление на себя. Бригантина ощерилась, надеясь испугать меня. Не на ту напала. Я огрызнулась и приказала поднять все паруса. Не спорю, это было дьявольски рискованно. Однако ничего лучше в голову не пришло.

Как я и ожидала, шторм стремглав подхватил корабль и понёс на бешеной скорости сквозь треск, шипение и гул раззадорившихся туч. Мачты стонали, и сердце сжималось при каждом порыве, но отступать было рано. Стиснув волю и плотно сжав губы, я следила за гневом стихии, борясь с желанием рухнуть на палубу, и забиться в угол. Мы на полном ходу шли через горную долину, и вдруг впереди выросла огромная скала. Мне с большим трудом удалось увести бригантину от столкновения, при этом пожертвовав правым бортом. Жалобный стон и холод прошёлся по венам, я всем нутром ощутила её боль, сложившись пополам.