Первозданная сила. Шаг вперёд, два назад

Первозданная сила. Шаг вперёд, два назад
Хайдарали Усманов

Что произойдёт с цивилизацией, если всё наше технологическое общество, в один прекрасный момент останется без ничего? Без возможности использовать технологии и ядерную энергию… Без электричества… Без машин… Рухнет ли мир в пучину хаоса, или же всё-таки сохранит остатки цивилизации? Сложный вопрос. И как люди будут выживать в таком мире, в котором всё равно найдётся замена технологиям. Но какая именно… Тоже не такой простой вопрос, как может показаться.

Хайдарали Усманов

Первозданная сила. Шаг вперёд, два назад

Ожившая легенда

Честно говоря, сам Юрий не ожидал ничего подобного. Но его рефлексы внезапно сработали так, как даже он от себя не ожидал. А теперь, глядя через мельтешащие сполохи пламени на всё то, что происходило вокруг, он банально не понимал того, что ему теперь нужно делать. Чтобы хоть как-то нивелировать всё то, что только что произошло… А ведь всё начиналось достаточно спокойно…

Возвращался Юрий в столицу Империи Суран вполне себе спокойно. Ещё в княжестве ему удалось, с высоты полёта артефактного кораблика, а на простую лодку это сооружение по размеру не походило, больше на какой-то небольшой кораблик, вроде фелюги или шнеки, ему удалось обнаружить пару отрядов разбойников, старательно притаившихся в лесу. У одного был даже полностью обустроенный и даже укреплённый частоколом лагерь. Что сразу выдало тот факт, что местный дворянин был явно замешан в происходящем. Иначе как бы они смогли бы так нагло действовать? В этом лагере Юрий увидел не менее четырёх крупных амбаров, в которых складывали всё то, что эти красавцы награбили на дороге, довольно крупную конюшню, и несколько домов, напоминающих казармы. В самом лагере было почти под сотню разумных. Среди которых, судя по всему, были и наёмники. Их легко было заметить среди простых крестьян, которых эти самые наёмники и тренировали. Всё это чётко дало понять парню, что местный дворянин уже возвёл грабёж в ранг официального заработка для своих людей, и даже дал им инструкторов для этого дела. Наблюдая за этим лагерем с воздуха, и будучи прикрытым плетениями скрыта и отвода глаз, Юрий не так уж и долго колебался. Так как понимал, что за подобное нужно наказывать. Тем более, что прямо за стеной этого самого лагеря он обнаружил мощные проявления магии Смерти. Видимо там, где ранее был небольшой овраг, теперь было массовое захоронение тех самых несчастных, которым не повезло попасть в руки этих самых разбойников. Так что, дождавшись вечерних сумерек, Юрий аккуратно, уже самостоятельно управляя своим артефактом, спустил кораблик прямо в центре этого лагеря.

Тишина ночного леса, лишь изредка нарушаемая стрекотом сверчков и шелестом листвы, была разорвана едва слышным шелестом, когда артефактная лодка Юрия опустилась на землю, скрытая от обнаружения плетениями скрыта и отвода глаз. Её гладкий корпус, украшенный резными магическими символами, блестел в лунном свете, пока она практически бесшумно снижалась на укреплённый лагерь разбойников, будто хищник, готовящийся к нападению. Надо сказать, что этот лагерь разбойников был обширным и хорошо организованным. Высокие деревянные стены с заострёнными вершинами окружали его, а у ворот, освещённых факелами, стояла пара сонных часовых. Внутри можно было увидеть несколько массивных зданий, выполненных из грубого дерева, но прочных и устойчивых. Одно из них, видимо, служило амбаром, где хранилась награбленная провизия и припасы. Другое было похоже на казармы, из которых доносились храп и стоны спящих разбойников. У костров валялись те, кто, видимо, не добрался до своих постелей. По примерным подсчётам Юрия число обитателей лагеря превышало сотню человек. Всего. Разбойники, наёмники и несколько женщин, занятых кухонной работой или сортировкой вещей. Они чувствовали себя в безопасности за этими стенами, совершенно не подозревая, что ночь станет для них последней.

Когда артефактная лодка Юрия коснулась земли, и из тени корабля, с грацией хищников, выскользнули стремительные фигуры – химеры, созданные духом – наставником Юрия. Их человеческие силуэты, облачённые в тяжёлые доспехи, не казались громоздкими: напротив, они двигались с невероятной скоростью и лёгкостью. Их глаза светились хищным холодным светом, а в руках блеснули длинные мечи, заточенные так, что они казались способными разрезать воздух. Их первая жертва даже не успела понять, что произошло. Один из часовых, лениво зевающий у ворот, внезапно захрипел, когда острый клинок химеры скользнул по его горлу. Второй часовой успел поднять голову, но его крик предупреждения превратился в последний вздох, когда вторая химера перерезала глотку и ему.

А затем всё началось. Химеры бросились вглубь лагеря, двигаясь так быстро, что разбойники едва успевали разглядеть их стремительные тени. Один из разбойников, поднявшийся к костру, чтобы подбросить в него новую ветку, внезапно завопил, увидев, как на него из темноты метнулось нечто страшное. Но его истошный крик мгновенно прервался, так как острый клинок рассёк его тело буквально пополам.

– Тревога! На нас напали! – Успел крикнуть один из разбойников, прежде чем его голос утонул в звуках разрываемой плоти. Всполошившиеся люди панически заметались по лагерю, выскакивая из их импровизированных казарм, хватаясь за оружие, но это было бесполезно. Химеры двигались, как смертоносные тени, не давая никому шанса. Каждое движение было отточено практически до абсолюта. Одно мгновение, внезапное сближение, резкий вдох – и противник падал, обратившись в кучку праха. Сущности убитых разбойников поглощались химерными существами, которые стремительно впитывали их жизненную силу, не оставляя ничего, кроме развеваемого лёгким ветерком по округе праха. Этот процесс был ужасающим зрелищем. Тело такого разбойника словно сжималось, превращаясь в сухую оболочку, которая в следующую секунду осыпалась, оставляя только одежду и оружие. Если таковое вообще было в помине. Так как у многих из них были, как максимум большие самодельные ножи, вилы, и переделанные косы. Зажатые в своём лагере разбойники кричали, бежали, пытались найти для себя хоть какое-то укрытие, но для них это был конец.

Единственными, кого химеры оставили в живых, были главарь банды и группа наёмников, которых нанял местный дворянин для обучения тех, кто должен был ему подготовить людей. Они успели организовать сопротивление и встретить нападающих у амбара. Однако, несмотря на их слаженные действия, это лишь отсрочило неизбежное. Один за другим они были обезоружены. Химеры работали чётко и безжалостно, лишая их оружия и укладывая на землю. И часто это происходило не без поломанных рук или ног. Главарь банды, огромный мужчина с густой бородой, громко проклинал своих пленителей, пока его не обездвижили, сломав плечо.

– Пощадите! Мы можем договориться! – Тут же завопил один из наёмников, но химеры, не проявляя ни капли милосердия, лишь застыли, удерживая их под своей тяжёлой хваткой. К моменту окончания бойни лагерь разбойников превратился в поле смерти. Повсюду валялись брошенные вещи, оружие и одежда – единственное, что осталось от более сотни людей. Химеры, окутанные слабым дымком от испарившейся сущности врагов, стояли среди этого хаоса, будто воплощение кары.

Именно в этот момент Юрий спрыгнул со своей лодки, в этот момент его лицо было непроницаемым. Он равнодушно оглядел поле битвы, в которое превратился лагерь разбойников, затем перевёл взгляд на пленников.

– Этих доставить мне живыми! – Холодно приказал он химерным стражам. И, не дожидаясь ответа, направился прочь из лагеря. Так как именно за пределами разбойничьего лагеря, в тени высокой сосновой рощи, даже воздух казался пропитанным холодом и зловещим предчувствием. Здесь, среди плотно утрамбованной земли, Юрий почувствовал магическую тяжесть – следы множества погубленных душ, чьи крики, казалось, всё ещё эхом звучали в бессловесной тишине. Это было место массового захоронения, где те, кто не смог отбиться от жестокости этой банды, нашли свою мучительную смерть. Хуже всего, что большая часть этих несчастных умирали мучительно именно из-за того, что на них этих, когда-то простых землепашцев обучали пытать и убивать. Именно здесь Юрий некоторое время просто постоял неподвижно, вглядываясь в почву перед собой. Его глаза, светящиеся слабым магическим свечением, изучали потоки энергии, впитавшиеся в землю. Под слоем травы и почвы он видел невидимое другим. Скрученные цепи угасших жизней, пронизывающие кости, которые здесь сгнили.

– Приведите их ко мне! – Тихо произнёс он, но его голос прозвучал, как раскат грома для пленников. И тут же, просто повинуясь его приказу, химеры грубо потащили пленников. Главарь банды, всё ещё проклинающий судьбу, и наёмники, умоляющие о пощаде, отчаянно сопротивлялись, но их слабые попытки были тщетны перед мощью химер.

– Вы не понимаете! Это недостойно вас! – Кричал один из наёмников, пытаясь найти отклик в глазах Юрия, видимо всё же заметив на воротнике его охотничьей куртки значок студента столичной Академии магии Империи Суран. – Мы просто выполняли приказы! Это не мы решали…

Но на все его крики никто так и не ответил, лишь холодно смотрел, как химеры расставили их в полукруге перед местом, где на земле виднелся круг из белёсых грибов – естественная граница зловещего кладбища. Когда это произошло, Юрий медленно поднял руки, его пальцы начали чертить сложные магические символы в воздухе, насыщая их своей силой. Каждый жест отзывался дрожью в земле, будто её глубины реагировали на зов. Темно-зелёное свечение стало разгораться вокруг места, где он стоял.

– Вы убивали здесь, сжигали и грабили, не думая о том, что эти души могут отомстить… – Всё также тихо проговорил он, не глядя на перепуганных пленников. – Теперь вы сами станете жертвами.

На землю перед ним с шипением пролилась густая красная жидкость – кровь из небольшого сосуда, который Юрий вынул из своего мешка. Это был артефакт крови, пропитанный магической энергией, что связывала души мёртвых с миром живых.

– Sacrificio animarum… – Глухим и как-то странно вибрирующим голосом, произнёс он заклинание на древнем языке, которое должно было пробудить затихшую некротическую силу. Подчиняясь его безмолвному приказу, стоявшие за спинами жертв, химеры одним ударом своих клинков убили каждого пленника. Их души, вырванные с невероятной силой, не растворились в пустоте, как это должно было произойти. Вместо этого они, как яркие вспышки света, сразу же были втянуты в землю. И спустя несколько мгновений воздух наполнился низким гулом, будто сама Природа взвыла от жуткой потусторонней боли. А почва на этом проклятом месте начала медленно вздуваться и шевелиться. Из трещин, появившихся в земле, вырвался холодный серый туман, а следом – тонкие, костлявые пальцы, пробивающиеся наружу. Словно нехотя повинуясь древней силе, из земли медленно начали выбираться жуткие фигуры. Скелеты с остатками сгнившей плоти и оборванных одежд. Глазницы в их черепах горели зелёным огнём, буквально излучающим ненависть. В их движениях было что-то неестественное, словно их тело подчинялось чуждой воле. Магическая энергия продолжала разрастаться. Нежить была не просто вызвана. Она сохраняла частичку своих воспоминаний, что делало её ещё более опасной. Каждый шаг вновь пробуждённых мертвецов отзывался в земле, которая, казалось, сама подталкивала их вперёд.

– Ваша ярость станет карой! – Всё также глухим и вибрирующим голосом сказал Юрий, наблюдая за тем, как мертвецы поднимаются и заполняют пространство вокруг. И когда ритуал всё же завершился, серый туман начал медленно распространяться по округе. В зловещем молчании ожившие мертвецы двинулись в сторону уже разорённого лагеря разбойников. Юрий повернулся к своим химерным стражам и кивнул.

– Пусть все узнают цену предательства жизни. – Его слова прозвучали как какой-то приговор. И не только для разбойников, но и для тех, кто был замешан в этом. И на его лице сейчас не было ни гнева, ни радости – только холодное удовлетворение исполненным планом.

– Проверьте лагерь. – Заметив, что поднятые им мертвецы, которые буквально с каждым шагом начинали двигаться всё увереннее и быстрее, пройдясь через пустой лагерь, направились дальше в лес, видимо разыскивая оставшихся в живых, быстро приказал парень своим химерам. – Заберите всё, что представляет ценность. И отправимся дальше.

Химеры, словно тени, молча растворились в постройках лагеря. Их движения были быстрыми и целенаправленными. Они знали, что искать: сундуки с артефактами, редкие ингредиенты из Тёмного леса и Мрачных земель, и всё, что могло быть полезно Юрию в его путешествиях и экспериментах. Сам же Юрий быстро обошёл центральную часть лагеря, внимательно осматривая амбары, казармы и столовую. На столах всё ещё стояли наполовину опустошённые кувшины с элем, тарелки с остатками еды и игральные кости, брошенные в спешке. В первом амбаре он нашёл несколько мешков с обычным зерном, которые его не интересовали, но за ними скрывался сундук, окованный тёмным металлом. Юрий, касаясь его пальцами, почувствовал магическое свечение.

– Замок с элементарным плетением. Пустяк! – Слегка хмыкнув, тихо пробормотал он, и одним коротким жестом разрушил защиту. Внутри оказались связки редких трав, куски хитиновых панцирей, явно добытых в Мрачных землях, и пузырьки с незнакомыми зелёными жидкостями. Юрий забрал всё это, сложив в свою сумку путешественника, чтобы потом провести проверку, и всё же выяснить то, что именно ему повезло найти здесь.

Химеры тем временем принесли к его артефактной лодке несколько ларцов. Среди них выделялся резной деревянный ларец с металлическими уголками, в котором лежали два необычных артефакта. Кинжал с рукоятью, инкрустированной обсидианом, и золотистый браслет, украшенный символами древней магии. Юрий внимательно осмотрел кинжал, поднеся его к свету магического огонька, что завис над его рукой.

– Интересно. Это, похоже, зачаровано на резонанс с эфиром. Возможно, усилит мои плетения. Только вот возникает вопрос… Откуда он здесь? Он же хорошо подходит для жертвоприношений? – Сказал он, забирая кинжал. Браслет был не менее ценным. Его магическое свечение подсказало Юрию, что он может усилить защиту от магических атак.

– Неплохо. – Снова хмыкнул парень себе под нос. – Годится.

Химеры продолжали собирать редкие вещи, не обращая внимания на оставшиеся груды оружия или золота. Их хозяина интересовало только полезное. А когда всё ценное было собрано, Юрий поднялся на артефактную лодку, которая всё также висела в воздухе в центре лагеря. Химеры, движущиеся столь же грациозно, как хищные кошки, запрыгнули на борт, каждая неся найденные трофеи. После чего Юрий снова активировал магическую систему плетений лодки. Её корпус засветился мягким зелёным светом, и она медленно начала подниматься в воздух. Взглянув на лагерь, который теперь стал местом, наполненным энергией Смерти, и скоро станет логовом поднятой им нежити, он уже в который раз тихо хмыкнул.

– Очень скоро это место станет смертельной ловушкой для тех, кто посмеет сюда вернуться. – Его короткий смешок не был весёлым. Так как парень и сам прекрасно понимал то, чем именно этот факт может грозить для местных жителей. Но… Они сами были во всём этом виноваты. Ведь Юрий прекрасно разглядел полноценную дорогу, что вела от ближайшего посёлка к этому разбойничьему лагерю! А значит, все они были в курсе происходящего. И даже старались получить от этого свою собственную выгоду.

С земли тихо, практически еле слышно, донёсся низкий гул. Словно что-то огромное начало двигаться под почвой. Туман, порождённый ритуалом, снова начал медленно сгущаться, наползая на опустевший лагерь. Вскоре здесь появится нечто ещё более опасное, голодное и неконтролируемое, чем те восставшие скелеты, уже направившиеся в сторону ближайшей деревни. Его же лодка, быстро набрав высоту, плавно развернулась и устремилась прочь от этого зловещего места. Его верные химеры замерли в неподвижности, сидя рядом с хозяином, словно безмолвно наслаждаясь ощущением выполненной задачи. Сам Юрий в это время, устремив взгляд куда-то вдаль, уже строил планы на будущее, зная, что собранные сегодня находки дадут ему новые возможности. Даже если это будут всего лишь деньги от их продажи. Всё то, что будет происходить здесь дальше, самого парня уже никак не интересовало. Если эти люди позволили себе устроить подобное, то это уже их проблемы.

Немного погодя, буквально на следующий день, он встретил ещё один такой отряд, затаившийся возле дороги и уже старательно кого-то ожидающий. Всё-таки в княжестве дороги были не такими роскошными и широкими как в Империи Суран. И именно поэтому здесь легко можно было устроить полноценную засаду. В этот раз его химерам подвернулась группа разбойников из трёх десятков человек. Среди которых, как ни странно, оказалось человек пять в снаряжении стражников местного дворянина. Но парень на это уже не обращал никакого внимания. Он просто спустил своих химер с поводка, и те снова набросились на затаившихся в кустах индивидуумов, оставляя после себя только прах, и их личные вещи. Ему даже было не суть важно то, кого именно эти индивидуумы ждали в этой самой засаде. Однако, уже двигаясь дальше, он заметил некоторую странность. И в первую очередь это было связано с тем, что… По пути он встретил идущий в походном порядке легион Империи Суран! На одной из самых больших дорог, двигались подразделения войск этого, значительно разросшегося за последнее время, что для него самого выглядело уж очень подозрительно.

– Неужели началась война между Империей Суран и княжеством Ярским? – Задумчиво проворчал Юрий, всё ещё пытаясь понять то, что здесь происходит. Самым интересным было то, что в некоторых местах он заметил также и стражников княжества, которые демонстративно сопровождали военных Империи. Это было весьма подозрительно. Так что сейчас Юрий просто не понимал того, что происходит. Поэтому старался держаться немного в стороне от происходящего. Конечно, немного погодя, он всё-таки понял, кое-что из происходящего. И почему во многих местах есть присутствие стражников местных дворян в виде разбойников! Так как для него всё быстро встало на свои места. Что-то происходило. Что-то серьёзное. Возможно, Империя Суран решила всё-таки подмять под себя земли княжества? Или в княжестве начался мятеж, а князь обратился за помощью к соседям? Такое тоже было вполне возможно. А многие дворяне, которые поняли, что происходит, просто решили попытаться на этом сыграть! Им было важно постараться за это время, любой ценой, заполучить как можно больше ценностей за счёт обычного грабежа. А что? По сути, они в такой ситуации считали, что имеют полное право на такие шалости. Именно потому, что раз в княжестве начался полный беспорядок, то почему бы им этим не воспользоваться? Кто потом будет разбираться в том, куда именно делись те самые торговые караваны, которые они грабят? Правильно! Никто этим заниматься просто не будет. Потому что в их государстве началась война. Всё объяснимо и понятно.

Только вот они не понимали того, что такими шутками они просто подставили сами себя. Юрий старательно прошёлся по тем местам, где находились своеобразные лагеря новоявленных разбойников. И старательно их опустошал. Да, не везде ему приходилось использовать Некромантию, чтобы поднимать каких-нибудь некротических тварей? Но, по крайней мере, как минимум четыре таких места он для них организовал. Хотели эти местные дворяне пошалить, воспользовавшись собственной безнаказанностью, и проливая невинную кровь? Прекрасно! Вот им и будет сюрприз на их землях. Теперь они заплатят куда больше, чем вообще могли получить за это время пока грабили тех, кто проезжал мимо. Так как, по сути, в лучшем для них случае, их земли обезлюдеют. И в скором времени им самим придется бегать, и весьма старательно искать помощь. Если выживут. А помогать им сейчас никто не будет. Некогда. По крайней мере, Юрий точно видел, пролетая мимо парочки территорий дворян, а делал он это по прямому маршруту, а не вдоль дороги, по которой ранее ездил, как легион Империи штурмовал какие-то замки. Скорее всего, эти дворяне решили, что они могут выжить самостоятельно в этой ситуации, и оказали слишком активное сопротивление? Уже потом, вернувшись в Империю, Юрий узнал о том, что, видимо, не так уж и долго размышляя после всего того, что случилось с одним из соседних королевств, и фактически оказавшись в полной блокаде территорий Империи Суран, князь Ярский сам решил обратиться к Императору Адальберту, чтобы войти под его руку? Так сказать, в зону интересов Империи вассалом. Естественно, что кое-кому из его собственных дворян это не понравилось? Так как стало понятно, что они сами хотели провернуть нечто подобное. Хотели выслужиться перед Императором, принеся ему голову князя. Но… Не сложилось. И, как ни странно, одним из них оказался тот самый граф Фольк, который некоторое время охотился на Юрия. Так что теперь и его территории стали княжескими. А сам князь сразу же указал императорским войскам на тех, кто пытался ему навредить. Попутно, легион Империи прошёлся и по тем, кто ранее как-то выделялся своими недвусмысленными действиями или намёками. Так что результат для этих индивидуумов оказался вполне закономерным. Их замки были разорены, а сами дворянские семьи были уничтожены. Под корень. Ну, а что? Легионерам Императора было всё равно, кого убивать. Главное, что они таким образом выполняли приказ своего хозяина. Так что, когда Юрий добрался таким образом до границы княжества и Империи, та самая крепость, которая защищала мост, ведущий через границу, уже практически пустовала. В ней, по сути, уже не было никакого смысла. Ведь эта граница, в скором времени, превратится в фикцию. Однако самого парня это всё не интересовало. Так как, по пути своего следования, он также прошёлся и вдоль дорог Империи. Но там было более или менее спокойно. Поэтому его возвращение в столицу прошло без особых сложностей.

Ночевал он обычно на лесных полянах. просто спускаясь туда с неба, заранее осматривая всю территорию вокруг, и выясняя, нет ли там какой-либо угрозы или потенциальной проблемы поблизости. После чего просто спускал свой кораблик на землю, и основывал лагерь на ночёвку. Химеры быстро проверяли ближайшую территорию. И даже весьма старательно поохотились. В результате этого, среди его трофеев, оказалась туша довольно крупного медведя, несколько оленей, и даже пара крупных волков. Благодаря чему он был обеспечен не только свежим мясом, но и своеобразными заготовками под чучела. Ну, а что? Некоторые благородные очень любят выставлять подобные трофеи на показ? Вот, мол, кого я убил! Полюбуйтесь, люди добрые! Конечно, сам Юрий пока что таким не страдал. Но на будущее не помешает. Тем более, что подобные чучела потом и продать можно? Он уже знал о том, что есть многие дворяне, которые не любят охотиться. Но любят пустить пыль в глаза. Изобразить из себя опытных охотников и знающих путешественников. Поэтому такие своеобразные трофеи у него выкупят достаточно быстро. И за хорошие деньги. Тем более, что медведь, которого он разглядывал после того, как его убили химеры, действительно выглядел весьма солидно. Причём химеры ему просто шею свернули. Так что умер он быстро. Но дело было не в этом. Это был… Пещерный Медведь! Довольно крупный, и опасный. Почти в пять метров ростом. А его когти больше напоминали какие-то острые кривые кинжалы. Про его клыки тут можно было и не говорить. Да. Мясо у него было старым. Но и его можно будет продать? Например, в столичных ресторациях довольно неплохо покупают свежие мясо дичи. А медвежатина подобного рода будет настоящим деликатесом. Поэтому Юрий не гнушался так зарабатывать.

Ночевал он в таких местах вполне спокойно. А химеры весьма старательно обеспечивали охрану территории. Тем более, что они достаточно неплохо подкормились за это путешествие. Стали куда сильнее и опаснее. А та самая новая тварь, которую вырастила из попавших в его руки пленников дух-наставник, сейчас больше напоминала какого-то довольно крупного пса или волка? Хотя, по сути, таковым не являлась. Это существо будет чем-то вроде сторожа. Но очень опасного. Хотя и на человека, как другие химеры, эта тварь ничуть не похожа. Даже приблизительно. Именно поэтому Юрий и решил сказать, если вдруг кто-то заинтересуется, что нашёл это существо ещё фактически детёнышем, и вырастил его для себя. Конечно, многие будут его опасаться? Всё-таки на тех самых собак, которых так любят держать возле себя различные благородные, этот монстр не был похож. Обычно такую роль выполняли гончие? Породистые… Красивые… Поджарые… А это был просто какой-то зверь. Довольно опасный и кровожадный. Но Юрию не это было важно. А именно то, что это существо как-то прикормить ни у кого не получится. Ведь оно будет слушаться только хозяина. И не более того. Кормить его кому-либо просто нет какой-то нужды. Так что, ни к кому эта тварь не привыкнет. Просто не сможет. Она признаёт только своего хозяина. Однако нюх у неё был очень хороший. Также и зрение, и слух. Это существо было идеальным стражем и охотником. Это было проверено в лесу. Когда пара разбойников, каким-то образом заметив тот факт, что их лагерь разгромили, попыталась скрыться в лесу. Они были достаточно далеко, и вполне закономерно подумали, что химеры их не обнаружат. Но Юрий спустил по их следу эту тварь. И она их быстро догнала, и тоже поглотила сущности. После чего привела парня к паре своеобразных схронов, где главарь этих разбойников держал самый ценный товар. Так что сейчас у парня в руках было много чего интересного. Включая даже пару бочонков арманьяка. Полученных им именно из таких вот мест, а не от своих поставщиков.

Конечно, в большинстве своём, в таких схронах разбойников много спрятанного награбленного ими товара было просто попорчено? Те же ткани они хранили в сырости. Что приводило к их порче и фактически гниению. Зерно… И что-то ещё… Вот чего Юрий никак не мог понять, так это того, зачем было зерно хранить в каких-то ямах, прямо в земле? Особенно если учитывать тот факт, что местный дворянин явно тоже был в деле? Ну, возьмите вы это зерно, и отвезите к дворянину в кладовую! Кто его там проверять будет? Не говоря уже о том, что можно было бы спокойно оставить тому же дворянину ту же ткань? В кладовой или его личном складе. Где сухо и проветривается. И пусть там лежит. Да. Его могли бы проверить? Но если он не находится под подозрением, то проверять его кладовые никто не будет. А так… Парча… Шёлк… Довольно много, и самых разных расцветок, весьма ценных тканей просто сгнили. Про какой-то металл и оружие тут и речи не идёт. Им тоже сырость на пользу не шла. Поэтому парень забирал в основном только то, что сохранилось, и было бы для него полезным. Для него лично.

К своему возвращению в столицу Империи Суран, Юрий тоже решил подготовиться как следует. Надо сказать, что перед последним перелётом он провёл в лесу практически два дня. В одном и том же лагере. Отдохнул как следует, и даже покупался в находящемся рядом озерце. Вода там была хоть и прохладная, но приятная. Чистая и фактически родниковая. Поэтому он позволил себе такую расслабленность. Тем более, что поблизости не было никого, кто мог бы ему испортить этот отдых. Ко всему прочему, он немного помедитировал, а также и обдумал возникающую ситуацию. И всё для того, чтобы хотя бы примерно определиться со своими будущими действиями. В столицу Империи он решил вернуться ночью. Потому что понимал, что попытка войти в этот город пешком, без полёта на лодке, сразу вызовет определённые подозрения. Но также он понимал, что итак уже привлёк к себе слишком много внимания. Любой отряд разумных, которые могут группой, да ещё и вооружённый, войти в город, привлечёт к себе слишком сильный, но абсолютно не нужный ему интерес. Поэтому Юрий хотел бы этого всего избежать. А для этого нужно было быть внимательным и осторожным. Так что, как ни крутил он эту ситуацию перед собой, возвращаться ему придётся именно тайком, с помощью лодки-артефакта. Просто залетев на территорию Верхнего города, и таким образом обойдя все возможные проверки. С учётом того, что его лодка была нужного размера, её всегда можно будет посадить прямо на той улице, возле арендованного им дома. Там был как раз подходящий переулок. Выходящий к конюшне. Которая теперь будет пустовать. Но… Ненадолго. Там всегда можно будет что-нибудь устроить вроде склада. Самому хозяину этого дома подобное было неинтересно. Его интересовали только деньги, которые этот индивидуум, живущий, кстати, в Среднем городе, получал арендную плату с данного строения. И для него это было довольно неплохой доход. Поэтому лишних вопросов парню он не задавал. Тем более, что когда Юрий заключал этот договор на аренду, при нём присутствовали гномы из клана Сумеречных гор, которые держат банк. А это был определенный показатель особого доверия. Что поделаешь, но эти гномы пользовались уважением среди самых разных индивидуумов. Поэтому таких возможностей у них хватало. А Юрий всего лишь получал то, что его интересует. И, не менее того…

Наверное, сразу стоило бы отметить, что, когда его артефактный кораблик появился над столицей Империи, то зрелище, что открылось перед ним, для парня было весьма интересным. И даже познавательным. Да. Он уже умел использовать различные плетения и даже аурные крылья для полёта. Однако всё-таки сама возможность посмотреть на довольно крупный город ночью, да ещё и сверху, стоила отдельного внимания. Он внимательно смотрел на эти концентрические стены, разделяющие этот город на три сектора, как минимум. Но, в скором времени, судя по всему, этот городу будет ещё больше расширяться? Потому что мирная жизнь на этой территории постепенно вынуждала жителей строить свои дома за пределами крепостных стен. и фактически вокруг столицы Империя уже бушевала жизнь. Появилось множество различных домов, даже усадеб. Некоторые, особо хитрые индивидуумы, старательно застолбили для себя землю не только под дома, но и под целые парки. И в данном случае, впоследствии могут с этого неплохо подзаработать. Ведь такие своеобразные территории могли занимать величину целой улицы. Пока что за пределами столицы такие земли стоили не дорого. А вот уже когда столица расширится, и подомнёт под себя эти земли, стоимость этих территорий резко возрастёт. Особенно для тех, кто будет строить там различные дома для того, чтобы сдавать их в аренду. Юрий уже сам не раз видел в Нижнем городе подобные своеобразные башенки. Это были своеобразные общежития, в которых можно было дёшево арендовать комнату. Вот только такая жилплощадь не подразумевала каких-то особых удобств. Да она и предназначалась для простых людей или каких-нибудь работяг. Которе особой привередливостью никогда не отличались. Однако, если посчитать в совокупности, такое строение в четыре этажа, да ещё и на месте одноэтажного домика, приносило весьма неплохой доход. Даже если такие жильцы-арендаторы расплачивались только медью. Всё-таки не стоит забывать о том, что на одного обеспеченного жителя столицы, приходилось пара-тройка сотен тех, кто был достаточно беден. Так что, в таких своеобразных доходных домах, не так уж и сложно было получить выгоду. Если постараться вовремя застолбить для себя землю. Что, видимо, сейчас и делали некоторые индивидуумы, старательно захватывая территории вокруг столицы под свой контроль.

И хотя эта ночь была достаточно тёмной, но из-за восходящей над горизонтом Луны, всё же более-менее ясной. Густой бархатный небосвод усыпали бесчисленные звёзды, а свет полной Луны, постепенно двигающейся к своему зениту, освещал землю мягким серебристым сиянием. Артефактный кораблик Юрия, похожий на чёрную тень, беззвучно скользил по воздуху с плавностью крадущегося хищника, скрываясь в ночной тишине. Огромный город раскинулся внизу, словно огромная чаша, заполненная мерцающими огоньками. И первым, что бросилось в глаза Юрию, была масса огоньков, хаотично разбросанных по огромной территории, словно звёзды на воде. Это был Нижний город – самые обширные и плотные трущобы столицы. Многочисленные каменные и не только дома, покосившиеся постройки, узкие переулки, плотно прилегающие друг к другу здания, образовывали запутанный лабиринт улиц. Из-за скопления обитателей жизнь здесь не замирала даже ночью: из окон бедных хижин струился тусклый свет свечей, слышались глухие крики, лай собак, шумно хлопали двери. В воздухе витал едва различимый запах копоти, гари и чего-то прогорклого, что доходил даже до летящего кораблика. С высоты полёта артефактного кораблика эти трущобы напоминали живое существо. Дым из труб извивался подобно чёрным змейкам, а редкие огни факелов указывали на редкие патрули стражников, следящих за порядком. Лишь внешние стены города – высокие и мрачные – придавали этому месту иллюзию защищённости.

Немного дальше, за массивными воротами, возвышались стены Среднего города, более ухоженные и ярко освещённые. В отличие от Нижнего, здесь всё выглядело упорядоченным: улицы пересекались под прямыми углами, крыши домов были аккуратно выложены черепицей, а площади, заметные даже ночью, освещались светильниками на магических плетениях. На этих улицах царила тишина. Большинство жителей Среднего города давно спали, лишь редкие путники или караваны торговцев, задержавшиеся на въезде, создавали движение. Из нескольких таверн доносились смех и звон посуды, но всё это было еле слышно с высоты. Именно здесь, на равномерно расположенных по кругу площадях, Юрий заметил яркие витражи храмов, вспыхивающие от лунного света, а также площади с аккуратными фонтанами. Этот сектор был куда более благополучным, и даже ночью он ощущался как место, где царит порядок.

И наконец, над всеми домами и стенами возвышался Верхний город. Отсюда его вид был величественным и даже устрашающим. Массивные стены, выложенные белым камнем, блестели под лунным светом, подчёркивая их мощь. На улицах Верхнего города огни практически никогда не гасли. Дворянские особняки, академические здания и, конечно же, Императорский дворец сияли золотистыми и серебряными огнями магических светильников. Сам по себе Императорский дворец выглядел как сказочный замок. Изящные шпили, купола из золота, переливающегося под лунным светом, и огромные витражи, отражающие серебристый свет звёзд. Рядом с ним раскинулась Академия магии – огромный комплекс зданий с башнями и обширным парком, чьи окна светились голубоватым сиянием от магических плетений. И, практически сразу, как только он обратил свой взор в сторону Академии магии, Юрий уловил движение на одной из башен Академии. Маленький силуэт мага, работавшего с каким-то, скорее всего сторожевым плетением, мерцал в ночи, окружённый мягким светом.

Разглядывая всё это, Юрий направил свой кораблик ниже, внимательно наблюдая за городом. Его путь пролегал через Верхний город к небольшой площадке недалеко от Академии магии. Артефактный кораблик двигался бесшумно, оставляя лишь лёгкие магические следы в воздухе, которые практически сразу развеивались под воздействием самого эфира. Задумавшись о том. что его ждёт дальше, парень коротко улыбнулся уголком рта, глядя на всё это великолепие. Ночь, столица и её контрасты словно отражали его собственную натуру. Скрытную, но полную силы, которую он и сам пока что ещё не разгадал. Вскоре его кораблик замедлился, когда стал пересекать границы Верхнего города. Теперь Юрий мог рассмотреть больше деталей, когда проплывал над утопающими в зелени садах и тенистых аллеях. На фоне тёмного горизонта выделялись высокие статуи, украшающие входы в усадьбы, и причудливые мостики через искусственные каналы. Даже ночью здесь ощущалась роскошь и изящество. Но Юрий не отвлекался на виды дольше необходимого. Его цель была недалеко от Академии магии. Глубокая ночь была его союзником, позволяя беспрепятственно приблизиться к площадке, скрытой от посторонних глаз между двумя старыми башнями учебного комплекса.

– Почти на месте! – Тихо пробормотал он, направляя кораблик к заветной точке. Где появление прошло столь же бесшумно, как и его полёт. Только лунный свет коротко сверкнул на поверхности магического корпуса корабля, прежде чем он полностью затерялся среди теней. Юрий проверил всё своё снаряжение, взглянул на химер, ожидавших его команд, и, наконец, направился к своей цели в сердце столицы. А когда его кораблик всё-таки уже завис над тем самым переулком, ведущем к нужному ему дому, Юрий тихо хмыкнул. Используя магию Природы и Орлиный взор, он внимательно осмотрел все близлежащие улицы. И, не заметив поблизости ничего подозрительного, кроме пары патрулей стражников, которые уже привычно бродили по близлежащим улицам Верхнего города, он приказал спускаться. При спуске корабль немного покачнулся. Так как пришлось сложить его паруса-плавники, которые уравновешивали его позицию в пространстве. Но всё равно этого хватило. И вскоре химеры с лёгким перестуком каблуков своих сапог, попрыгали на мостовую, старательно осматривая ближайшую территорию, а также и дом, на предмет потенциальной угрозы. При этом, никто из них в дом даже не входил. Потому что Юрий этого не приказывал. Перед тем как отправляться в своё путешествие, парень намеренно оставил кое-что для наблюдения за территорией. Этакие сторожевые нити. Это было сделано не только в самом доме, но и на улице. И всё именно по той причине, что если кто-то бы и попытался проникнуть в дом, особенно учитывая возможность нахождения там одарённого, то такие индивидуумы явно постарались бы обнаружить возможные ловушки, которые живущий в помещении одарённый точно постарался бы там расположить? И, как результат, они бы подошли к дому, вскрыли бы дверь, и искали бы какие-нибудь сторожки или сторожевые нити, которые бы там остались. А вот на самой улице этого бы никто не стал делать. Поэтому они и не стали бы там искать подобные следы вмешательства кого бы то ни было.

Однако сам Юрий постарался сделать всё так, чтобы если бы кто-то вообще вошёл бы в этот своеобразный переулок, в котором посторонним просто нечего было делать, то он бы об этом точно узнал. Но его сторожевые нити были в порядке. Только тогда он пошёл проверять то, что оставил вокруг дома и в самом доме. И только убедившись в том, что всё в порядке, он разрешил химерам войти внутрь. А сам, убрал в сумку путешественника этот кораблик, на котором химеры, пока он был занят, постарались убрать мачту, которая тоже имела возможность складываться. Теперь этот своеобразный транспорт мог легко поместится на чердаке арендованного им дома. Именно для того, чтобы его накопители как можно сильнее зарядились. Всё-таки ему не стоит забывать о том, что подобный полёт тратил энергию именно из-за используемых плетений скрыта и овода глаз. Хотя и не так уж и сильно. Но всё же… Так что этот факт приходилось заранее учитывать. И только закончив всё это, он и сам скрылся внутри здания.

Некоторое время он потратил в доме, наводя порядок с помощью химер, и контролируя ближайшую территорию. Но никто так и не заинтересовался этим строением. Что поделаешь… Но люди, которые чаще всего интересовались жильём на территории Верхнего города, в первую очередь обращали внимание на роскошные здания различных особняков, занимаемых представителями благородных семейств. А этот дом, по сравнению с такими вот дворцами и особняками, выглядел как-то… Убого… Что Юрию и было нужно.

После чего, полностью закончив свои дела в этом доме, и со спокойной душой, уже на следующий день, под охраной двух химер, Юрий дошёл до той самой кованой калитки, ведущей внутрь охраняемой территории столичной Академии магии. Где, весьма неожиданно для себя, заметил одну странность, заставившую его задуматься. И эта странность напрямую была связана именно с тем фактом, что теперь тут никаких карет с задрапированными гербами просто не было. Две кареты с обычными открытыми гербами дворян заметить было можно. Причём у каждой ка козлах сидел кучер, и пару слуг рядом крутилось, которые явно кого-то ждали. На них были ливреи с гербами хозяев. И, судя по тому, что двое из них старательно вытаскивали какие-то довольно большие сундуки, это были слуги одного из новеньких, только-только проступивших в Академию, студентов? Другая карета тоже явно кого-то ждала. Но эти гербы были Юрию не знакомы. Возможно, они имели отношение к княжеству? Как потом понял Юрий, дворяне из этого государства теперь могли, вполне себе спокойно, причислять к дворянам Империи Суран? Всё это он узнал от дежурного студента, стоявшего на этой калитке. Этот студент четвёртого курса имел отношение к кафедре Стихии Огня. Однако, когда заметил и явно узнал Юрия, то сразу напрягся. И постарался своеобразным лёгким шёпотом сообщить парню о том, что им весьма недвусмысленно интересовались. Причём сразу стоило отметить тот факт, что приходили люди именно от принцессы Елены, которые настоятельно просили сообщить о том, когда он вернётся на территорию Академии. Просто не ожидавший такого откровения, Юрий сначала даже растерялся. На некоторое время. Ведь он ожидал всякого. Но только не такого открытого появления тех, кто мог быть им заинтересован. Однако, немного подумав, он спокойно пожал плечами, и сказал этому студенту о том, что если он действительно хочет немножко подзаработать, то он, так уж и быть, будет не против, если тот сам сообщит тому, кто предложил ему десяток золотых за информацию о нём, что парень вернулся в Академию. Ведь об этом всё равно вскоре многие уже будут знать. Так как Юрий уже не сомневался в том, что даже среди преподавателей Академии есть те, кто с удовольствием постарается слить информацию о появлении интересующего всех студента на сторону? А тут студент прямо ему сказал о том, что его ждут. И спросил, можно ли передать информацию? Так почему же не дать такому честному человеку подзаработать? Надо сказать, что после такого известия этот молодой парень даже обрадовался. Видимо, он был из достаточно бедной семьи? И какие-то десять золотых монет для него всё же имели значение. Так что, в данной ситуации, сам Юрий имел возможность дать ему такой шанс подзаработать.

После чего он вполне спокойно прошёл внутрь Академия. Где узнал ещё кое-какие новости. В первую очередь о том, что из-за новых принятых законов теперь охота на представителей студенческой братии Академии просто стало невозможно. В данном случае, имеются в виду студенты, если кому непонятно? Именно потому, что, согласно новому закону, дворянам было категорически запрещено скрывать свои гербы и семейную принадлежность. Если дворянин скрывает свой герб и родовую принадлежность, то значит он её стыдится, и не достоин дворянского сословия. Кажется, именно так было написано в указе Императора? Так что теперь та самая вольница дворян, которые скрывали свой герб под тряпкой, и развлекались, как только хотели, просто закончилась. Более того… Ко всему прочему, Юрий узнал и о том, что Тайная служба Империи даже какую-то таблицу ввела. Таблицу вознаграждения за донос на дворян, которые такие шалости устраивают. Благодаря чему, можно было неплохо подзаработать. Что-что, а Юрий же знал про некоторые шалости Имперских дворян? Особенно про тех, которые устраивали разбой на том же Имперском тракте. И именно поэтому можно будет передать про них информацию в Тайную службу Империи и получить вознаграждение. Причём там были чётко фиксированные суммы денег. В золоте! Например, тот самый барон, которого можно было бы передать в Тайную службу Империи, мог стоить четыре сотни золотых монет. А то и больше. Всё зависело от того, что он натворил, и как долго это творил. А учитывая то, что у некоторых таких умников разбой был своеобразным промыслом не одно поколение, то там сумма вознаграждения могла подняться и до полутора тысяч золотых? Если же ты сдавал с такими преступлениями графа, то там сумма уже начиналась от тысячи золотых.

– Жаль только, что герцога так не продашь! – Тихо хмыкнул себе под нос Юрий, когда услышал подобные рассказы горе-студентов, которые буквально не находили себе места от осознания того ,что кто-то мог бы весьма неплохо подзаработать, пока они будут вынуждены грызть гранит науки за чужие деньги, чтобы потом их ещё и полжизни отрабатывать. Ещё бы! В этом своеобразном прайсе было указано, что если такой наблюдательный разумный сообщит в Тайную службу Империи о преступлениях со стороны какого-нибудь высокородного, вроде маркиза или герцога, то стоимость оплаты за такой донос может с пяти тысяч золотых подняться аж до десяти. Как уже говорилось, тут всё будет зависеть именно от того, насколько тяжёлые были преступления, явно направленные на нарушение законов Империи. Конечно, Юрий понимал, что в данной ситуации тех же маркизов или герцогов будет проще поймать на попытке какого-нибудь мятежа, чем на подобных шалостях, связанных с разбоем? Уж что-что, а у таких разумных проблем с деньгами особо никогда не было? По крайней мере, уж они-то со своих территорий налоги хорошие получали. Но его тихое ворчание услышали другие студенты. И вот тут мечты понеслись вскачь! Ведь, по сути, благодаря таким деньгам они могли бы даже выкупить часть своего долга перед какими-то другими индивидуумами. И тогда им пришлось бы отрабатывать свои долги, например, не лет тридцать – сорок, а хотя бы лет двадцать – двадцать пять! Да… Одарённые живут дольше? Но, по крайней мере, ы сложившейся ситуации, они точно могли бы дольше жить уже ради себя, а не ради кого-то ещё.