Кто кого еще поймал?!

– Да не найдем мы там никого! – отмахивался Рик.

– А так просто время теряем, – поддержал меня однорукий охотник…

– Будь по-вашему… – согласилось большинство, и с рассветом мы выдвинулись исследовать чащу.

***

Утро для этого времени года оказалось на редкость ясным и солнечным. Настроение соответствовало погоде.

Я наведался на конюшню и договорился с одним из сельских мальчишек, чтобы хорошенько присматривал за Вестом. Похлопал своего жеребца по наглой морде и отправился к колодцу, где потихоньку собирались остальные охотники.

– Ради чего тащимся? – сетовал один из молодых мракоборцев. Леонардо, кажется. – Даже этот ворюга спит наверняка где-нибудь в уютной норке, а мы как идиоты в лес премся… Вот как мы собираемся его искать на такой огромной территории? Тут армии не хватит прочесать все эти гектары леса!

– Настоящий охотник всегда чувствует направление, – пожал плечами. – По крайней мере для себя уже приметил сторону, в которую хочу отправиться.

– И в какую? – насупился юнец.

– Собираюсь выдвинуться на север, во-о-он к тем холмам, – указал в направлении небольшого пролеска.

– И мы туда же, – рассмеялся однорукий Тимбран.

– Это лишь предположение… Так тварь не выследить. Нужно найти логово! – подключился к молодому охотнику еще один из его сверстников.

– Ну что, в путь, Дар? – поинтересовался Рик, подошедший со стороны сеновала, располагавшегося за невысоким домом неподалеку. Друг явно не выспался, а на шее его красовался след от страстного поцелуя. Да уж, он, как всегда, в своем репертуаре.

– Идем, – согласно кивнул и с удовольствием полюбовался на вытянувшиеся лица юнцов.

– Туда! – Рик уверенно указал пальцем в то же направление, которое выбрал я несколькими минутами ранее.

Мы разошлись на небольшое расстояние, чтобы видеть и слышать друг друга, а в случае чего прийти на помощь, но не мешать, наступая на пятки.

В лесу радостно щебетали ранние птицы, поднимая настроение и придавая бодрости.

Ричард немного отстал, пока поправлял шнуровку обуви, а я свернул в небольшой проем между пушистых лаптей можжевельника и успел заметить, как серое существо юркнуло в густой ельник.

Арбалетный болт вошел в кору высокого дерева, пригвоздив его крыло к стволу. Тварь пискнула, дернулась, порвав тонкую кожу перепонки, и рванула прочь.

– Оп! – сказал я, перехватив ее за длинный чешуйчатый хвост.

Размером она оказалась чуть больше домашней кошки. Похожая на дракона, но какая-то слишком мелкая. Судя по строению чешуек, это уже не детеныш.

– Мо-о-ой! – пропищал тонким голоском минидракончик, словно кот, которому наступили на кхм… И попытался вырвать свой хвост.

– Не так быстро, – пробурчал я себе под нос и, закинув за спину охотничий арбалет, достал кинжал.

– Мой! – коротко пискнул малыш и что было сил замахал крыльями, взъерошив острые чешуйки на хвосте.

Шипы причинили боль, но не пробили кожу. Чертыхнувшись от неожиданности, отдернул руку, но не удержал прыткую тварь. Еще раз выругался и помчался к камню, под который юркнуло существо. Наклонился, чтобы попытаться достать эту нечисть, и замер.

Из-под большого булыжника на меня глядели полные страха и отчаяния глаза. Слезы успели проступить на чешуйчатых веках. Я невольно замер.

– Мо-мо-мой, – дрожала напуганная зверушка.

"Не смотри в глаза жертве, никогда, слышишь?" – говорил мне наставник. И вот, к тридцати пяти годам, пришло время совершить эту ошибку.

– Мо-мо-мой… – малыш пропищал снова и попытался спрятаться глубже.

– Не высовывайся, – прошептал я и оперся на камень, услышав шаги за большим кустом можжевельника.

– Чего расселся, Арджент? – из-за куста показался Рик. – Устал? Али пригорюнился?

– Тварь заметил, рванул за ней, да ногу подвернул… – впервые в жизни пришлось обмануть друга. Зачем? Ради чего? Странное и непривычное чувство, но интуиция упорно твердила, что я не должен убивать это существо. Более того, мне безумно хотелось его защитить.

– Жаль, что улетела. – Ричард с досады срубил кинжалом тонкую ветвь бузины. – Ты-то как? Идти сможешь?

Я аккуратно пошевелил голеностопом и поморщился.

– Скорее ковылять. Наверное, растяжение или вывих. Собирай всех, и поймайте наконец-то эту скотину, а мне лучше потихоньку возвращаться к деревне, к вечеру как раз доберусь.

– Странно как-то… – проворчал Рик себе под нос и громко крикнул, махнув рукой: – Все к горам. Загоним эту тварь в угол!

***

– А ну вылезай! – я дождался, пока все уйдут, и снова наклонился к покрытому мхом камню, под которым пряталось существо.

– Мой-ёй? – спросила чешуйчатая зараза.

– Боги, чем я занимаюсь? – я покачал головой, встал на одно колено и засунул руку под камень.

– Ой-мой! – пискнул недодракон и от души тяпнул меня за палец.

– Зараза! – я отдернул руку и посмотрел на оставленный след от сдавливания челюстей. – Так ты еще и беззубый? – рассмеялся, довольный отсутствием раны, и достал из сумки сочный спелый персик, положил его на небольшом расстоянии от камня.

Будем выманивать, раз решил показать характер и не хочет вылезать.

– Ну, чуешь, какой божественный запах? – как последний дурак попытался заинтересовать существо, но оно не повелось.

В деревне говорили: воруют яблоки и другие плоды, а значит, фрукты ест. Что же, я терпелив. Могу и подождать.

Я уселся на камень, готовый в любой момент схватить шуструю тварь, как только она высунется из своего укрытия.

Долго ждать не пришлось. Буквально через минуту она показала любопытный нос, принюхалась и кинулась к угощению, но…

– Попалась, – я аккуратно придавил ее сумкой к земле.

– Гар-р-р-р! – недовольно зарычал мелкий дракон.

Шиповидные чешуйки на позвоночнике поднялись, но в этот раз фокус не сработал. Спасибо, научился уже на горьком опыте.