На пределе

Я поежилась. Слава богу, наши разбойники закончились еще при Кэдерине. Отец Аэлики дал согласие, вернее, со слов Прасурга, его вынудили передать крепость Эборак даррийцам, в которой и расквартировалась половина Девятого Легиона. Они быстро навели порядок на наших дорогах, что меня крайне радовало.

Коритане к даррийцам относились с прохладцей, следуя примеру своего короля. Вентурий, как только мы пересекли границу его земель, стал откровенно зарываться. Вернее, нарываться. Я понимала, что стала причиной неуместной бравады и резких слов о том, как замечательно жили предки и будут жить потомки без власти драконов. Из-за меня Вентурий рисовался перед Квинтом Октавием Варраном. Вскоре его «художества» стали походить на откровенную наглость.

На каждом из холмов, с видом на лиственные леса, крестьянские поля, серебристые в лучах солнца озера или же на извилистые реки, местами переходящие в болота, он кичился тем, что кинет к моим ногам все богатства своей страны, а вот некоторые… У некоторых за душой нет ничего. Неправда! Да и какая мне разница, ведь не в деньгах счастье, – хотела ответить Вентурию, но промолчала.

Поняв, что он пытается уязвить Квинта, и, судя по лицу легата, ему удалось, засобиралась в повозку. Решила, что если причина конфликта уйдет спать, он может рассосаться сам по себе. Правда, для начала натравила на Вентурия Руэйда и Тристана, попросив их заболтать короля на охотничьи темы так, чтобы у меня выдалось несколько свободных минут.

Подъехала к Квинту.

– Ревнуешь? – спросила у него.

– Нет, – отозвался легат. – Я не ревнив.

От его спокойного голоса мне стало не по себе. Уж лучше бы ревновал, честное слово!

– Это хорошо, – вспомнила слова Вентурия. – Значит, будешь рубить головы?

– Я их буду откусывать, – усмехнулся мужчина. Кривой такой усмешкой, и я поняла, что он едва сдерживается. – Я, как дикую собаку, загоню его на его собственные болота, где он сдохнет, задохнувшись в ядовитых испарениях…

– Квинт, прошу тебя!

– Если осмелится сунуться обратно и вновь открыть пасть, вырву ему глотку, – спокойным, даже будничным тоном произнес легат. Замолчал. Стало ясно, что мужчина не шутит.

– Нет, Квинт, только не война! Он ведь задирает тебя… из-за меня. У него от ревности едет крыша. Черт, ну не смотри ты на меня так! Я хотела сказать, что с головой он не дружит, вот что!

Я пыталась уговорить Квинта, одновременно понимая, что с Вентурием все намного сложнее. Уж кто-кто, а король коритан с головой дружил. Неужели решил выступить против Даррии? Но почему именно сейчас?

– Аэлика, его наглость переходит все границы. Он давно ведет себя вызывающе. Дело не только в тебе, но и в деньгах. Наши сборщики налогов в этом году не досчитались больше половины суммы. Его отец наделал таких долгов, что Вентурию не хватит и полжизни, чтобы рассчитаться. Мог бы попробовать, но, похоже, решил сыграть в опасную игру. Посмотрим, что скажет, когда в его дом постучится армия Императора.

– Воюйте, – разрешила я. – Убивайте друг друга, режьте глотки, положите сотни тысяч с каждой из сторон, но не сейчас. И не из-за меня! Я не стану причиной раздора!

– Аэлика…

– Ты многого обо мне не знаешь, – в этом месте я зажмурилась. – И не узнаешь никогда, если сцепишься с Вентурием.

Он изменился в лице. Нет, это неправильная тактика… Попробую-ка я по-другому!

– Прошу тебя, заклинаю, ради меня… – заныла я, решив сменить тактику. – Оставь его в покое! Пусть он живет… на своих болотах. Платит или не платит налоги, это ведь не твоя забота. Еще два дня, и мы пересечем территории коритан и забудем о его сомнительном гостеприимстве.

Правда, придется еще и обратно ехать. Я ныла долго и старательно, пока не миновала гроза.

– Хорошо, пусть коританская собака лает, сидя в будке, но…

Согласно закивала, все еще поражаясь наглости Вентурия.

– Скоро доберемся до Лондиниума, и ты узнаешь, что такое даррийское гостеприимство, – произнес Квинт.

– Я мечтаю о твоем…

И в самом деле, мечтала – о его доме, небольшом диванчике в атриуме, где сидела у него на руках. О нашем завтраке, который он приготовил сам. О разговорах, поцелуях и моменте, когда его тело прижималось к моему, а между нами была лишь тонкая моя сорочка, хотя я желала, чтобы не было и ее.

– Скоро, – сказал он. – Я обещаю, что постараюсь быть терпеливым с Вентурием.

Терпеть, как оказалось, ему пришлось долго, потому что в Линд мы двигались с черепашьей скоростью. В каменном дворце, построенном местными каменотесами, с видом на начатую, но заброшенную даррийскую виллу – Вентурий так и не принял подарок Императора – король закатил пир в мою честь.

Праздник продолжался до рассвета, и я все никак не могла с него сбежать. Квинт тоже был приглашен, но в такой форме, что я бы на месте легата послала короля коритан в место, куда не только ушел спонсор, но и несколько раз ходили старейшины, пытавшиеся выдать меня замуж. Он едва сдержался, но, видимо, вспомнил о данном обещании. Все же собирался пойти – из-за меня. Я едва уговорила его остаться в лагере, во избежание кровопролития.

На пиру от крайне навязчивого общества Вентурия меня спасал Руэйд. Я была крайне признательна брату за то, что отвлекал короля разговорами о войсках, оружии, доспехах и охоте. Ничего не пила и не ела, решив не рисковать – мало ли, опоят или отравят. Хотя мне казалось, это не в характере Вентурия. Ночью, когда народ уже знатно набрался и давно пора было отправляться спать, прибыла новая делегация. Во дворец пожаловали короли децианглов и корновиев. Под утро, когда заря заглядывала в распахнутые навстречу новому дню ставни королевского дворца, косясь на заснувших на полу и столах воинов, четыре короля, вернее, три короля и одна королева, вновь поклялись друг другу в вечной любви. Я покачала головой и погрозила пальцем тем, с чьих уст были готовы уже сорваться сомнительные шутки, и отправилась спать. Спать! Интересно, Квинт узнает, что в союзе племен Альбиона нас уже пятеро?!

Ой, лучше не буду ему говорить! Зато… Зато пять племен, пусть Актеона не было с нами, но, уверена, он бы поддержал, обязались не воевать друг с другом. Меня радовало то, что, если на нас нападут юты, мы дадим отпор любому вторжению.

Вскоре племен стало шесть, потому что присоединились и дуббоны, у которых я гостила целых два дня. Правда, к моему сожалению, вместе с Вентурием, что решил проводить меня до границ племени триноваров. Король Дабур имел вид пожилого соблазнителя. Как говорится, седина в бороду, бес в ребро. Пытался шутливо за мной ухаживать, за что заслужил от супруги пару тычков в многострадальное ребро. Мы с ней подружились, несмотря на то что она, в свою очередь, попыталась сосватать мне среднего сына, так как первенец оказался женат. От ее сына я вежливо отказалась, намекнув, что сердце мое несвободно. В детали вдаваться не стала. Единственное, сказала, что это не Вентурий.

Королевская резиденция в Ратах отличалась такой же роскошью, как и даррийская вилла бригантов, поэтому мы с Мариссой вдоволь пользовались королевскими банями, болтали о мужьях и детях, которых у меня не было, но хотелось, чтобы в будущем появились. Интересно, если у нас с Квинтом будут дети, смогут ли они превращаться в драконов? Хотя, какие тут дети – мы до процесса зачатия-то никак не дойдем!

Меня заняли женскими делами. Королева Марисса без устали хвалилась единственным внуком, затем протащила меня с Марой по столице с заходами в мастерские ювелиров и ткачей, из-за чего я обзавелась множеством красивых вещей. Вентурия и мою знать увлекли охотой, да так, что я их почти не видела последние два дня. Квинт тоже участвовал в мужских развлечениях, потому что дуббоны настроения имели продаррийские и принимали легата как дорогого гостя. Вечерами же меня утаскивал Верховный. С каждым разом, с каждым его уроком я яснее слышала голоса леса, деревьев, травы.

– Доверяй себе, Аэлика! Своим чувствам, своей земле, силе твоих богов, – говорил Верховный, протягивая сладость подошедшему красавцу оленю. Я замерла в сторонке, под охраной друидов и телохранителей. Подозрительно косилась на гиганта с огромными ветвистыми рогами, который поедал угощение с ладони друида. Такие экземпляры в моем мире я встречала лишь в зоопарке. Рука тянулась к кинжалу, а глаз косил в небо – не пролетит ли над нами дракон, а то боязно! Охранники тоже поглаживали оружие, но уже по другому поводу. Уверена, думали, что зря три центнера мяса простаивают. Знатная дичь!

– И твоя земля доверится тебе, – добавил Верховный. – Послушает, признает тебя. Плати любовью за любовь, и тебе покорится сила Древних Богов!

Он раскрыл руку, и олень доверчиво ткнулся мордой в ладонь друида, будто выпрашивал ласку. Неожиданно огромный зверь опустился перед старцем на колено. Я не поверила собственным глазам. Но ведь это… невероятно! В следующую секунду друид жестом поднял лесного красавца на ноги. Прошел рядом с замершим зверем, похлопал по крупу, затем милостиво разрешил тому уйти. Самец гордо вскинул голову и удалился в лес. Мои телохранители застонали, причем не мысленно, а очень даже вслух.

– Ты тоже так можешь? – негромко спросила у Ангуса, когда вниманием Верховного завладел Гахарит. Два мужа в белом рассматривали старую березу, на стволе которой гигантским уродливым наростом прижились грибы-паразиты. Голоса у друидов были заинтересованные. Помнится, чаге в моем мире тоже приписывались лечебные свойства.

– Бывает, получается, – произнес Ангус. – Правда, намного реже, чем хотел бы. В последнее время я даже понимаю, чего хочет Бартек. Могу приказать, вернее, попросить его выполнить и мое желание. Но, честно говоря, почти всегда он поступает по-своему. Мара разбаловала его, маленькая проказница!

Я усмехнулась. Ничего, скоро девочка подрастет! В брачный возраст здесь входили в четырнадцать, вот тогда и посмотрим, как друид переживет ее взрослые проказы.

– Ангус, что затевает Верховный? – решилась я. Покосилась в сторону друидов и понадеялась, что нам дадут спокойно поговорить и не потащат меня на очередное испытание. Оставив грибы в покое, они замерли посреди поляны. Гахарит протянул руки в сторону березняка, похоже, тоже решив кого-то призвать. Рядом скептически похмыкивал Верховный, сжав верный посох в руке. Чую, сначала достанется Гахариту за нерадивость, затем придет и моя очередь.

– Гахарит говорил мне, что друиды против кровопролития и не хотят войны. Но тогда зачем Верховный так спешил с моим посвящением? Квинт… Квинт Октавий, – поправила себя я, – утверждает, что друиды меня готовят. К чему? Я спросила у Верховного, и за это чуть было не получила посохом по голове.

– Аэлика…

– Прошу тебя, Ангус! Мне надо знать. Я чувствую себя в лабиринте, да еще и с завязанными глазами. Не только потерялась, но и лоб себе вот-вот расшибу.

Ангус улыбнулся. Тут я заметила, как из леса выбежал серый заяц. Замер на краю поляны, нервно подергивая ушами, боясь приблизиться к людям, хотя Гахарит старательно тянул к нему руки. Тогда я решилась. Закрыла глаза и заставила… Нет, попросила, деревья, траву и кусты запеть. Так же, как это сделал однажды для меня Ангус. И они откликнулись, послушно наполняя поляну тихим, переливчатым звоном.

– Помнишь тот раз… – произнесла я, чувствуя, как в груди зарождается торжество. Получилось! Этот лес принял меня, послушал меня! Это было невероятное, восхитительное ощущение. – Ты кормил меня лесной земляникой и обещал, что всегда будешь на моей стороне. Ты нужен мне, Ангус! Как друг. В последнее время я все время теряюсь в догадках одна другой интересней. И еще мне страшно. Я боюсь войны, боюсь что-то сделать не так.

– Мы не хотим войны, – вздохнул друид. – Но Верховный беспокоится. Он боится потерять тебя. Ты нужна нам, Аэлика! Не только нам, но и этой земле, как залог стабильности и спокойствия на Альбионе, – друид протянул руку, коснувшись куста, у которого мы стояли, тронул листья. И они доверчиво потянулись к мужчине. – У тебя замечательно получается. Я учился этому много месяцев, а ты… За три дня.

– Спасибо, – поблагодарила я друида. – Вам нечего бояться, ведь я не собираюсь никуда пропадать.

Его слова меня встревожили. Не слишком ли много ответственности на одну растерянную меня? Я ведь никто, пришла ниоткуда и почти ничего не умею. Да и куда я денусь? Гахарит крепко привязал меня к этому миру.

– Дракон, Аэлика! – вздохнул друид. – Верховный думает, что тот скоро предъявит на тебя свои права.