Смерть во льдах

От отцовских слов чуть скривился его сын Андрей, но этого никто не заметил.

От хозяев первым представился дед, тот самый мужчина, что разговаривал с пилотом:

– Я Василий Трофимовиц, это самое… Начальник метеорологицеской станции, —произнес он важно.

Выглядел он очень колоритно. Коротенький бобрик седых волос, стриженных машинкой (Вероника как раз подумала о том, откуда на метеостанции свой парикмахер?), дубленая на морозе и солнце кожа, как у героев прозы о Дальнем Севере Джека Лондона. Выговор – поморский, с цоканьем, речь – не то с присказками, не то со словами-паразитами.

– Это, знацца, жена моя и заместитель, Лидия Николаевна, – продолжил дед.

Женщина в возрасте около семидесяти кивнула Веронике, пытливо ее разглядывая. Выглядела она как настоящая хозяйка: стояла, чуть уперев руки с ножами и вилками в бока. Единственное, что выдавало ее подготовку к приезду гостей, – серьги с крупными янтарями и такое же ожерелье.

– А это стажероцка наша, Иринка. Наконец-то прислали помошницу, – с этими словами он указал рукой на худенькую девушку, показавшуюся охотникам из окна вертолёта ребёнком. Спортивный костюм небесно-голубого цвета и вправду делал ее похожим на девочку, хотя ей было не меньше двадцати лет. Иринка смутилась и опустила взгляд.

– А вот это – Василий Трофимович сделал паузу и указал на второго мужчину, – наш зять. Максим. Майор Росгвардии. Аннушка наша замуж вышла, мы на свадьбу не смогли, вот молодой муж к нам знакомиться приехал. С пограничниками прилетел, с вами обратно улетит.

Мужчина-богатырь с голубыми глазами, рубленными чертами лица кивнул гостям, затем со всеми поздоровался за руку. В его огромной ладони утонула даже крупная рука Рустама, не говоря о всех остальных.

– Ужинать давайте, – скомандовал хозяйка. – Чем бог послал, – она обвела рукой стол, накрытый скатертью и заставленный разного вида тарелками и кружками.

Все охотно накинулись на горячую картошку с тушёнкой, пожаренную к их приезду. Вторым блюдом была жареха с сушеными белыми грибами. Гости, к немалой радости хозяев, достали сыры, колбасу, свежие овощи и фрукты. Лидия Николаевна быстро сделала из привезенного овощной салат, заправив его свежей сметаной.

– Господи, с прошлого лета овощей свежих не видела! Дай бог вам здоровья и удачной охоты! А сметана-то какая, прямо ложка в ней стоит.

Ирина тем временем намыла фрукты и порезала сыр с колбасой. Так что стол ломился от яств. Никита, как водится, достал очередную бутылку. На этот раз это была водка.

– Давайте за угощение. Умеешь ты, Баба Лида, картоху с тушенкой пожарить. Вон побачьте, як Виталик уплетает. А помните, как он в первый приезд заявил, что он веган и все продукты в сыром виде употребляет? – Никита с этими словами хохотнул и начал разливать водку по стопкам.

Василий Трофимович выпивать отказался наотрез, Ирина тоже воздержалась, Иван поднимал и опускал один и тот же стакан, не притрагиваясь к содержимому. А Лидия Николаевна присела с ними и пропустила несколько рюмочек. Она пожаловалась на небывало позднюю весну, после чего начала выспрашивать новости у гостей.

Но народ был довольно усталый, и вскоре хозяева повели их в гостевой домик.

Меньшего размера, он был завален почти полностью, но в снегу был вырублен, почищен и даже присыпан песком проход к двери. В избушке было четыре комнаты. В пристройке находился условный санузел с биотуалетом и умывальником. Обогревался дом буржуйкой, обложенной для сохранения тепла кирпичами и камнями. В одну комнату поселили Рустама с Вероникой. Напротив – определили его помощника Дениса. Остальные комнаты достались Ивану с Никитой и Виталию с Андреем. Вскорости все улеглись спать, а через час прекратил жужжать генератор и свет потух на всей станции.

21/05 08:00

В восемь утра в гостевом домишке раздался звучный крик Ивана:

– Рота, подъем! Товарищи охотники, гуси улетят. Быстренько одеваемся и на завтрак. Сразу с собой берем всю снарягу.

Народ с непривычки долго собирался. Явно, что с прошлого года большинство не доставало амуницию. Вероника, одевшаяся одной из первых, уже стояла в коридоре.

Камуфляжный комбинезон плотно облегал ее широкие бедра, между его лямок призывно выпирал пышный бюст, обтянутый защитного цвета термобельем. Она обулась в высокие утепленные сапоги, накинула куртку и спросила своего возрастного любовника:

– А давно уже рассвело?

– Тут полярный день, етишки-матишки, – хохотнул Рустам. – Солнце вообще не заходит. Географию в школе прогуляла?

Вероника сделала вид, что обиделась и, как бы сказала ее мама, «надула губы», скорее по привычке, чем всерьез рассчитывая на реакцию Рустама.

Вскоре вся группа вышла из дома. На улице их ослепил солнечный свет, льющийся с неба и отражающийся от снега. Без солнечных очков было невозможно провести ни секунды, глаза тут же теряли способность видеть. От домика до домика была натянута веревка, вдоль которой протоптана тропинка. Такие же веревки были натянуты между всеми строениями на станции.

– А зачем тут она? – спросила Вероника, с любопытством путешественника познающая все вокруг себя.

– Это чтобы во время пурги не заблудиться, – ответил Рустам уже без всякого сарказма.

Девушка пожала плечами, недоумевая, как можно заблудиться на небольшой по территории метеостанции. Через пять минут они все уже сидели за столом в главном доме. Лидия Николаевна с помощью Ирины накрыла на стол, нахваливая привезённые охотниками гостинцы.

– Хоть на фрукты особенные посмотрели, а то с вашего прошлого приезда так ничего и не ели вкусного. Я таких и не видывала, – Лидия Николаевна крутила в руках спелый плод манго.

– Все для вас, баба Лида, – картинно раскланялся Рустам.

– А тут же еще и молоко, и овощи, и яйца. А сыр какой, ммм, – причмокнула она, осматривая холодильник. – Дай бог вам здоровья, особенно тебе, Рустамушка, – Лидия Николаевна ласково приобняла его за плечи. С ее небольшим ростом, ей пришлось привстать на цыпочки, чтобы дотянуться до плеч сидящего олигарха.

– А что, снабжение совсем плохое, баба Лида? – Рустам демонстрировал хороший аппетит, поедая свежепожаренную яичницу.

– Так, вроде, и получше, чем в те года. Хоть просроченное не привозят, а все равно невкусное все. При советской власти все правильно было.

– Это потому, что вы моложе были, баба Лида, – пошутил Никита. – Молодым все нравится, это уже мы, старики, брюзжать начинаем.

После завтрака Иван начал инструктаж:

– Стало быть, условия в этом году у нас экстремальные. Но ничего, почетнее будет птицу добывать. Засидки отрываем в снегу. Всем надеть маскхалаты белые, я взял с запасом. Вон в прихожей лежат. Рустаму и Никите большие, XXL. Остальным обычные. Обмотайте стволы бинтами, чтобы птиц чёрным не отпугивать. Обязательно очки солнечные, ни хрена не увидите. Маски на лицо тоже не мешает надеть, а то обгорите.

Все послушно кивали. Авторитет у Ивана был непререкаем даже для Рустама. Заслуженный охотник был явно в своей стихии.

– Рации все берём обязательно. «Сидушки» ещё возьмите, чтобы простатит не заработать, на снегу сидя. Чужих гусей не стреляем, предупреждаем соседей куда налетают.

Иван оглядел охотников в ожидании вопросов. Все сосредоточенно кивали, так как большинство приезжало сюда не один год.

– Я поехал на снегоходе, чучела и лопаты к будущим засидкам развезу. Манки с колонками расставлю и включу. Вы пешком по двое. Со мной, Никита, давай ты поедешь. Молодежь, – повернулся он к Андрею с Виталием, – вы – вдвоём.

В этот момент Виталий, немного неожиданно для Ивана, был занят тем, что наносил на губы бесцветную помаду. Услышав указания старшего охотника, он кивнул, а заметив его удивленный взгляд на тюбик, поднял его вверх, демонстрируя окружающим:

– Lip balm. Чтобы от солнца простуда не выскочила. В прошлом году две недели как прокаженный ходил.

– Вероника, вы пойдёте? – повернулся Иван к девушке.

– А как же? – она с вызовом встряхнула густыми рыжими кудрями. – Зря я, что ли, с батькой на белку да на тетерева ходила?

– Тогда с Рустамом идете. Денис?

Молодой человек покачал головой:

– Ну вы же знаете, не мое это. Я животных люблю.

– Ладно, стало быть, на хозяйстве останешься.

Спустя двадцать минут коллектив уже вышел на тропу вдоль Ледовитого океана. Хотя, по правде, отличить океан от тундры можно было только по легкому снижению рельефа. Ибо береговой припай льда тянулся на километры от кромки океана. Берег был почти весь под снегом, лишь кое-где на пригорках он растаял под ярким солнцем и обнажил темные проплешины земли. У каждой такой проплешины Иван умело расставил чучела гусей, как будто присевших на отдых. Там же в снегу он поставил манки и колонки, откуда доносился гомон гнездующихся гусей. Рустаму на правах спонсора досталась ближайшая к метеостанции засидка. Она была всего лишь в трехстах метров от станции. Другим прошлось пройти еще несколько сот метров.