Проверка. Книга первая

– Сказано, что только для меня, – ответила девочка. – При попытке снять с моей руки, кольцо должно этому воспрепятствовать. Как именно, мне не сказали, но думаю, что со смертельным исходом для снимающего.

– У них должно быть миллионов пятьдесят, – сказал Дахал. – Что думаете делать с такой кучей золота?

– Часть отдам вам на наём сильной армии, которая вычистит Вардаг, – ответила Настя. – Я не ожидаю большого сопротивления, особенно если набрать много магов. Кое-что верну должникам братства Нурия или их родственникам, если остались живые. Оставлю Недору столько, чтобы хватило на первое время, а остальное… Рано загадывать. Было бы золото, а мы найдём, куда его пристроить.

– Недор может и не найтись. Во всяком случае, мои люди его не нашли. Что тогда сделаете?

– А я знаю? – рассердилась девочка. – Я не нанималась править этим королевством! Не правят у вас королевы, а мне нет четырнадцати! И я надеюсь когда-нибудь вернуться домой!

– Правят у нас королевы, – вздохнул он. – Редко, но такое бывает. И коронацию в случае необходимости можно провести раньше четырнадцати. А насчёт возвращения… Если появится возможность вернуться и не исчезнет такое желание, оставите вместо себя Лиссу и назначите регентский совет. Я думаю, что братья не вырезали всех сторонников вашего отца, найдёте, кого оставить. Недору рано править, поэтому такой совет нужен и для него. Нет у него вашего ума, поэтому пусть взрослеет и учится управлять. Габриэл учил этому Джастина, а младший принц вместо учёбы валял дурака. Я помогу собрать армию, дам одного из своих генералов, и идите сами отвоёвывать трон, а потом решите, сядете на него сами или посадите кого-нибудь другого.

– Давайте не будем спешить и подождём, что на моё предложение ответят жрецы, – убрав золото, сказала Настя. – А трон… Я всё-таки верю в то, что брат найдётся. Может быть, его продолжает укрывать герцог. С какой стати он должен верить вашим людям? Помочь ему я могу, а править… Не моё это! Я люблю свободу!

– Да, чего у меня никогда не было, так это свободы, – усмехнулся Дахал. – Вот ваш отец не очень себя утруждал и многое перекладывал на других. Может, из-за этого жрецы начали в Вардаге. В других королевствах среди них тоже есть желающие взять всё в свои руки, только это не так легко. Если справитесь с мятежом, они повсюду должны притихнуть.

В этот день больше не произошло ничего примечательного, а на следующий к Насте пришли двадцать жрецов.

– Незачем впускать их во дворец! – сказала девочка капитану. – Пусть стоят у подъезда, я выйду к ним сама.

Когда она в сопровождении своих слуг вышла из подъезда, столпившиеся на дорожке жрецы испуганно попятились.

– Неужели я такая страшная? – насмешливо спросила Настя. – Вы пришли сюда клясться богиней и делиться со мной силой или прятаться в парке? Слишком близко подходить не стоит, но хотя бы к этим кустам, а то я не услышу ваших клятв. Ладно, толпой клясться не будем, а то кто-нибудь из вас промолчит, а я этого не замечу. Сказал один, потом подходит другой. Слова у вас будут такие: клянусь великой богиней служить год принцессе Насте и раз в четыре дня отдавать ей свою силу. Запомнили? Тогда начнём!

Приняв у них клятву вместе с силой, девочка ушла.

«Это другое дело! – довольно сказал браслет. – Ещё одна такая двадцатка, и у меня наберётся сил на одно оживление».

«А сколько их в тебя войдёт? – спросила Настя. – Не получится так, что ты переполнишься?»

«Чтобы переполниться, мне не хватит жрецов одного королевства, – самодовольно сказал Раш. – Если это и случится, то очень нескоро. Силы будет… Я даже не представляю, на что ты будешь её тратить, разве что на материализацию».

«Силы, как и золота, не бывает слишком много, – засмеялась девочка. – Всё у меня уже есть, плохо, что так мало собственной силы. Я говорю не о магии, а о теле. И в магии почему-то ничего нет для её увеличения».

«Есть, но не для таких как ты, – сказал Раш. – Ты не освоила и трети тех заклинаний, которые я тебе дал, и переключилась на теорию. Ты быстро растёшь, поэтому заклинание вызовет разлад в теле. К чему это может привести, заранее никто не скажет. Так что продолжай качать мышцы железом и потеть. Медленно и тяжело, зато надёжно».

В следующие три дня к ней приходили другие жрецы из братства Нурия, приносили клятву и отдавали свою силу. Во всём остальном жизнь катилась по накатанной колее. Единственное, что из неё выбилось, так это изменение в поведении старшей сестры. Настя заметила, что в их отношениях не стало прежней теплоты. Догадываясь, с чем это может быть связано, она сразу после обеда попросила Амира проводить Лиссу в их комнаты, а сама взяла Ларру за руку.

– Орт пусть уходит, а нам с тобой нужно поговорить, – сказала она сестре. – Не скажешь, чем я тебе не угодила? Не тем ли, что пощадила жрецов ради их силы?

– Отец был тебе неродным, как и брат, – отдёрнув руку, сказала Ларра. – Тебе не понять…

– Они оба умерли, а ты пока жива, – перебила Настя. – И Лисса жива, о себе я не говорю: я тебе тоже не родная. И Недор, надеюсь, жив. И я, в отличие от тебя, делаю всё, чтобы вы жили дальше. И сила мне нужна не только для себя, но и для того, чтобы быстрей покончить с боевым братством Вардага и посадить на трон брата. Ради этого будут и другие соглашения. Ты об этом ничего не знаешь, знает король! Можешь и дальше на меня дуться, только если у меня ничего не получится и жрецы удержатся у власти, рано или поздно они нас достанут. Тогда я возьму Лиссу и уеду с ней куда-нибудь подальше. Золота у меня много, поэтому бедствовать не будем. А с большинством этих жрецов разберутся, когда я их отпущу, ещё и в очередь станут, кому первому начать. Так что наше соглашение для них – это только отсрочка. Если хочешь, поговори с королём, а я не буду тебя ни во что посвящать.

– Почему? – с обидой спросила сестра. – Ты мне не доверяешь?

– Дело не в недоверии, – ответила девочка. – Если хочешь, можешь продолжать обижаться, потом сама скажешь спасибо.

Настя не знала, подействовали на сестру её слова, или ей что-то сказал король, но вести она себя стала, как прежде. Длилось это три дня до прибытия жрецов из Вардага. Когда Ларра узнала, что прибыл полномочный представитель боевого братства договариваться с сестрой о какой-то покупке, она убежала в свою спальню, заперлась в ней и долго плакала. Девочка увидела её уже на ужине с красными от слёз глазами.

– Я скажу, а то она и есть не будет, – обратилась Настя к Дахалу. – Думаю, уже можно всем знать.

– Рассказывай, – согласился король. – Ты права, это уже ни на что не повлияет.

С рассказом она уложилась в пять минут, не упомянув лишь о том, что именно даёт ей способность возвращать свою собственность.

– И теперь у тебя всё их золото? – не поверил Орт. – Покажи!

– Когда поужинаем, выберем место, где нас не завалит этим золотом, тогда покажу, – устало ответила девочка. – Его там около шестидесяти миллионов, и если всё вывалить в кучу, могут не выдержать полы. Покажу вам только ту часть, которая пойдёт на армию. С завтрашнего дня начнём собирать всех наёмников и магов, до которых сможем дотянуться.

– Хотел бы я посмотреть на лица жрецов, когда они поймут, что стали нищими, – весело сказал Дахал. – Обобрали целое королевство и вмиг всего лишились. Армии почти нет, а когда узнают, что им нечем платить, разбегутся и те, кто ещё остался. А если начнут сейчас грабить уцелевшие баронства, понесут потери. Одной магией замки не берут, а какими бы хорошими воинами ни были жрецы, их всего пара сотен. Можно было бы обойтись без большой армии, но с ней будет вернее.

– Извини, – сказала Ларра Насте. – Я дура!

– Ну если разобрались, давайте ужинать, – подвёл итог король. – И так всё уже почти остыло.

Когда поужинали, и он проводил жену в её комнаты, увидел стоявшего у окна Амира.

– Что ты забыл в коридоре? – спросил он у сына. – И вид какой-то понурый, как у побитой собаки.

– Мне плохо, отец! – ответил принц. – У неё красота, ум, магия и миллионы, а у меня нет ничего, кроме титула. Она даже дерётся лучше меня, хоть и девчонка! А я не могу без неё!

– Я знал, что это случится, – вздохнул Дахал. – Она не могла тебя не зацепить. Ничего плохого в этом нет, потому что между вами нет кровного родства. Только пока ты ей не пара. И дело даже не в её достоинствах, которые ты перечислил, а в твоих недостатках. Она красива, но и ты не урод, а женщины ищут в мужчинах не красоту, а силу и надёжность. Говоришь, лучше дерётся? Так она этим постоянно занимается и себя не жалеет! Если хочешь такую жену, ты должен быть её достоин! Она слишком молода для замужества, поэтому у тебя есть время, хоть и не очень много. Забудь о лени и возьмись за себя всерьёз. Скажи капитану, он поможет. И мало развивать тело и оттачивать воинские навыки. Когда ты в последний раз брал в руки книгу? Не знаю, помнишь ли ты, а вот я забыл. Не слышал, что говорила Настя? Весь её опыт от книг, а ты почти ничего не знаешь, тебе с ней и говорить не о чем. Что скис? Не хочется напрягаться? Тогда относись к ней по-родственному и постарайся меньше общаться. Скоро она уедет, а время лечит даже настоящие сердечные раны, а у тебя пока только царапина.

– Почему это царапина? – вскинулся сын.

– Потому, что, когда любовь настоящая, мужчина готов ради женщины расстаться с жизнью, а ты не хочешь расстаться даже с ленью!

Оставив задумавшегося сына, король направился в свой кабинет. На сегодня у него было ещё одно дело. В приёмной сидел вскочивший при его появлении военный.

– Входите, генерал, – пригласил его Дахал и первый вошёл в кабинет. – Садитесь, где вам удобно, я долго не задержу. У меня к вам просьба. Зря вы так удивились: и короли могут просить. Дело в том, что просьба не связана с вашей присягой и воинским долгом. Я хочу, чтобы вы собрали сильную армию и сделали это как можно быстрее. В средствах вас не ограничивают.

– И куда пойдёт эта армия? – спросил генерал. – Не в Вардаг?

– Угадали, – кивнул король. – Противостоять вам будут только две сотни боевых жрецов. Возможно, им удастся собрать остатки развалившейся армии и кого-нибудь из самых драчливых баронов, но в любом случае много войск не будет. Вам может помочь герцог Саджарский, который на ножах с братством, но лучше рассчитывать только на свои силы. Учтите, что жрецы лишились всего золота и не смогут набрать наёмников.

– Не на их ли золото я буду набирать армию? – счёл возможным спросить генерал.

– Опять угадали, – с улыбкой ответил Дахал. – Учтите, что деньги на армию даёт принцесса Настя, она же возглавит армию, а вы будете её правой рукой. Ума у неё не меньше, чем у нас с вами, поэтому постарайтесь не задираться. Если сумеете себя показать и понравитесь принцессе, можете возглавить армию королевства. В таком случае я освобожу вас от присяги. Как видите, постараться стоит. Набирайте больше магов и арбалетчиков. С жрецами лучше не вступать в ближний бой. Можете продолжить набор и в Вардаге. Многие жители этого королевства пострадали от жрецов, а золота у вас будет много.

– Я берусь, ваше величество, – согласился генерал. – Только на сбор армии понадобится не меньше декады. Чтобы набрать много бойцов и магов, пошлём вербовщиков к ближним соседям. И мне нужно хотя бы несколько дней на то, чтобы превратить толпу в армию. Если брать наёмников, это можно сделать быстро. В этом походе обойдёмся без конницы, возьмём немного всадников вестовыми.

– Действуйте, генерал, я на вас надеюсь, – сказал на прощание король. – Не хотелось бы вас заменять. Плохие командующие и мне не нужны. Разрешаю вам взять десять офицеров по своему выбору.

Глава 21

Седьмой день в окрестностях столицы собиралась армия. Зима шла к концу, и дожди уже закончились, сильно попортив дороги. Если измерять температуру воздуха привычным для нас термометром, то днём она не опускалась ниже плюс пятнадцати, а ночью была на несколько градусов ниже. Постепенно зимняя хмарь стала рассеиваться, и всё чаще в разрывах облаков проглядывало солнце. Рядовые бойцы жили в шатрах, а немногочисленные офицеры с большим комфортом устроились в столице. Утром они возвращались к лагерю и до обеда гоняли собранных в отряды наёмников, добиваясь от них слаженных действий. Здесь были только опытные воины, понимавшие пользу таких тренировок, да и платили хорошо, поэтому люди старались. Из собранных бойцов пятьсот были мечниками и только три сотни пришли наниматься со своими арбалетами. Настя не жалела золота, и арбалеты для остальных покупали везде, где только возможно. Большой заказ на их изготовление получили мастера Омгара. Это мечника учат годами, приличного стрелка можно подготовить за несколько дней даже из крестьянина. Большинство же наёмников, хоть и не имели своих арбалетов, но прекрасно с ними управлялись. Сегодня в центре лагеря установили громадный шатёр из голубого шёлка, украшенного золотыми звёздами. В армии нашлись знатоки, которые рассказали остальным, что такой же был у последнего императора. В тот же день к шатру в сопровождении охраны проехала красивая то ли девочка, то ли уже молодая девушка. Многие этого не рассмотрели, потому что разглядывали не её, а то чудовище, на котором она ехала. Как выяснили позже, это была принцесса Настя Навальская. Именно она являлась хозяйкой армии и возглавляла поход. Девочку сопровождали двое. Одним из них был настоящий великан, ехавший на громадном коне с двуручным мечом на плече, другим – молодой и весёлый офицер в дорогой броне, который оказался прекрасным мечником. Принцесса могла до самого похода жить во дворце, но решила присоединиться к нанятым бойцам, и те это оценили. К ней в течение дня постоянно приезжали люди и маги. Каждое утро для чего-то приходили даже жрецы, и не один-два, а два десятка. Генерал Шокур Тархаб поставил свой шатёр рядом с шатром принцессы и тоже больше не отлучался из армии. Один за другим в лагерь возвращались не очень довольные этим офицеры. Как не вернуться, если начальство спит в шатрах? Сегодня с самого утра к принцессе было необычно много посетителей. Сначала пришли уже привычные жрецы Нурия, на этот раз почему-то во главе со своим старшим.

– Тоже решили поделиться со мной силой? – улыбнулась Настя Бургаму. – Так мне хватает ваших братьев.