Прометей с востока

– Вы Алан Ривер? В доме больше никого нет? – спросил маг и, получив утвердительный ответ на оба вопроса, велел отвести их в такое место, где можно было бы поговорить.

Майка оставили ждать в одной из комнат первого этажа, а сами следом за хозяином поднялись в его просторную гостиную. Старик зажёг два фонаря и сел в одно из стоявших в комнате кресел. Незваные гости тоже сели в кресла, и Корн снял подчинение.

– Кто вы? – подслеповато щурясь, удивлённо спросил хозяин. – Глаза меня не обманывают? Вы люди?

– Самые настоящие, – заверил его Корн. – Мы вам не нравимся?

– Способ, которым вы сюда попали, подсказывает, что моё отношение к вам ни на что не повлияет, – хмуро сказал старик. – Что вам от меня нужно?

– Прежде всего, успокойтесь, – сказал маг. – Вам ничего не угрожает. Мы поговорим, а когда уйдём, вы забудете о нас и об этом разговоре.

– Маг? – утвердительно спросил старик. – Ну и что вас может интересовать?

– Расскажите нам всё о порохе и его применении, – ответил Корн. – И учтите, что я снял с вас подчинение для удобства. Я почувствую ложь и вытяну из вас правду.

– Вот, значит, как! – сказал старик, страх которого уступил место любопытству. – Я предполагал, что такое когда-нибудь может случиться, не думал только, что это произойдёт со мной. Я могу рассказать всё без утайки, даже без вашей магии. Боюсь только, что вы мало что поймёте из моих объяснений.

– Боитесь? – удивился Глеб. – Почему?

– Вы ведь маоз? – спросил декан и, получив подтверждающий кивок, продолжил: – Понимаете, нашему народу нужен сильный враг, иначе мы можем плохо кончить. Фактически эльфы остановились в развитии. Мы так сильно вырвались вперёд по сравнению с остальными народами, что не осталось стимулов для развития. С учётом того, что за бесценок получаем от других, и собственного производства, мы можем обеспечить свой народ всем необходимым. Это не делается потому, что изобилие благ только ускорит наше падение. Всех устраивает то, что уже есть, и сломать это не получается. Сегодня мы делаем точно такие же паровые машины, какие делали пятьдесят лет назад. У нас есть интересные новинки, но они никому не нужны. То же и с оружием, и со многим другим.

– И вы думаете, что получившие порох маозы заставят вас хвататься за новое? – спросил Корн. – И совсем не боитесь?

– Вы не такой мальчишка, как он, – сказал декан, показав рукой на Глеба. – Постарайтесь меня понять. Порох – это только начало. Даже для его получения вам придётся затратить много времени и сил. А ведь к нему нужно ещё много всего! И я вам этого не расскажу при всём желании. Многого я не знаю, а многое вы не поймёте, сколько бы я вам здесь ни объяснял!

– А если мы увезём вас с собой? – спросил Корн.

– Хороший ход, – кивнул декан, – только увозить нужно не старика, который может помереть в пути, а кого-нибудь помоложе. Если хотите, могу даже подсказать кого. Но и это только поможет вам освоить то, что будет знать увезённый вами эльф. Я уже не говорю о том, что вам не дадут времени на освоение всего. А вот ничего нового вы не придумаете! И не из-за глупости, а из-за того, что вы страшно невежественны! Наукой может заниматься один из ста, а сделать в ней что-то выдающееся – один из тысячи! Но прежде нужно всю эту тысячу обучить грамоте и дать хотя бы школьные знания. Теперь поняли? Много у вас таких грамотеев? И многие ли из ваших вождей поймут, что без образования народа вы обречены на вечное отставание? Пока что-то урвёте, как сейчас, противники уйдут далеко вперёд!

– Это интересно, и кое с чем можно согласиться, – сказал Корн, – но с чего-то нужно начинать. Вот и помогите нам, тем более что сами считаете, что эльфам от этого будет польза. Что можно сделать быстро?

– Прежде всего вам нужен порох, – начал объяснять старик. – Без него всё остальное теряет смысл. Он состоит из смеси порошков серы, древесного угля и соли, образующейся при гниении всякой дряни. Как её собирать и обрабатывать, чтобы получился хороший порох, вам расскажет тот, кого вы заберёте. Советую взять Джона Нельсона. Есть на нашем факультете такой учёный. У него отвратительный характер, много безумных идей и отсутствует семья. Он знает всё о порохе и его применении и поможет вам с обработкой металлов. Артиллерию сделать не успеете, да она сейчас и не нужна. Мушкетов в нужном количестве… пожалуй, тоже не сделаете.

– А для чего тогда делать порох, если мы не сможем сделать ничего из того, для чего он нужен? – удивился Глеб.

– Вам никогда не говорили, что нельзя перебивать старших? – с неудовольствием сказал декан. – Если я что-то говорю, то не просто так! С вами собираются воевать? Я так и думал. Так вот, знайте, что вы не будете воевать с эльфами. На ваше счастье, до вас трудно добраться. Побережье почти не заселено, а других дорог, кроме рек, от него нет, и повсюду леса. Единственная большая река имеет пороги, из-за чего нашему флоту по ней хода нет! А дороги на западе у вас есть. Вот по ним-то эльфы и бросят на вас армии западных королевств, а сами только помогут огнём. И большие орудия туда не потянут из-за бездорожья, а возьмут что-нибудь проще вроде разборных метателей. Ими можно обстреливать врага мощными бомбами, которые взрываются и рвут всё в клочья кусками железа. Ещё есть снаряды, разбрызгивающие горючие смеси. Такими можно сжигать города. Можно взрывать стены ваших городов и крепостей. Для этого возьмут немного наёмников и ещё меньше эльфов, которые будут за ними присматривать. Вот справиться с ними для вас реально, особенно если о вашем порохе никто не узнает. Достаточно нескольких удачных выстрелов, чтобы обратить в бегство кавалерию. Лошади очень пугливы и их нужно приучать к звукам стрельбы и взрывов. Ладно, всё это и многое другое вам расскажет Нельсон, а то у меня уже болит горло.

– Где он живёт? – спросил Корн. – Запишите адрес и как туда добираться, чтобы мы меньше спрашивали.

– Вот возьмите, – старик протянул магу лист бумаги, на котором написал адрес. – Пройдёте по моей улице вон в том направлении два квартала. Дом у него похож на мой, только с палисадником. Можете взять фонарь, а то ещё попадёте к соседям. Вы не сотрёте мне ничего лишнего?

– Только воспоминания о нашем визите, – успокоил его Корн. – У меня в этом большой опыт, поэтому ваша память не пострадает. Сейчас я вас усыплю.

Старик обмяк в кресле и негромко захрапел.

– Уходим, – сказал Глебу маг. – Возьмите один из фонарей.

Они спустились на первый этаж, нашли Майка, с которого Корн снял подчинение, и вышли из дома.

– А где хозяин? – спросил эльф. – Вы его, случайно, не убили? Ходите по его дому, как у себя, бросили незапертыми двери…

Корн опять применил магию, и Майк забыл о своих вопросах и потерял интерес к тому, куда его ведут. Шли минут десять.

– Это где-то здесь, – сказал маг. – Вон похожий дом. Смотрите, на калитке табличка.

– Нельсон, – прочитал Глеб, подсветив табличку фонарём. – Калитка закрыта. Будем перелазить? Стучать глупо: побеспокоим соседей, а он может не услышать.

– В доме только один эльф, – Корн стоял с закрытыми глазами и, казалось, к чему-то прислушивался. – Сейчас попробую зацепить его отсюда. Если получится, он сам откроет.

Пришлось подождать, прежде чем в доме скрипнула открывшаяся входная дверь и к калитке подошёл высокий эльф. Из-за слабого освещения его не получилось рассмотреть.

– Кто такие? – спросил он, клацнув щеколдой. – Проходите, чего застряли!

– Удивительно! – сказал Корн. – Он подчинён и задаёт вопросы! Я раньше с таким не сталкивался.

– Закроете за собой калитку, – сказал эльф и направился к дому.

Они вошли в калитку, после чего Глеб закрыл щеколду и пошёл впереди, подсвечивая фонарём дорожку. Входная дверь осталась приоткрытой, поэтому вошли в прихожую.

– Долго мне вас ждать? – раздался сверху раздражённый голос. – Быстро поднимайтесь по лестнице!

– А вы точно действовали на этого эльфа? – спросил Глеб мага. – Не похоже, чтобы у него подавили волю.

– Действие есть, – в замешательстве сказал Корн, – только почему-то не до конца…

Как и при посещении декана, Майка тоже оставили внизу, а сами поднялись по лестнице и по уже освещённому коридору подошли к поджидавшему их эльфу.

– Вы от кого? – по-прежнему неприязненно спросил он. – Что остановились? Проходите в комнату!

– Мы сами от себя, – сказал Корн, заходя в гостиную, – но к вам сейчас от господина Ривера.

– Вас чем-то не устроил старик, если вы припёрлись ко мне, – глядя на Глеба, сделал вывод Нельсон. – Так, вы человек, да ещё дикарь с востока.

– Вы что-то имеете против людей? – спросил Корн.

– Для меня в собеседнике важен не размер его ушей, а содержимое головы, – ответил эльф. – Мне показалось, или вас на самом деле было трое?

– Третьего не касается наш разговор, – ответил маг. – Прежде чем мы с вами продолжим, мне нужно кое в чём убедиться. Сядьте!

– Что вы себе позволяете! – возмутился Нельсон и с удивлённым выражением лица сел в кресло.

– Очень высокий порог сопротивляемости, а я уже наполовину пуст, – сказал Корн. – Рискованно… Ладно, есть ещё один способ.

– Маг, – догадался Нельсон. – Вы хоть не убили Ривера?

– Стёр память, – сказал Корн. – Потратился на него и… ещё одного, а на вас не хватило. Вы спрашивали, почему мы от вашего декана пришли к вам. Он нам кое-что рассказал, но нам мало рассказов, нужна другая помощь, а господин Ривер для этого слишком стар.

– И эта старая сволочь назвала вам меня!