Проверка. Книга первая

– Отпустишь, если откуплюсь? – спросил Варк. – Цена будет большая, без обмана, только поклянись богиней!

– Клянусь я богиней, – ответила она. – Ваше счастье, что за вами нет душегубства, ну и я не гублю людей попусту. И что же это за цена?

– Нас здесь давно не было, – сказал Варк. – Решили попытать удачи в заброшенном городе паладинов. Думали, что пороемся в развалинах, а тут о нас за это время малость забудут. Копать пришлось на краю города, потому что в центре жили орки. Мы когда-то пробовали рыться в столице, но еле унесли оттуда ноги. В городе паладинов меньше этой напасти. Троих мы застрелили, а остальные решили с нами не связываться. Поначалу не везло, и только когда собрались уходить, нашли подземелье. Было там и золото, которое вам не надобно, были и всякие удивительные вещи. Сардек не маг, но чувствует силу и знает, чего лучше не брать. Поэтому оставили опасные вещи, а остальное забрали с собой. Есть в нашей добыче что-то вроде кольчуги, только вместо плетения в ней мелкие пластинки, наподобие рыбьей чешуи. Назвать панцирем не поворачивается язык, поэтому кольчугой и прозвали. Сама лёгкая, но ни мечом, ни болтом прошибить не смогли.

– И вы хотите отдать такую волшебную вещь? – удивилась Настя.

– Не хотим, – вздохнул Варк, – приходится! Да и не подойдёт она никому. Такая маленькая, словно на вас сделанная.

– Твои шуточки, трёхглазая? – задрав голову в небо, спросила девочка, не получила ответа и продолжила разговор с Варком: – Где этот ваш выкуп?

– У нас неподалеку лагерь… – ответил Варк. – Проще кого-нибудь отпустить, чтобы сбегал и принёс. Уже поздно, и скоро начнёт темнеть, а до трактира ещё далеко.

– Мы сможем переночевать в вашем лагере? – спросила Настя. – Клянитесь богиней, что не учините нам никакого зла! Будет там трава коню?

– Коню мы и овёс дадим, вот самим жрать нечего, – после того как поклялись, сказал тот, кого главарь звал Сардеком. – Охоты никакой, а у путников нет с собой харча. Все рассчитывают на трактиры, а нам приходиться сидеть голодными. До деревень своим ходом далеко, а коней не осталось.

«Это не панцирь паладина, – сказал Насте Лор. – У нас почти не было доспехов, тем более таких».

«Чешуйчатые кольчуги делали только для императора и членов его семьи, – вспомнил Раш. – Они прекрасно защищали от любого оружия и почти ничего не весили, но стоили безумно дорого. Если тебе попала одна из них, то это большая удача!»

– Я поняла, о чём вы говорили, – сказала разбойникам Настя. – Это действительно дорогая вещь, но она сделана на ребёнка, и вам будет трудно её продать. Мне же она очень кстати, поэтому я тоже вам помогу. У нас есть еда, которой хватит на сегодняшний вечер. Завтра вы проводите нас к трактиру, и я всем куплю лошадей и провизию. Не верите? Зря! Я не буду клясться на каждом шагу, обещала, значит, сделаю!

Повеселевшие разбойники проводили их к небольшому бревенчатому домику, в котором вдоль стены стояли чем-то набитые мешки. Рядом с домом были поставлены два больших шатра.

– В домишке только добыча, – объяснил Насте главарь. – Мы не уместимся на двух лавках, да и пахнет… Поэтому нам лучше ночевать в шатрах, а вам одну ночь можно и там. Проветрим, и не будет гнили. Сейчас я с вами рассчитаюсь, а ребята пока разведут костёр и займутся вашим конем. Только дайте им сумку с едой, чтобы не затягивать ужин. Уж больно брюхо подвело с голодухи!

Она сняла с коня сумки с вещами и золотом, оставила только ту, в которой была провизия, и ушла вместе с Лиссой в дом. Варк был уже там и рылся в мешках в поисках кольчуги.

– Скажите, Варк, – обратилась к нему Настя. – И охота вам разбойничать? Судя по тому, что успели вытащить из своих мешков, их содержимого хватит на десять лет безбедной жизни. Вы сильные мужчины, которые должны защищать и оберегать, а вместо этого грабите путников! Могли бы жить в тепле и удобстве, а не в этом лесу.

– Так некого защищать, – оторвавшись от мешков, ответил он. – Ни у кого из нас нет семьи. У меня её никогда и не было, а у других… У каждого что-то своё. Да и скучно жить простой жизнью. Дело ведь не только в добыче.

– Если скучно пахать землю, ройте гробницы. Мёртвые, в отличие от живых, от вас не пострадают.

– Так мы этим и так занимаемся больше всего, – ответил он. – Разбой – это для души! Поймаешь какого-нибудь… который в городе на тебя и не глянет, и радуешься, когда он со слезами на глазах упрашивает не трогать. Мы и не трогаем, просто забираем лишнее.

– А если я предложу что-нибудь интересное и опасное и за это хорошо заплачу? – спросила Настя. – Возьмётесь?

– Как можно что-то обещать, не зная дела? Может, вам понадобится кого-нибудь кончить, а мы за такое не берёмся.

– Неужели совсем никого не убили? – не поверила она.

– Случилось несколько раз, – нехотя ответил он, – но это была защита. Сами мы никого не убиваем, даже когда сильно лаются, только даём в рыло. Не скажете, кто вы такие? Уж больно интересно, какая нужда могла выгнать из дома таких девочек. У вас большая сила, но в дороге случается всякое, а с вами такая малышка. Сестра?

– Сестра, – подтвердила Настя. – Пожалуй, вам можно сказать. Клятву дали, а сидя в этом лесу, даже спьяну никому не разболтаетесь. К тому же мы завтра уедем, и ваша болтовня не сможет навредить никому, кроме вас самих. Нашим врагам не нравятся те, кто оказывает нам услуги. Они не станут брать в расчёт, что услуга вынужденная. Моего слугу убили вообще ни за что, только чтобы мне досадить.

– И кто же эти злодеи? – с загоревшимися глазами спросил Варк.

Он изнывал в этом лесу не только от голода, но и от скуки, а тут такая история!

– Столичные жрецы, – ответила Настя. – Они взяли штурмом королевский дворец, перебили гвардейцев и захватили короля. Наследник погиб, а нам удалось бежать.

– Так вы… – задохнулся он от волнения. – Ничего не понял! Малышка может быть младшей принцессой, но вы-то не похожи на другую! Она должна быть гораздо старше, да и не замечено за принцессами никакой магии.

– Пока вы копались в заброшенном городе, король принял в семью ещё одну дочь, – объяснила она.

– Вас, – сказал Варк. – А зачем было сбрасывать короля? Как же мы будем под жрецами? Такого никогда не было.

– Вы не почувствуете разницы, – усмехнулась Настя, – а остальные… Не знаю, Варк, вряд ли для них что-то изменится к лучшему. После таких переворотов обычно начинают сводить счёты. Вы разговаривайте и продолжайте искать свой откуп, а то уже, наверное, готов ужин.

– Ваша правда, – заторопился он. – Да вот же она!

Варк достал из мешка что-то чёрное и протянул девочке. Это была одежда вроде джемпера, из мягкой на ощупь ткани, на которую неведомым образом закрепили тысячи чёрных чешуек, не больше крупных рыбьих, и как на рыбе они находили одна на другую. Кольчуга была легче той алюминиевой, которую старшей сестре подарил кто-то из ролевиков. Было уже темновато, поэтому Настя засветила магический фонарь. В его свете чешуйки были не чёрные, а отсвечивали синевой. Не стесняясь разбойника, она сняла кожаную рубаху и надела кольчугу. Обнова не стесняла движения, и в ней девочка почувствовала себя гораздо уверенней.

– Как на вас делали, – сказал Варк. – Лучше носить её под рубашкой и никому не показывать. Обязательно полезут отнимать, и вам придётся сворачивать шеи, а это может принести неприятности и магу.

– Спасибо за совет, – поблагодарила Настя. – Так и сделаю. Мы в расчёте, а завтра я куплю всё, что обещала. Только кто-нибудь должен пойти с нами, потому что я не управлюсь с табуном и не буду сама таскать мешки с продовольствием.

– Старм пойдёт, – сказал главарь. – Он с нами недавно и почти не был в деле. Но если что, вы не давайте его в обиду.

– Вы ещё долго? – заглянул в избушку один из разбойников. – Мы уже поели, но и вам там много осталось. Только если будете копаться, каша остынет. Варк, когда пойдёте к костру, не забудь открыть дверь, чтобы проветрить, а то гостьи к утру окочурятся, а богиня снимет с нас шкуру.

Он захохотал, довольный своей шуткой и сытым брюхом, и ушёл в один из шатров спать.

– Пойдёмте поедим, – предложил главарь. – Здесь пусть проветрится, а вещи я позже сложу в мешки.

После ужина девочки легли отдыхать в уже проветренном доме. На лавках лежали старые шкуры, которые Настя выбросила из избы. Они сильно воняли и не добавляли мягкости доскам, поэтому она нашла им замену в одном из мешков. Пощупав их, девочка развязала самый мягкий и вывалила из него груду мехов. Когда каждая лавка покрылась мехом в три слоя, на ней стало терпимо лежать. На всяких случай она закрыла двери на засов и положила под руку меч. Магия была стократ сильнее, но так ей было спокойней.

– Ты им веришь? – зевая, спросила сестра.

– Верю, – ответила Настя. – Я не в восторге от вашей богини, но наказание за нарушение клятвы мне нравится: оно сильно упрощает жизнь. Если не хочешь, никто не заставляет клясться, а если принёс клятву, то сдохни, но выполни! Так что спи и ничего не бойся. Нам с тобой попались не душегубы, а придурки, которым скучно жить обычной жизнью. Таких и у нас было много.

Утром они оделись и затолкали шкуры обратно в мешок. Уже рассвело, но было холодно и сыро. Разбойники покинули свои шатры и грелись у костра.

– Завтрака у нас нет, – сказал Насте Варк, – но вы скоро поедите в трактире, а мы тоже с голоду не помрём. Или получим обещанный харч, или кого-нибудь ограбим и забьём лошадь. Ваш конь уже накормлен и осёдлан, поэтому лучше не мёрзнуть, а отправиться в путь. Только не спешите, а то Старм за вами не угонится. Трактир недалеко, сейчас выйдете на тракт и за пару свечей доберётесь.

Когда выбрались из леса, Старм первым делом внимательно осмотрел следы на тракте. Настя не обратила бы на них внимания, а он обратил и сумел разобраться.

– Сегодня проехали всадники, – сообщил он девочкам. – Я не скажу, сколько их было, но много. Десяток или даже больше.

– В трактир войдёшь первым, – сказала Настя. – Если не будет жрецов, дашь знать. А если ты из него не выйдешь, я разнесу там всё по брёвнышку.

– Только не разнеси меня, – проворчал он, закинул на плечо арбалет и быстро зашагал в сторону трактира.

Девочки ехали больше часа и успели проголодаться. Придорожный трактир больше напоминал постоялый двор, скрытый за высоким крепким забором. Над заточенными и врытыми в землю стволами деревьев возвышались второй этаж большого здания и несколько крыш одноэтажных хозяйственных построек. На воротах висел замок, но калитку не запирали. Разбойник зашёл в неё и надолго пропал. Когда Настя уже решила, что нужно вмешаться, он появился и замахал ей руками.

– Что так долго? – сердито спросила она. – Я уже хотела всё жечь!