Проверка. Книга первая

– Этот немного легче моего, – взмахнув мечом, ответила Настя. – Ладно, для первого раза сойдёт. А на будущее лучше снять лишнее дерево с одного из ваших мечей, этот всё-таки слишком короткий. Если тренироваться, то мечом, который будет близок к боевому, иначе лучше не тратить зря время.

– Будете надевать куртку? – спросил учитель, показав рукой на висевшие на стене кожаные куртки с нашитыми на них стальными пластинами. – Ну и я без неё обойдусь. Постараюсь бить не очень больно, а вам не удастся меня зацепить, тем более таким мечом.

Они встали друг напротив друга, и учитель предложил Насте начать. Она начала бой, который не отличался зрелищностью. Девочка бегала вокруг Харгайла, пытаясь пробить его защиту, но это не получалось из-за недостатка сил и короткого меча. Но и ему не удавалось зацепить вёрткую и слишком быструю для него девчонку. Настя только пару раз отбила его меч, в основном она от него уклонялась или отпрыгивала назад. Они покружили по залу минут десять, после чего учитель остановил схватку.

– Принцессе не хватает силы, а мне за ней не угнаться, – обратился он к королю. – Техника у неё для меня непривычная, но дерётся с умом. Пару раз она меня чуть не достала. Если бы был длиннее меч, могла и достать. Вас не впечатлил стиль боя? Так он не для мужчин, а для не очень сильных женщин. Думаю, уже через год ваша дочь сможет долго продержаться против многих гвардейцев, а при удаче и выйти победительницей. Принцессе нужно только укреплять мышцы и тренироваться, учить мне её нечему.

– А приёмы? – вспомнил Джастин.

– Давайте покажу, – согласилась Настя. – Только показывать буду тебе и нормальным мечом. На один приём сил хватит. Куртку можешь не надевать: я не буду бить.

Она поменяла меч и встала напротив улыбающегося юноши.

– Приготовься к защите, – сказала она принцу, – а то передумаю и тресну!

Настя дождалась, когда Джастин поднимет меч, и сделала ложный выпад, после которого внезапно упала на пол. Пытавшийся отбить удар принц не успел отреагировать и был сбит с ног подсечкой. В следующий миг она уже стояла возле него, приставив меч к груди.

– Рискованный приём, – оценил Харгайл. – У принцев не хватит проворства, к тому же в поединках его могут счесть нечестным, а в сече нельзя падать. Противников много, так что можно и не подняться.

– Давайте покажу другие, – согласилась Настя. – Только показывать буду вам и медленно.

Она показала несколько наиболее сложных приёмов, которые сама не использовала из-за недостатка сил.

– Один я знаю, – сказал учитель, – а два других очень интересные. Надо будет отработать.

– Разрешение тренироваться я дал, а об остальном договоришься с учителем, – сказал довольный Габриэл. – Надеюсь, что твой пример подействует на братьев. А сейчас переодевайся и иди к себе. На обеде у нас будут главы герцогских родов, а после него представим тебя дворянству столицы. Жаль, что не готово парадное платье, но с представлением нельзя затягивать. Ничего, то, в котором ты сейчас ходишь, выглядит прилично. Скоро к тебе придёт знаток этикета, который научит, как себя вести на представлении.

– Я знаю этикет империи. Вряд ли ваш сильно изменился.

– Вот и скажешь об этом знатоку, – велел отец. – Он объяснит, что поменялось, а что нет. Важны все детали, не хватало ещё, чтобы моя дочь опозорилась!

– Я всё выучу, – согласилась Настя, – а к вам будет просьба. Я хочу, чтобы во дворец привезли моего слугу. Если вы не хотите им заниматься и я не имею права выбирать для себя слуг, хоть прощусь с ним по-человечески и отблагодарю за помощь. Он дважды меня спас!

– Сегодня я им займусь, а ты занимайся тем, что я сказал.

Отец ушёл, братья остались тренироваться, а девочка пошла переодеваться. Обещанный знаток ждал её у дверей в комнаты.

– Шевалье Батур Гузрам, – представился он, отвесив Насте изысканный поклон. – Рад помочь вашему высочеству всем, что в моих силах!

Знатоку было около пятидесяти, он очень заботился о своей внешности и, по-видимому, красил волосы. По крайней мере, они были чёрные с синим отливом и без малейших признаков седины. Долго он с принцессой не занимался. Этикет оказался необычайно устойчивым к действию времени и за тысячу лет почти не изменился. Поблагодарив его за услугу, а Эллу за то, что не пришлось самой заниматься изучением этой ерунды, девочка с помощью Адары сняла платье и легла отдыхать. Она хотела навестить мага, но до обеда осталось слишком мало времени, поэтому пришлось перенести этот визит на вечер.

Обед проходил в большой трапезной, которую Настя ещё не видела. Это помещение было раз в пять больше того, в котором завтракали и ужинали, и в нём стояли десять составленных вместе столов. Королевская семья занимала самый дальний, а приглашённые садились в зависимости от их знатности: чем выше было положение мужчины, тем ближе он сидел к королевскому столу. Женщин на званые обеды не приглашали. В королевстве были три герцогских рода, а на этом обеде присутствовали два герцога. Третьего – Макума Саджарского – не пригласили из-за его отсутствия в столице. Король представил герцогам свою дочь, а потом перечислил их ей поимённо:

– Дочь, познакомиться с тобой пришли самые уважаемые люди королевства. Это мой брат герцог Салех Недальский, который теперь будет твоим дядей. Ещё один наш родственник – герцог Синдар Викасский. Давайте сначала отдадим должное искусству поваров, а поговорим, если останется время.

Времени на разговоры в тот раз не осталось, поэтому после окончания обеда все во главе с королём направились в зал больших приёмов. Когда Настя гуляла по дворцу со старшей сестрой, они в него не входили, и сейчас она с интересом осмотрелась. Зал с высоким потолком был шириной примерно пятнадцать метров и длинной около тридцати. Он освещался не только через три больших окна, но и через застеклённую крышу, поэтому было очень светло. Единственной мебелью здесь был трон, стоявший между двух окон. Пол, как почти везде во дворце, был выложен полированными каменными плитами, но, к удивлению Насти, таким же камнем были отделаны и стены. В других дворцовых помещениях, где она уже побывала, для отделки применяли дерево или ткань. Король подошёл к трону и сел, а девочка вместе с остальными детьми встала рядом. Герцоги согласно этикету расположились по обеим сторонам трона, в пяти шагах от него. Распахнулись большие двустворчатые двери, и в зал начали входить богато одетые мужчины. На большие приёмы приглашались титулованные дворяне и старшие жреческих братств, а из женщин допускались только члены королевской семьи. Здесь тоже был свой порядок. Ближе других к трону находились два старших жреца, за ними стояли графы, а последними толпились бароны. При этом половина зала оставалась свободной.

– Господа! – встав с трона, сказал король. – Рад вам сообщить, что в моей семье добавилась ещё одна дочь. Это принцесса Настя, которую вы видите. Отныне она полноправный член рода Навальских со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями! Об этом вчера уже был королевский указ, а сегодня я его подтверждаю перед вами своим словом! Если кто-нибудь из вас знает что-то порочащее эту девушку, пусть скажет об этом сейчас или молчит потом до конца своей жизни!

Выждав пару минут и не услышав нареканий в адрес новой дочери, Габриэл всех отпустил. Первыми ушли жрецы, а после них через расступившихся баронов удалились графы. Когда зал опустел, к выходу направились герцоги.

– Я буду рад видеть новую родственницу в своём столичном дворце, – перед уходом с улыбкой сказал герцог Салех. – У меня дочь вашего возраста. Надеюсь, что вы с ней подружитесь.

– Чем думаешь заняться? – спросил Габриэл.

– Хочу сходить к Бошару, – ответила девочка, – он меня приглашал. А позже займусь книгами, которые принесли для учёбы.

– Это хорошо, – одобрил он. – Сейчас о тебе узнали, и могут появиться желающие свести более близкое знакомство. Всем интересно, из-за чего я решил увеличить семью. Обычно так поступают только тогда, когда рождаются одни девочки, а нужен наследник. Любопытство подогревает то, что из указа неясно, откуда ты взялась. Будь осторожна. Я думаю, не стоит, чтобы кто-нибудь узнал о том, что тебя связывает с богиней. Особенно сторонись жрецов. Если кто-нибудь проявит назойливость, сразу обращайся ко мне. Всё ясно? Тогда можешь идти.

Настя вышла из зала, махнула рукой отдавшим ей честь гвардейцам и пошла в сторону комнат Бошара. За поворотом коридора её ждали.

– Ваше высочество, уделит мне немного времени? – с улыбкой спросил старший жрец. – Вас нам представил король, позвольте теперь представиться и мне. Старший жрец боевого братства богини Вильяр Замир.

– Только немного, – разрешила девочка. – У меня учёба.

– Не скажете, кто вы? – перестав улыбаться, спросил он. – Стены зала глушат магию, но здесь я прекрасно чувствую ваш пояс. Раз он на этом ребёнке, значит, его тело стало вашим. Странный выбор, который даёт несколько лишних лет жизни, но сильно сокращает возможности. Не объясните, с чем он связан? Не с тем ли, что жрица вошла в королевскую семью?

– Вы вольны думать всё, что вам будет угодно, Вильяр, – ответила она, – только я не жрица. Пояс действительно есть, но у меня договор с его владелицей. Она помогает мне, а я, когда придёт время, помогу ей.

– Ваш разговор не похож на речь ребёнка, – с сомнением сказал он. – Я дал бы вам не тринадцать, а двадцать лет.

– Мне тринадцать с половиной, – сказала Настя, – а разговор зависит от круга интересов и запаса слов. Если девочка прочитала сотни книг…

– Это так, – согласился он. – Не скажете, где вы могли прочитать сотни книг? Не поделилась ли с вами памятью жрица? Говорят, что когда-то они это умели.

– С какой стати мне с вами откровенничать? – спросила девочка. – Не пойму, в чём моя выгода.

– У меня к вам предложение, – не отвечая на вопрос, сказал Вильяр. – Отдайте нам пояс, а мы в ответ готовы оказать встречные услуги. Последний такой пояс был у старшей жрицы Вардага. Богиня ещё делится с жрицами силой, но уже не даёт им своих вещей. Мы заинтересованы в том, чтобы больше не было и этого пояса.

– Пока я вам не отвечу. Мне нужно подумать.

– Думайте, – кивнул он, – только не слишком долго! Прощайте!

Жрец поклонился и быстро ушёл.

«А ведь это угроза! – подумала Настя. – Что-то не так с этим поясом. Схожу к магу, а потом поговорю с Эллой».

Как она и думала, маг отдыхал после обеда в своих комнатах. Ей открыл слуга, который сбегал в спальню сообщить хозяину, что пришла гостья.

– Садитесь, Настя, – сказал Бошар, входя в гостиную. – Можете не обращать внимания на моего слугу: он абсолютно мне предан и не проболтается, даже если станут резать на куски. Вы пришли с вопросами? Надеюсь, не о жрецах?

– Не надейтесь, – ответила она. – Мне нужно разобраться. Да помню я, что вы говорили, дело в том, что теперь их заинтересовала я.

– Рассказывайте! – потребовал он. – Пока не скажете, какие у вас дела с жрецами, я не буду о них говорить.

– Да не собираюсь я от вас скрывать, – пожав плечами, сказала Настя.

Её рассказ о разговоре с жрецом длился пару минут.